10 faits surprenants sur le père de la guerre sous-marine

De 1775 à 1783, la guerre d’indépendance américaine a opposé une armée désavantagée à une puissance mondiale. Les Américains disposaient de moins d’armements et d’hommes, mais ils ont défié les odds en adoptant de nouvelles tactiques et armes. Ils ont même pris au sérieux le travail d’un jeune fermier devenu inventeur, David Bushnell.

Après avoir passé son temps libre à lire, il est allé étudier à Yale. Là, il a travaillé sur des projets qu’il pensait pouvoir aider à l’effort de guerre. Les généraux américains ont qualifié son travail d’« effort de génie ». Il est désormais reconnu comme le père de la guerre sous-marine. Voici dix faits fascinants sur Bushnell, un génie qui a incarné l’esprit américain avant même l’existence formelle des États-Unis, ainsi que ses inventions.

10 Son travail d’étudiant était effrayant

Alors que la plupart des étudiants ont un projet à réaliser, cela implique souvent des nuits tardives à la bibliothèque et beaucoup d’écriture. Peu choisiront un projet largement considéré comme impossible et capable de faire peur à leurs camarades. David Bushnell a fait les deux.

À Yale, il a étudié des sujets qu’il pensait utiles en tant qu’inventeur. Cela incluait la religion, la géométrie, la philosophie naturelle et les mathématiques, matières dans lesquelles il aurait excellé. Cependant, ses réalisations académiques les plus marquantes ont été ses expériences avec la poudre à canon.

Bien que l’on pensait cela impossible, Bushnell croyait qu’il pouvait faire exploser de la poudre à canon sous l’eau grâce à des idées qu’il avait lues dans des manuels européens. Ses expériences auraient effrayé les spectateurs, mais Bushnell a réussi – d’abord avec deux onces, puis avec deux livres de poudre à canon. Il est devenu la première personne à l’avoir déclenchée sous l’eau et le premier à l’avoir fait avec un minuteur.

9 Il a provoqué l’une des batailles les plus étranges de la guerre d’indépendance

Après avoir prouvé que la poudre à canon pouvait exploser sous l’eau, Bushnell a commencé à tester différentes méthodes aquatiques pour délivrer des explosifs jusqu’à leur cible. Plus tard dans la guerre d’indépendance, l’une de ces méthodes a joué un rôle dans une bataille bizarre qui est devenue le sujet d’une chanson populaire parmi les soldats de George Washington, intitulée « La bataille des fûts ».

Bien que le nom de cette chanson semble inoffensif, ces fûts étaient en réalité des armes dangereuses ; les Britanniques les appelaient « infâmes ». Bushnell avait fabriqué les bombes à partir de fûts, car ils pouvaient flotter sur les rivières en direction des navires britanniques. Ils étaient à ressort et explosaient au contact.

Les fûts ont été lancés dans la rivière Delaware à la fin de 1777, et au début de janvier 1778, ils approchaient des navires britanniques à Philadelphie. Mais comme la rivière était gelée, les fûts ont heurté quelques petites embarcations, alertant les Britanniques, qui ont ouvert le feu sur toutes les bombes. Les Britanniques ont ensuite célébré leur victoire sur ces ennemis inanimés, au grand amusement de Francis Hopkinson, qui a composé la chanson sarcastique pour se moquer d’eux.

8 Il a inventé les mines maritimes

Avant d’inventer ses bombes infernales, essentiellement des torpilles primitives, l’idée de Bushnell était de créer des mines qu’il fallait fixer manuellement sur les coques des navires. Il avait déjà dépassé les deux livres de poudre à canon qu’il avait fait exploser sous l’eau à Yale ; au moment où il a rejoint la guerre d’indépendance, ses mines mesuraient environ 2,5 pieds de long et contenaient jusqu’à 150 livres de poudre.

Celles-ci avaient également besoin d’un délai avant détonation pour que la personne les plaçant puisse s’échapper. Bushnell a relevé ce défi avec l’aide de deux horlogers. Ils ont créé un dispositif de minuterie à ressort qui déclenchait un chien de fusil – le même mécanisme utilisé pour tirer des mousquets à l’époque. La mine pouvait être vissée sur le côté d’un navire ennemi, et l’opérateur devait simplement démarrer le minuteur et nager vers la sécurité.

7 Il a inventé le premier sous-marin de combat, la “Tortue”

David Bushnell est surtout connu pour avoir conçu le premier sous-marin utilisé en combat, ce qui lui vaut le titre de père de la guerre sous-marine. Son sous-marin était appelé Tortue car il ressemblait à deux carapaces de tortue se faisant face, mais c’était un exemple extrêmement impressionnant de technologie primitive.

Construit en chêne et maintenu par du fer, il pouvait plonger et remonter, avancer et reculer, et supporter un opérateur sous l’eau pendant un court moment. Il avait une chambre qui pouvait être remplie ou vidée pour régler la profondeur, et Bushnell a fait appel à ses amis horlogers pour les pièces mécaniques.

Des ballasts internes et externes maintenaient le sous-marin en position verticale pendant l’opération. Une hélice manuelle à l’avant fournissait une propulsion, tandis qu’une autre à l’arrière aidait au mouvement vertical. On pense que Bushnell a commencé à travailler sur le sous-marin avec son frère en 1775, le testant à chaque étape jusqu’à son déploiement en combat en septembre 1776.

6 Mais ce n’était pas le premier sous-marin

Le sous-marin de Bushnell était le premier utilisé en combat, mais ce n’était pas le premier construit. Ce titre revient à l’inventeur néerlandais Cornelius Drebbel, qui travaillait également sur des bombes flottantes. Drebbel et Bushnell utilisaient tous deux l’eau pour la submersion.

Les conceptions de Drebbel utilisaient des vessies en cuir de porc sous les sièges, qui pouvaient être remplies ou vidées en desserrant une corde ou en les pressant. Sa dernière version pouvait accueillir un équipage de 16 personnes. Alors que Drebbel s’appuyait sur des rames pour se déplacer, Bushnell a ouvert la voie à l’utilisation d’hélices – une innovation encore utilisée dans les sous-marins d’aujourd’hui. Ce sont les solutions mécaniques de Bushnell, et non celles de Drebbel, qui ont eu un impact durable.

5 Il a attiré l’attention des Pères Fondateurs

La créativité de Bushnell n’est pas passée inaperçue aux yeux des Pères Fondateurs. Ils ont appris à le connaître en partie grâce à l’ingéniosité de ses inventions et en partie grâce à ses liens avec Yale. En 1775, peu avant d’obtenir son diplôme, il a construit la Tortue avec son frère et l’a testée avec son camarade diplômé de Yale, Benjamin Gale. Gale a été si impressionné qu’il a invité Benjamin Franklin à venir la voir sur son chemin vers le camp de George Washington.

Franklin a accepté et, peu de temps après, Bushnell a obtenu du financement de la part du gouverneur du Connecticut et a été visité par George Washington en 1776. Washington a donné son feu vert pour déployer la Tortue et, après la guerre, c’est Thomas Jefferson qui a partagé publiquement les réalisations de Bushnell lors d’une conférence à la Société philosophique américaine en 1798.

4 Il n’a jamais piloté la Tortue en combat

La première mission de la Tortue était audacieuse : tenter de couler l’HMS Eagle, le vaisseau amiral de l’amiral britannique Howe. Mais Bushnell n’a pas piloté sa propre création. Aucune des conceptions ne pouvait être opérée sans dépasser ses propres limites physiques, si bien qu’il a formé son frère Ezra à sa place.

Cependant, Ezra est tombé malade juste avant la mission, et Bushnell a rapidement formé un volontaire, Ezra Lee, pour le remplacer. Lee n’avait reçu que des instructions de base et a eu du mal pendant la mission. Après avoir passé deux heures et demie à rejoindre le navire contre le courant, il était trop fatigué pour attacher la mine. Quand les Britanniques l’ont remarqué, ils ont envoyé un navire à sa poursuite. Lee a relâché la mine, qui a explosé et les a effrayés, lui permettant ainsi de s’échapper.

3 Ses principes de conception de sous-marins sont encore utilisés aujourd’hui

Ezra Lee et un autre opérateur, Phineas Pratt, ont chacun fait une autre tentative d’attaquer des navires britanniques avec la Tortue. Les deux ont échoué, non pas à cause de la conception, mais parce que les Britanniques étaient désormais en état d’alerte élevé. Quelques jours plus tard, la Tortue a été perdue lorsque le bateau la transportant a été coulé.

Cependant, l’héritage de Bushnell a perduré, non seulement parce qu’il a été le premier à militariser les sous-marins, mais aussi parce qu’il a introduit des principes de conception encore utilisés aujourd’hui. Son utilisation d’hélices à vis plutôt que de rames, et son système de ballast à vanne d’inondation ont tous deux influencé le développement des sous-marins modernes. Ce dernier ressemble même aux vannes Kingston encore en usage.

2 Il a participé à la guerre d’indépendance

Les principales contributions de Bushnell à la guerre étaient ses inventions, mais il a également vu l’action. Capturé en mai 1779, il a été libéré lors d’un échange de prisonniers, apparemment parce que les Britanniques ne savaient pas qui il était. Par la suite, il a rejoint le Corps des sapeurs et mineurs de l’Armée continentale.

Ces ingénieurs construisaient principalement des routes et des batteries, mais combattaient parfois. Dans un cas, ils ont tiré sur Benedict Arnold alors qu’il fuyait West Point vers l’HMS Vulture. L’unité de Bushnell a également recroisé Arnold en 1781 lors des efforts de Lafayette pour le capturer et a aidé Alexander Hamilton à prendre le Redoute 10 à Yorktown.

1 Des répliques de son invention la plus célèbre sont encore fabriquées

On dit que l’imitation est la forme la plus sincère de flatterie. Si c’est vrai, David Bushnell a été flatté des siècles après sa mort – non seulement par les sous-marins modernes inspirés de ses idées, mais aussi par de véritables répliques.

En 2007, l’artiste Duke Riley et deux amis, dont un s’appelait par coïncidence Bushnell, ont été arrêtés pour avoir tenté de naviguer leur sous-marin en bois près du Queen Mary 2 à New York. En 2003, une équipe du Massachusetts College of Art et de la Timber Framers Guild a construit une réplique historiquement exacte. Les tests ont montré qu’elle était seaworthy et aurait pu réussir sa mission initiale, confirmant que David Bushnell était un homme en avance sur son temps.