Les Néanderthals sont souvent considérés comme des êtres primitifs. Cependant, au fil des ans, nous découvrons de plus en plus de preuves suggérant que cette espèce ancienne était remarquablement intelligente. De nombreuses fois, les scientifiques sont stupéfaits par leur mode de vie sophistiqué. De la prise en charge des enfants handicapés à la création d’œuvres d’art portables, de nouveaux secrets continuent de surgir.
Qu’il s’agisse de festins à base d’éléphants ou même de possibilités d’hibernation, il semble que nos ancêtres préhistoriques étaient bien plus avancés que nous ne le pensions. Voici dix secrets fascinants que nous avons découverts sur ces peuples anciens.
Sommaire
10 Les Néanderthals frappés par les punaises de lit
Les punaises de lit sont parmi les créatures les plus irritantes connues de l’homme : de minuscules suceurs de sang qui se cachent dans votre literie. Maintenant, il s’avère que nous, les humains, ne sommes pas les seuls à subir les assauts de ces parasites. Des dizaines de milliers d’années auparavant, les Néanderthals devaient également composer avec ces petites nuisibles.
Des biologistes aux États-Unis estiment que ces insectes ont été transmis des chauves-souris à nos ancêtres anciens il y a environ 60 000 ans. Après cela, ils sont passés chez notre espèce, ce qui explique pourquoi les scientifiques croient qu’ils étaient les premiers parasites humains.
Les punaises de lit plus prudentes qui restaient près de leurs hôtes chauves-souris s’en sortaient moins bien. Des preuves ADN suggèrent que leur nombre a commencé à décliner il y a 20 000 ans pendant la dernière période glaciaire.
9 Une empreinte en Espagne révèle l’art des Néanderthals
Une empreinte ancienne trouvée sur une roche en Espagne suggère que les Néanderthals ont peut-être créé de l’art. Les chercheurs pensent qu’un homme archaïque a plongé un de ses doigts dans un pigment rouge et s’en est servi pour marquer son toile de pierre. La pierre ressemble un peu à un visage humain avec un nez peint en rouge.
Les experts affirment que cette découverte représente “une contribution importante au débat” sur la capacité des hominidés à réaliser de l’art. L’empreinte ne semble pas avoir d’utilisation pratico-pratique, ce qui suggère qu’elle a été créée uniquement pour la décoration, transformant ainsi la roche en une œuvre d’art portable.
8 Les restes anciens révèlent des recettes complexes
Les Néanderthals sont souvent perçus comme des créatures peu intelligentes, mais des preuves suggèrent qu’ils pouvaient préparer des festins assez élaborés. Dans une étude de 2022, les scientifiques ont révélé des restes carbonisés provenant de ce qu’ils croient être le plus ancien repas cuit au monde, trouvé dans la grotte de Shanidar au nord de l’Irak. Ils soulèvent des questions quant à savoir si les Néanderthals étaient des gourmets.
Le repas d’antan était un vrai festin. Les scientifiques ont même essayé de préparer eux-mêmes certains des plats. Ils ont collecté des graines à proximité, qu’ils ont utilisées pour créer “une sorte de pancake-cum-flatbread.” Le professeur de paléoécologie Chris Hunt a décrit le goût comme “très agréable” et “un peu noisette.” Pas mal pour une recette vieille de 70 000 ans.
7 Compassion envers les enfants atteints de syndrome de Down
Le fossile d’un enfant Néanderthal atteint de syndrome de Down suggère que ces hominidés étaient plus bienveillants qu’on ne le pensait. Les scientifiques ont découvert des fragments de crâne et de conduit auditif sur le site de Cova Negra à Valence en 1989. Cependant, il a fallu près de 35 ans aux experts pour revisiter le morceau et mettre en évidence des traits qui laissent penser à la condition de l’enfant.
Des chercheurs en Espagne affirment que l’enfant a vécu jusqu’à au moins six ans, bien qu’ils ne puissent pas confirmer s’il s’agissait d’un garçon ou d’une fille. Ils l’ont surnommée Tina.
Les scientifiques ont trouvé de nombreuses preuves que les Néanderthals prenaient soin d’autres adultes malades et blessés, suscitant des débats quant à savoir si cette espèce agissait par empathie ou échange de soins. Cette découverte à Cova Negra semble soutenir l’idée de l’altruisme au sein du groupe.
6 Une grotte au Portugal éclaire sur un régime à base de fruits de mer
En mars 2020, alors que le monde était confiné, des scientifiques en Europe ont publié un article sur les habitudes alimentaires des Néanderthals dans un site du sud du Portugal. L’équipe a découvert que ces peuples anciens se régalaient souvent de fruits de mer, savourant des mets tels que des moules, des crabes et du poisson. Ils consommaient même des dauphins et des requins.
Les scientifiques pensaient auparavant que seuls les humains étaient assez intelligents pour collecter de la nourriture dans les mers et rivières. Mais ces Néanderthals portugais aimaient tellement les fruits de mer qu’ils en faisaient presque la moitié de leur régime alimentaire.
5 Des virus record cachés dans des restes russes
Dans une étude de 2024, des scientifiques ont découvert des traces de virus dans des os néandertaliens datant d’environ 50 000 ans. Les anciennes infections sont considérées comme les plus anciennes virus humains connus. Ils ont battu le record établi par un rhume datant de 31 000 ans trouvé dans des dents de bébé en Sibérie.
Les chercheurs ont trouvé ces germes préhistoriques dans deux squelettes masculins issus de la grotte de Chagyrskaya dans les montagnes de l’Altaï en Russie. Ils ont extrait trois types de pathogènes des os : un adénovirus, un virus herpétique et un type d’IST connu sous le nom de papillomavirus.
Les scientifiques affirment que cette étude soutient l’idée que les virus ont joué un rôle dans l’extinction des Néanderthals il y a 40 000 ans. Ils espèrent utiliser ces découvertes pour en apprendre davantage sur l’évolution des maladies à travers l’histoire.
4 Les groupes de chasse utilisés pour abattre des éléphants
Les Néanderthals n’hésitaient pas à chasser et à dépecer des éléphants géants. Les scientifiques ont découvert des milliers d’ossements sur le site de Neumark-Nord 1 en Allemagne centrale, provenant de plus de 70 éléphants à dents droites. Ces restes datent de plus de 125 000 ans. L’éléphant à dents droites était une espèce éteinte d’une taille dépassant les 4 mètres de hauteur et pesant entre 6 et 13 tonnes.
Les experts ont récupéré les os entre 1985 et 1996, mais une analyse récente a révélé de nouvelles informations sur la façon dont les Néanderthals vivaient. Ils ont trouvé des marques de coupe sur les os, qui suggèrent que ces anciens peuples découpaient les immenses animaux pour leur viande et leur graisse. Les marques montrent même qu’ils utilisaient les coussinets de graisse situés sur les pattes des éléphants.
En raison de la taille massive des éléphants, les scientifiques estiment que les hominidés devaient savoir comment conserver la viande, éventuellement en la fumant ou en la faisant sécher. Chaque éléphant fournissait une quantité considérable de nourriture, suffisamment pour produire plus de 2500 portions de 4000 calories chacune.
3 Le changement de pôles magnétiques a-t-il aidé à éliminer les Néanderthals?
Il existe de nombreuses théories sur la façon dont les anciens hominidés ont disparu. En 2021, des chercheurs ont proposé l’une des plus audacieuses à ce jour : ils suggèrent que l’inversion des pôles magnétiques a peut-être contribué à l’extinction des Néanderthals.
Le champ magnétique de la Terre aide à la protéger des radiations cosmiques. Cependant, lorsque les pôles s’inversent tous les quelques centaines de milliers d’années, cela affaiblit le bouclier. Cela expose la planète à des particules bombardantes. Les pôles ont récemment basculé temporairement il y a 42 000 ans, durant une période de faible activité solaire. Selon les scientifiques, cela aurait pu avoir un impact si fort sur le climat de la planète que cela aurait “probablement semblé la fin des temps.”
Ce phénomène est si incroyable que les chercheurs ont nommé cette période l’événement “Adams”, en l’honneur de l’écrivain anglais Douglas Adams. L’analyse des anciens arbres kauri en Nouvelle-Zélande suggère d’importants changements climatiques durant cet événement.
2 Les Néanderthals ont-ils hiberné pour se protéger des hivers rigoureux?
Dans le froid mordant des hivers préhistoriques, nos ancêtres auraient pu s’enrouler et hiberner. Les archives fossiles de la grotte de Sima de los Huesos en Espagne suggèrent que ces hominidés auraient pu hiberner il y a des centaines de milliers d’années.
Les chercheurs ont trouvé des motifs de lésions sur les os similaires à ceux observés chez d’autres mammifères hibernants. Ils affirment que cela pourrait être le résultat d’un ralentissement de leur métabolisme, entraînant un profond sommeil, qui aurait perturbé la croissance osseuse saisonnière.
1 Des espèces préhistoriques vivaient et se reproduisaient ensemble dans une grotte sibérienne
Pendant des milliers d’années, les Néanderthals, les Denisoviens et probablement les humains ont coexisté. Ils ont résisté aux hivers rigoureux et aux périodes de chaleur dans une grotte près de la base des montagnes de l’Altaï, en Sibérie moderne. C’est le seul endroit sur Terre où les scientifiques ont trouvé des éléments prouvant que les trois espèces cohabitaient.
Les experts estiment que les Denisoviens sont arrivés en premier, une espèce dont nous savons peu de choses. Les archives fossiles montrent qu’ils ont fait de la grotte leur domicile il y a plus de 200 000 ans jusqu’à 50 000 ans. Les Néanderthals sont arrivés un peu plus tard, apparaissant environ 190 000 ans avant de disparaître 90 000 ans plus tard. Il semble que ces deux groupes d’hominidés aient fait plus que cohabiter. En 2018, les chercheurs ont révélé un os hybride provenant d’une jeune fille néandertalienne dont la mère était Néanderthal et le père Denisovien.
Les scientifiques déterminent généralement l’âge des fossiles par datation au carbone, mais certains des restes dans la grotte de Denisova sont trop anciens pour donner des résultats fiables. À la place, ils ont observé les grains de sol qui ont vu la lumière du jour pour la dernière fois. Ils sont optimistes quant à la découverte de fossiles ou de traces d’ADN indiquant qu’Homo sapiens ont également vécu dans cette grotte.
