Le 14 septembre 1814, alors que se déroulait la bataille de Baltimore, un avocat du Maryland nommé Francis Scott Key écrivit ces célèbres premières lignes d’une chanson qui allait par la suite devenir connue dans le monde entier : « O say can you see, by the dawn’s early light, what so proudly we hail’d at the twilight’s last gleaming… »
À l’époque, ce vers était intitulé « Défense du Fort M’Henry ». Il racontait le combat courageux des Américains pour repousser les Britanniques durant cette bataille dans la guerre de 1812. Depuis, nous l’avons tous entendu des millions de fois lors d’événements sportifs et de cérémonies officielles sous le nom « The Star-Spangled Banner ». Les chanteurs apprécient la possibilité qu’offre l’hymne de mettre en avant leur vocalisation. Les olympiens l’écoutent fièrement jouer après avoir goûté à la gloire de leurs médailles d’or. Mais que savez-vous réellement de cette chanson et de l’homme qui l’a écrite ?
Dans cette liste, nous allons examiner Key, l’hymne et quelques faits moins connus concernant sa création et sa montée en popularité. Vous ne percevrez plus l’hymne de la même manière !
Sommaire
10 Key n’était pas en état d’arrestation
Une idée reçue répandue est que Key a écrit les vers qui sont devenus « The Star-Spangled Banner » alors qu’il était sous les verrous des forces britanniques à bord de l’un de leurs navires dans le port de Baltimore. Ce n’est pas vrai. En tant qu’avocat travaillant à Washington à l’époque, il avait en réalité été spécifiquement dépêché par le président James Madison pour libérer une autre personne arrêtée. Cette personne était un éminent chirurgien du Maryland nommé Dr. William Beanes. Il avait été capturé lors de la bataille de Bladensburg, et il était détenu sur le navire britannique dans les eaux. Key était donc allé en tant qu’émissaire des États-Unis pour négocier la libération du Dr. Beanes.
Avec un autre avocat nommé John Stuart Skinner, Key a navigué sur un navire américain dans le port de Baltimore. Puis, le 7 septembre — une semaine avant qu’il n’écrive le célèbre hymne — Key et Skinner sont montés à bord du navire de guerre Tonnant. Là, ils ont dîné avec des fonctionnaires britanniques et ont négocié la libération du Dr. Beanes. Il y avait une seule condition : aucun d’eux ne pouvait mettre pied à terre avant que les Britanniques n’attaquent Baltimore.
Alors, trois jours plus tard, Key, Skinner et le Dr. Beanes sont tous retournés à la sloop américaine qui était maintenant au milieu du port. De là, à partir du 13 septembre, le trio a regardé la flotte navale britannique commencer à bombarder Baltimore depuis le port devant eux. Ainsi, Key était “captif” dans un lieu d’où il ne pouvait pas s’échapper — mais il n’était à aucun moment un véritable prisonnier de l’ennemi envahissant.
9 Pas de poésie, s’il vous plaît
Dès le départ, Key avait l’intention que ses vers soient chantés comme des paroles — et non récités comme de la poésie. Bien qu’il soit une idée reçue que Key voulait que ses mots inspirants soient un poème qui n’a été par la suite transformé en chanson, ce n’est pas le cas. Et bien que l’avocat ait été un poète amateur durant sa vie, cette œuvre-ci ne représentait pas l’une de ses tentatives poétiques. Au contraire, dès le début, Key a lié son travail à une chanson populaire de l’époque.
Cette chanson s’appelait « To Anacreon in Heaven », et Key en connaissait déjà bien le morceau. En fait, il avait déjà écrit un couplet près d’une décennie auparavant, où il avait également fait rimer ses vers pour correspondre à la mélodie de cette ancienne chanson. Il avait même mentionné un « drapeau étoilé » dans ce poème de 1805, qu’il avait écrit pour honorer deux héros navals de la guerre de Barbarie.
Donc, il est très clair que Key avait l’intention que ses mots enflammés sur la guerre de 1812 soient chantés avec un accompagnement musical, et non simplement récités en vers poétiques. Il est cependant ironique que le message anti-britannique de Key ait été conçu pour être en parallèle avec une chanson indéniablement anglaise. La chanson mentionnée « To Anacreon in Heaven » était une ancienne chanson de pub anglaise, composée près de cinq décennies plus tôt et chantée par un club de pubs londonien populaire durant des décennies avant que Key ne l’américanise.
8 Basée sur une chanson de pub londonienne…
Le poème qui est devenu « The Star-Spangled Banner » était en fait basé sur la mélodie d’une ancienne chanson de beuverie anglaise. Cette chanson s’appelait « The Anacreontic Song », et plus tard, elle était populaire sous le nom de « To Anacreon in Heaven ». Elle avait été un hymne pour un club social formé à Londres dans les années 1760, appelé la Société Anacreontique. Les hommes qui composaient ce club étaient un mélange de nobles, de gentlemen et même de travailleurs ordinaires qui appréciaient la musique en général.
Ils se réunissaient dans des cafés de Londres, et plus tard au célèbre Crown and Anchor Tavern, pour manger, boire, chanter et se réjouir. Le chant était la partie la plus notable ici : leurs réunions commençaient toujours par un concert donné par des musiciens parfois extrêmement talentueux. Johann Nepomuk Hummel s’y produisait, et Franz Joseph Haydn avait même assisté à un spectacle. Après les performances, les membres du club prenaient place pour un repas et quelques verres — et c’est à ce moment-là que « The Anacreontic Song » était chantée.
C’était l’une des nombreuses chansons que les hommes chantaient lors de leurs sorties au pub. Comme on peut l’imaginer, ils prenaient de grandes gorgées de boisson, chantaient la chanson, prenaient d’autres gorgées, chantaient d’autres chansons et passaient généralement leurs soirées ainsi. Le club gagna en popularité au fil des décennies à partir des années 1760, et bien qu’il ait toujours été exclusif, il était également bien connu. Les chansons qui en émanaient l’étaient aussi. Au début des années 1800, donc, « To Anacreon in Heaven » était une mélodie bien reconnue et a donc été relativement facilement choisie par Key pour une version américanisée de cette chanson de pub londonienne.
7 Les changements du drapeau ont affecté la chanson
Bien sûr, le moment clé dans le vers de Key est lorsqu’il a vu le drapeau « salué à la dernière lueur du crépuscule ». Cependant, comme le notent désormais les historiens, le drapeau mentionné par l’avocat-devenu-poète n’a en réalité pas flotté « tout au long du combat périlleux ». Du moins, pas en entier ! Pendant que Baltimore était bombardé par les Britanniques durant la bataille, une grave tempête de pluie s’abattait également. La garnison que Key observait depuis sa sloop dans la baie a dû adapter ses procédures de levée du drapeau en cours de route à cause de cela.
En effet, la garnison avait un drapeau américain de 30 pieds sur 42 pieds (9,1 mètres sur 12,8 mètres) qu’ils aimaient lever en temps normal. Mais le drapeau était si grand et si lourd qu’il fallait presque une douzaine d’hommes pour le hisser en haut d’un mât lors de conditions sèches idéales. Avec la pluie tombant ce jour-là où Key a écrit son vers, ce drapeau aurait pesé des centaines de livres. Non seulement les hommes de la garnison n’auraient pas pu l’ériger, mais il aurait probablement brisé le mât sous le vent et la pluie, tandis qu’il devenait de plus en plus gorgé d’eau à cause de la tempête.
Ainsi, les soldats américains ont fait une adaptation. Pendant que la bataille de Baltimore se déroulait autour d’eux, ainsi que la pluie, ils ont hissé un bien plus petit drapeau de 17 pieds sur 25 pieds (5,2 mètres sur 7,6 mètres) à la place. Par la suite, le petit drapeau a tenu bon toute la nuit, et la tempête s’est dissipée. Un groupe d’hommes s’est réveillé tôt le lendemain matin pour le descendre et hisser le grand drapeau lors de la seconde journée sèche. C’est ce drapeau — le grand, lors de son rétablissement — que Key a vu et mentionné dans l’hymne national à venir.
6 Tout sur Fort McHenry
Nous l’avons déjà noté dans cette liste, donc faisons-le officiel : Key avait à l’origine l’intention que la chanson soit entièrement dédiée à Fort McHenry. Ce fort, basé à Baltimore, était le lieu de la bataille que Key a observée de loin dans la baie cette semaine-là. Et lorsqu’il est allé griffonner ces paroles désormais célèbres au dos d’une lettre qu’il avait avec lui le matin du 14 septembre, il l’a fait en pensant au fort lui-même comme personnage central de son œuvre.
Cependant, même à ce moment-là, il n’a pas encore titré la pièce. En écrivant le vers, il l’a laissé sans titre, apparemment en attendant de décider plus tard comment il voulait faire référence à l’événement. Et il n’est pas clair s’il était même celui qui avait choisi l’intitulé d’origine. Moins d’une semaine après les événements enflammés de la bataille de Baltimore, le nouveau vers de Key a été publié dans des journaux du Maryland et sur des affiches à travers Baltimore sous le titre « Défense du Fort M’Henry ». Que Key l’ait envoyé ainsi ou que les éditeurs aient appliqué le titre par la suite reste flou.
Bien sûr, au fil des décennies et des siècles suivants, le titre a changé pour ce que nous connaissons aujourd’hui. Fait intéressant, il semble qu’un magasin de musique de Baltimore ait été le premier à offrir son titre actuel, « The Star-Spangled Banner », au public lorsqu’il a commencé à vendre des partitions sous ce nom en novembre 1814.
5 Une longue attente pour la reconnaissance
Bien que le vers de Key ait été initialement très bien reçu parmi les habitants de Baltimore et bientôt par les Américains encore plus éloignés, il n’a pas été proclamé hymne national pendant longtemps. Pendant plus d’un siècle, les Américains ne considéraient pas « The Star-Spangled Banner » comme la chanson qui décrivait le mieux leur nation. C’était l’une d’elles, à coup sûr. La création de Key était utilisée comme chanson patriotique pendant diverses périodes à la fin du XIXe siècle et au tout début du XXe siècle. Mais d’autres chansons étaient également en lice sur ce front : « Hail Columbia » était une production patriotique populaire, tout comme le bien connu « Yankee Doodle ».
Pendant la guerre de Sécession, les troupes de l’Union utilisaient de manière informelle « The Star-Spangled Banner » pour se motiver pour la bataille et leur cause anti-esclavagiste. Lorsque ces troupes sont rentrées chez elles après la guerre, elles ont répandu la chanson dans encore plus de recoins du pays. Au cours des cinquante années qui ont suivi leurs efforts pour sa popularité, la chanson de Key était pratiquement partout. En 1916, le président Woodrow Wilson en avait assez : il la désigna pour les cérémonies militaires officielles, mais cet ordre ne la rendait pas hymne national officiel.
Cette distinction est finalement arrivée en 1931, après des décennies de tentatives infructueuses, lorsque le Congrès a décrété que « The Star-Spangled Banner » était l’hymne national des États-Unis.
4 Sous-entendus raciaux majeurs
La guerre de 1812 a été menée pour plusieurs raisons, mais l’une des principales était la conscription. C’était la pratique britannique de recruter des marins américains pour servir dans la Royal Navy. Les Américains n’appréciaient pas cela, bien sûr, et les tensions avaient éclaté en 1812 sur ce front. Cependant, alors que les Américains résistaient à la conscription, les autorités britanniques ont vu une opportunité : alors que la guerre éclatait, elles offraient refuge aux personnes asservies qui s’échappaient de leurs maîtres et luttaient contre les États-Unis.
Naturellement, les propriétaires d’esclaves du Sud craignaient une révolte généralisée, tandis que les Britanniques espéraient capitaliser sur un afflux de troupes noires. L’offre a fonctionné dans une certaine mesure. Plusieurs milliers d’hommes noirs — principalement du Maryland et de Virginie — ont échappé à l’esclavage et ont rejoint les Britanniques. Ils ont été enrôlés dans le Corps des Marines coloniaux britanniques et chargés de combattre les forces américaines, avec des promesses de liberté et de terre après la guerre.
Nous mentionnons tout ce contexte car cette dynamique était centrale aux vues et opinions de Key en entrant dans la guerre de 1812. Key, qui était lui-même propriétaire d’esclaves et partisan de l’esclavage, a rédigé cette partie moins connue du troisième couplet comme partie de son œuvre originale : « No refuge could save the hireling and slave, from the terror of flight or the gloom of the grave, and the star-spangled banner in triumph doth wave, o’er the land of the free and the home of the brave. » Ces paroles sont largement interprétées comme faisant référence, au moins en partie, aux Marines coloniaux noirs que Key percevait comme des traîtres.
Pendant des années après cela, ce couplet a été inconfortable pour de nombreux Américains. Non seulement des personnes asservies échappées ont combattu pour la Grande-Bretagne, mais de nombreux hommes noirs ont également combattu du côté américain. Les générations ultérieures étaient également mal à l’aise à l’idée de célébrer un hymne national écrit par une figure pro-esclavage qui utilisait un tel langage. En conséquence, ce couplet est rarement interprété aujourd’hui et a largement sombré dans l’oubli.
Une dernière note : la Grande-Bretagne a bien tenu ses promesses. Après la guerre, de nombreux anciens Marines coloniaux ont été réinstallés à Trinité-et-Tobago, où ils ont reçu des terres. Leurs descendants, appelés localement les Merikins, y vivent encore aujourd’hui.
3 Key possédait lui-même des esclaves
Même avec la lecture la plus charitable des paroles de ce troisième couplet, le passé et l’éducation familiale de Key sont profondément problématiques selon les normes modernes. En tant que propriétaire d’esclaves du Maryland, il provenait d’une famille qui avait asservi des Noirs pendant des générations et continuait la pratique lui-même.
À un moment donné, il a publiquement décrit les Américains noirs comme « une race distincte et inférieure ». Il a ensuite plaidé pour l’émancipation uniquement si les personnes libérées étaient envoyées en Afrique et a aidé à fonder la Société américaine de colonisation, qui a réinstallé des milliers de Noirs libérés au Libéria. Il a également utilisé sa carrière juridique pour aider les propriétaires d’esclaves à récupérer des personnes asservies échappées. Pas très reluisant, pour le dire trivialement.
2 La vie personnelle de Key était unique
Mis à part ses opinions pro-esclavage, la vie personnelle de Key était remarquablement unique. Pour commencer, il était un très bon avocat — et un poète peu talentueux. Il espérait gagner de l’argent en écrivant de la poésie à un moment donné de sa vie, mais cela ne lui a jamais vraiment rapporté. Si ce n’avait été pour « The Star-Spangled Banner », il est presque certain qu’il serait mort dans l’anonymat, du moins en ce qui concerne le monde de l’art. Et si cela ne suffit pas, voici un fait choquant : tout au long de sa vie, la famille de Key croyait qu’il était tonnériste. L’homme ne pouvait soi-disant même pas chanter une mélodie, et pourtant il a écrit la chanson américaine la plus célèbre jamais produite. La célébrité agissait d’une manière mystérieuse.
Cependant, cela ne veut pas dire qu’il n’était pas un bon avocat. En fait, il était l’un des meilleurs avocats de Washington durant sa vie. Il est devenu un personnage politique influent à Washington, D.C. au cours de sa carrière juridique. Les historiens le considèrent désormais comme une partie importante des débuts de l’expérience américaine, même si son travail a été réalisé relativement en coulisses par rapport aux présidents et autres hommes politiques.
À un moment donné, Key est devenu l’un des conseillers informels les plus fiables d’Andrew Jackson dans le “Kitchen Cabinet” infâme du président. Près de deux décennies après avoir écrit « The Star-Spangled Banner », en 1833, il a été nommé procureur des États-Unis. À ce poste, il a poursuivi des centaines d’affaires notoires et de haut niveau, y compris une contre Richard Lawrence pour l’attentat contre Jackson en janvier 1835. En tout, Key a plaidé plus de 100 affaires devant la Cour suprême des États-Unis avant de mourir à Baltimore en 1843.
1 Ne changez pas, Igor !
À ce stade, nous avons beaucoup parlé de Francis Scott Key. Que diriez-vous de conclure cette liste avec quelque chose qui s’est produit plus d’un siècle après qu’il ait écrit l’hymne ? En 1917, le Commonwealth du Massachusetts a adopté une loi qui tentait de restreindre toute performance non traditionnelle ou expérimentale de l’hymne national dans cet État. La loi affirmait en partie : « Quiconque joue, chante ou rend le ‘Star-Spangled Banner’, ou une partie de celui-ci, en tant que musique de danse, en tant que marche de sortie, ou dans le cadre d’un médaillon de quelque sorte, sera puni d’une amende ne dépassant pas cent dollars. »
Avançons de 27 années supplémentaires, jusqu’en 1944, et le célèbre compositeur Igor Stravinsky se retrouvait à Boston pour une série de concerts. Il travaillait depuis un certain temps sur un arrangement à présenter avec le Boston Symphony. Et son arrangement incluait une version unique du « Star-Spangled Banner » qu’il avait d’abord développée en 1941. Eh bien, lors de sa série de concerts en 1944, les policiers de Boston ont appris que Stravinsky prévoyait que ses musiciens interprètent l’hymne de manière inacceptable. Ils se sont donc rendus au concert et ont averti Stravinsky que toute interprétation unique de l’hymne pourrait violer les lois de l’État et le mettre du mauvais côté de la loi.
Stravinsky a envisagé de modifier l’hymne de toute façon, mais finalement, il a décidé de se raviser et de le jouer comme il était toujours destiné. Les policiers de Boston qui se sont présentés au concert pour l’écouter ont alors été contraints de s’en aller après avoir écouté l’hymne interprété « normalement ». Ils n’ont pas pu arrêter le compositeur pour cette (très, très mineure) infraction, et la ville n’a jamais reçu 100 $ d’amende pour cela. Des années plus tard, une photo de Stravinsky, apparaissant dans ce qui semblait être un « mugshot », a circulé tristement. Mais cela n’était pas de cet incident. En réalité, il s’agissait de la photo standard prise par les autorités fédérales pour sa demande de visa en 1940. Comme quoi, l’hymne est un sujet qui continue d’alimenter les histoires !
