Bien que la neige et la glace puissent être une nuisance sur les routes et les trottoirs, il est indéniablement magique de se réveiller avec une épaisse couche de neige recouvrant le paysage. Beaucoup d’entre nous rêvent particulièrement d’un Noël blanc, mais même après les fêtes, une forte neige peut mener à la joie d’un jour de congé scolaire ou de travail. Les personnes habituées à gérer des chutes de neige chaque hiver pourraient penser qu’elles savent déjà tout sur la neige. Cependant, certains des faits de cette liste sont aussi surprenants qu’ils sont fascinants.
Sommaire
10 Les boules de neige naturelles peuvent parfois s’échouer sur les plages
En 2016, des milliers de boules de neige, mesurant jusqu’à 1 mètre de diamètre, ont été trouvées entassées le long d’une plage de 17,7 km dans le golfe de l’Ob, dans le nord de la Sibérie. Bien que ces boules de neige semblent avoir été façonnées par des mains humaines, elles ont en réalité été créées par les vagues.
Les boules de neige commencent comme des morceaux de glace de mer de forme irrégulière qui deviennent plus ronds lorsqu’elles sont secouées par les vagues. Elles peuvent grossir lorsque de l’eau de mer gèle sur leurs surfaces, ce qui les rend également plus lisses. Les boules de neige s’échouent parfois sur les rives grâce au vent ou à la marée.
La Sibérie n’est pas le seul endroit où cette particularité hivernale s’est manifestée. En 2019, des milliers de boules de neige, certaines de la taille d’un œuf et d’autres de la taille d’un ballon de football, ont été trouvées le long de la côte de l’île Hailuoto en Finlande. D’énormes boules de neige se sont également échouées sur les rives du lac Michigan pendant l’hiver 2015, bien qu’elles n’étaient pas aussi lisses.
9 Les igloos peuvent être 21 °C plus chauds que l’extérieur
Se trouver dans un bâtiment fait de neige pour se réchauffer par des températures glaciales peut sembler contre-intuitif, mais les igloos peuvent être jusqu’à 21 °C plus chauds que l’air extérieur. Cela est en grande partie dû au fait que la neige est composée d’environ 95 % d’air piégé. Comme la chaleur de l’air ne peut pas s’échapper facilement, la neige constitue un excellent isolant. Bien que la glace semble être un matériau de construction plus stable que la neige, elle n’est pas aussi chaude parce qu’elle est solide et largement dépourvue d’air.
L’air piégé n’est pas la seule raison pour laquelle les igloos sont si chauds. Leur conception structurelle joue également un rôle important. Traditionnellement, les igloos ont différents niveaux plutôt qu’un sol plat. L’air froid descend dans un puits creusé en bas, tandis que l’air plus chaud reste au niveau supérieur où les gens ont tendance à dormir.
8 Des monstres de neige poussent sur le mont Zaō
Le mont Zaō, dans le nord du Japon, est célèbre pour les étranges formations neigeuses qui ornent ses pentes. Ces figures sont appelées “juhyo”, ou “monstres de neige”, et il n’est pas difficile de comprendre pourquoi, avec les formes enneigées ressemblant à des créatures mystiques de l’hiver.
Les monstres de neige sont en réalité des sapins recouverts de neige et de glace. Les conditions météorologiques doivent être idéales pour que ces formes étranges se forment : les vents doivent souffler de façon constante à environ 26 mètres par seconde et les températures doivent rester entre -6 °C et -1 °C. Ces vents forts transportent des gouttelettes d’eau surrefroidies, qui gèlent au contact des branches des conifères. À mesure que les couches de glace s’accumulent, elles se recourbent en formes étranges.
Les monstres de neige récents ont été plus petits que ceux des décennies précédentes. Cela représente une préoccupation majeure pour les entreprises situées sur et autour du mont Zaō, car ces arbres enneigés attirent beaucoup de touristes. Non seulement le réchauffement climatique entraîne des conditions moins idéales pour la formation de glace, mais les infestations de mites et de coléoptères ont également laissé aux arbres moins de branches auxquelles la glace peut s’accrocher.
7 La neige tonitruante est un phénomène météorologique hivernal rare
La neige tonitruante est en fait un orage où la neige tombe au lieu de la pluie. C’est un phénomène assez rare, au point que pendant de nombreuses années, les scientifiques ont eu du mal à obtenir des financements pour l’étudier parce que certaines personnes ne croyaient pas à son existence. La neige tonitruante est plus difficile à remarquer qu’un orage typique car la foudre est plus difficile à voir contre un ciel blanc, et la neige absorbe les ondes sonores, ce qui signifie que le tonnerre ne porte pas aussi loin.
Avec le temps, des preuves de la neige tonitruante se sont accumulées, et les scientifiques disposent désormais de meilleures technologies pour étudier le phénomène. La neige tonitruante se forme dans des conditions similaires à celles d’un orage classique, impliquant une turbulence dans l’atmosphère. Les flocons de neige se percutent et génèrent une charge électrique, produisant tonnerre et foudre. Cela pourrait expliquer pourquoi de fortes chutes de neige accompagnent souvent ces tempêtes ; une étude a révélé que 86 % des événements de neige tonitruante produisent plus de 15 centimètres de neige en une seule journée.
6 La neige peut tomber dans des endroits très improbables—comme le désert du Sahara
Une couche de neige recouvrant les dunes de sable du Sahara—le plus grand désert chaud du monde—peut sembler impossible, mais cela s’est produit à de rares occasions. S’étendant sur 11 pays africains, le Sahara est connu pour son climat chaud et sec, avec moins de 100 millimètres de pluie tombant chaque année dans son centre hyperaride. Cependant, durant l’hiver, les régions nord du désert peuvent connaître des conditions humides et fraîches permettant à la neige de tomber.
Les chutes de neige dans le Sahara étaient autrefois extrêmement rares, mais elles se sont produites plus fréquemment au cours de la dernière décennie. En 2016, les habitants de la ville algérienne d’Ain Sefra, souvent appelée la porte du Sahara, ont été stupéfiés de voir de la neige recouvrir les dunes de sable rouge. Bien qu’il s’agisse généralement d’un léger revêtement, la vue reste frappante.
5 La neige n’est pas blanche—elle est translucide
La neige est réputée pour sa blancheur, notamment dans la culture populaire. Pourtant, des flocons de neige individuels sont en réalité translucides. Les nombreuses facettes d’un cristal de neige dispersent la lumière entrante dans toutes les directions, diffusant l’ensemble du spectre coloré et faisant apparaître la neige blanche à l’œil humain.
Parce que la neige est claire, elle peut parfois sembler bleue. À mesure que la lumière pénètre dans de profondes couches de neige, plus de lumière rouge est absorbée que bleue. C’est pourquoi la neige peut sembler blanche en surface mais bleue dans des trous profonds ou des bancs denses.
4 La neige peut parfois être naturellement rouge
La neige peut parfois prendre une teinte rouge ou rose, un phénomène connu sous le nom de “neige pastèque”. La couleur provient d’une algue appelée Chlamydomonas nivalis, qui prospère dans les climats froids. Bien que l’algue soit naturellement verte, elle produit un pigment rouge qui l’aide à se protéger des rayons ultraviolets. Comme la neige est translucide, le pigment rouge devient visible.
Malgré son odeur sucrée et fruitée, la neige pastèque n’est pas quelque chose que vous devriez manger. Bien que de petites quantités ne soient pas dangereuses, sa consommation peut provoquer des troubles gastro-intestinaux. Les scientifiques pensaient autrefois que cette algue était responsable des chutes de sang de l’Antarctique, mais des recherches ont ensuite révélé que la couleur rouge là-bas est causée par de la saumure riche en fer circulant sous le glacier.
3 Le vent roule parfois la neige en formes de beignet
Sous des conditions très spécifiques, le vent et la neige peuvent se combiner pour créer des formations rares connues sous le nom de rouleaux de neige, ou beignets de neige. Ces formes de neige creuses et cylindriques se forment lorsque le vent pousse la neige le long du sol, l’enroulant en couches comme un tumulus.
Pour que des rouleaux de neige se développent, les conditions doivent être idéales. Les températures doivent être juste au-dessus du point de congélation afin que la neige soit assez molle pour s’accrocher. La neige doit être humide mais légère, et la vitesse du vent doit être d’environ 48 km/h. Un sol dégagé est également essentiel, car la végétation peut complètement arrêter le processus de roulage.
2 Le plus grand flocon de neige jamais signalé mesurait plus d’un pied de large
La plupart des flocons de neige sont petits, mais des flocons exceptionnellement grands ont été signalés. Le 27 janvier 1887, une tempête dans la vallée de Clark Fork dans le Montana aurait produit des flocons de neige “plus grands que des casseroles à lait”. Le plus grand aurait mesuré 38 cm de large et 20 cm d’épaisseur.
Cependant, ces affirmations n’ont jamais été vérifiées, et les scientifiques notent que le terme “flocon de neige” peut prêter à confusion. Ce que les gens décrivent souvent comme d’énormes flocons de neige sont généralement des grappes de cristaux de neige collés ensemble. Les véritables cristaux de neige sont beaucoup plus petits. Le plus grand cristal de neige confirmé a été photographié en Ontario, au Canada, en 2003 et mesurait environ 1 cm de diamètre.
1 Il est faux de dire que deux flocons de neige ne sont jamais identiques
On dit souvent que deux flocons de neige ne sont jamais exactement les mêmes, mais ce n’est pas tout à fait vrai. En 1988, Nancy Knight, une scientifique travaillant au Centre national de recherche atmosphérique du Colorado, a découvert deux cristaux de neige identiques en examinant des échantillons d’une tempête de neige du Wisconsin.
Des cristaux de neige identiques ont également été produits dans des conditions de laboratoire, où la croissance peut être soigneusement contrôlée. Étant donné qu’environ un septillion de flocons de neige tombent chaque année, il est probable que de nombreux flocons identiques soient tombés sans jamais être observés.
