Le Groenland a été à la une des journaux lorsque le président Trump a exprimé le souhait d’acheter ce territoire. Mais que savez-vous réellement de cette terre gelée ? Avec une côte de 39 316 km, marquée par de profonds fjords, c’est la plus grande île du monde. Elle est décrite comme « un territoire autonome au sein du royaume du Danemark ». La géographie du Groenland est extraordinaire, avec environ 80 % de sa masse terrestre recouverte par une immense calotte glaciaire d’une épaisseur pouvant atteindre 3 048 mètres.
Son histoire d’occupation humaine remonte à 4 500 ans. Comme nous le verrons, les États-Unis envisagent de l’acheter depuis aussi loin qu’en 1867.
Sommaire
10 Première colonisation
Les premiers humains que nous connaissons ayant colonisé le Groenland sont arrivés il y a environ 4 500 ans. Les Inuits ont rejoint le Groenland en sautant d’île en île à travers les mers arctiques au large du Canada continental. En effet, il y a eu une série de migrations sur une période d’environ 2 500 ans, chaque vague de nouveaux arrivants représentant différentes cultures inuites. Les derniers arrivés étaient des membres de la culture Thulé, qui se sont établis vers 1100 après J.-C.
Cependant, le premier non-Inuit à atteindre le Groenland était le Viking norvégien Erik « le Rouge » Thorvaldsson, qui a débarqué vers 985 après J.-C. et qui est crédité d’avoir donné son nom à cette vaste terre glacée. Thorvaldsson a reçu son surnom en raison de ses cheveux et de sa barbe roux, bien que son tempérament colérique y ait aussi joué un rôle. Erik avait initialement quitté la Norvège pour l’Islande, accompagnant son père, qui avait été exilé pour avoir tué un homme.
9 Erik en difficulté
Comme son père, Erik était également en proie aux problèmes. Environ en 982, il a été exilé d’Islande pour avoir tué l’un de ses voisins. Mais le comportement imprévisible d’Erik ne s’est pas arrêté là, car il s’est ensuite installé sur un groupe d’îles au large des côtes islandaises et s’est encore disputé avec ses voisins. Au moins deux personnes ont perdu la vie lors d’une bagarre violente, et Erik a été jugé et reconnu coupable de meurtre. Il a ensuite été exilé de son dernier domicile, c’est alors qu’il s’est dirigé vers le Groenland.
Erik a passé les trois années suivantes au Groenland, fondant une colonie appelée Eriksey, avant de retourner en Islande en 985. De retour en Islande, Erik a organisé une expédition pour établir une colonie permanente sur l’île. Certains disent qu’il a appelé sa nouvelle terre Groenland pour persuader de potentiels colons qu’il s’agissait d’une terre d’abondance. Un exemple précoce, peut-être, d’hyperbole publicitaire. Cela a fonctionné puisque près de 400 personnes ont rejoint Erik dans la colonisation du Groenland.
8 Vivre au Groenland
Ces colons vikings du Groenland vivaient de l’agriculture et de la chasse aux morses tout en formant des villages avec des bâtiments en pierre. Au fil du temps, la population vivant sur l’île a atteint un pic de 6 000 habitants, avec environ 500 fermes, certaines ayant leur propre église. Le climat était peut-être plus chaud à l’époque, permettant à ces habitants de prospérer dans un environnement apparemment hostile. Les colons du Groenland ont prospéré, embrassant même le christianisme au XIIe siècle.
Les colons norvégiens ont également commencé à établir des liens avec le peuple Inuit Thulé qui était arrivé au Groenland vers 1100, comme nous l’avons mentionné plus tôt. Cependant, après avoir prospéré pendant des siècles, la culture des Groenlandais vikings a commencé à décliner. Au XVe siècle, il n’en restait plus aucun sur l’île. Les raisons de cette disparition demeurent floues ; certains avancent qu’une baisse des températures, connue sous le nom de Petit Âge glaciaire, a pu rendre la vie insupportable. D’autres raisons avancées incluent la sécheresse, les maladies et les conflits avec les Inuits.
7 Colonisation moderne
Après 400 ans, les Vikings étaient partis, mais cela ne voulait pas dire qu’il n’y avait personne sur le Groenland : le peuple Inuit Thulé y était toujours présent. Les Inuits avaient parfois des relations commerciales avec des baleiniers britanniques et néerlandais, mais ces marins ne faisaient aucun effort pour s’établir au Groenland. Les choses ont changé en 1721 lorsque le missionnaire Hans Egede, avec la bénédiction de ce qui était alors le Royaume-Uni de Danemark-Norvège, est arrivé au Groenland.
Egede, qui est devenu connu sous le nom de « L’apôtre du Groenland », avait une ambition ardente de convertir les Inuits du Groenland au christianisme, et il a passé 13 ans à lever des fonds et organiser sa mission. Une grande partie de son soutien venait de commerçants riches, et Egede a également établi une entreprise commerciale basée sur son projet religieux. Il partit pour le Groenland avec une flottille de trois navires transportant sa femme, cinq enfants et 40 colons potentiels. Malgré la perte d’un navire dans les glaces, le groupe atteignit l’île inhospitalière de Kangeq, au large de la côte ouest du Groenland.
6 Naissance de Nuuk
Après avoir passé leur premier hiver brutal sur l’île peu prometteuse, de nombreux partisans d’Egede ont profité d’une occasion pour retourner en Scandinavie à bord d’un navire qui est arrivé. Mais Egede et sa femme, Gertrud Rask, sont restés sur place et ont travaillé à apporter le message chrétien aux Inuits tout en tentant d’établir une station baleinière. La station était un échec commercial, de sorte que la mission n’a pas eu de résultats tangibles. Néanmoins, Egede a eu un certain succès dans la persuasion de quelques Inuits à faire baptiser leurs nourrissons. Cependant, l’objectif plus large de convertir les Inuits dans leur ensemble a échoué.
La mission hésitante d’Egede a été renforcée en 1728 lorsque le Major Clauss Paarss est arrivé avec le titre de Gouverneur du Groenland et une équipe de soldats et de condamnés. Paarss a rapidement déplacé l’opération coloniale de Kangeq, que d’Egede avait optimistement appelée l’île de l’espoir, vers le continent. Là, il a construit un fort qui a donné naissance à la ville moderne de Nuuk, la capitale du Groenland. Un désastre a frappé la colonie et les Inuits lorsque la variole a atteint l’île en provenance de Norvège, causant de nombreux décès, y compris celui de la femme d’Egede. Totalement démoralisé, Egede a bientôt quitté le Groenland pour toujours.
5 Robert Peary
Le marin de la marine américaine Robert Peary a passé une grande partie de sa carrière en congé afin de pouvoir poursuivre sa véritable passion, l’exploration arctique. Cela a été déclenché par un article qu’il a lu sur un Suédois qui avait échoué dans sa tentative de traverser la calotte glaciaire du Groenland. Peary a emprunté 500 $ à sa mère pour financer sa tentative de réussir là où le Suédois avait échoué en traversant la glace avec des traîneaux à chiens. Mais cette fois encore, Peary a échoué, entravé par la glace infranchissable et des provisions en diminution.
Sans être découragé, Peary s’est lancé à nouveau dans sa mission auto-imposée en 1891, lorsqu’il entreprit un voyage d’exploration de 18 mois à travers le Groenland. Cette fois-ci, il était accompagné de sa femme Josephine, qui a publié un récit vivant de l’expédition.
même à la fin du XIXe siècle, la géographie précise du Groenland était quelque peu mystérieuse. En fait, de nombreuses cartes montraient qu’elle s’étendait jusqu’au pôle Nord. Au cours de la deuxième année de son expédition, Peary et son équipe atteignirent le point le plus au nord du Groenland, prouvant ainsi que la masse terrestre était en réalité une île.
4 Seconde Guerre mondiale
Le statut du Groenland en tant que colonie danoise a été confirmé en 1776 lorsque les Danois ont décrété un monopole commercial total avec l’île. Les étrangers étaient interdits d’y accoster, une situation qui a duré jusqu’en 1950. Toutefois, une interruption brutale de la domination danoise s’est produite en 1940 lorsqu’à l’invasion allemande du Danemark. Malgré tout, les nazis n’ont pas réussi à prendre le contrôle du Groenland car les États-Unis et les Britanniques sont intervenus.
En raison de l’importance stratégique du Groenland, les Alliés étaient particulièrement désireux que les Allemands n’en prennent pas possession. Une grande partie de cela provenait de la position clé du territoire en tant que base pour des stations météorologiques, capables de prévoir les conditions qui se développaient à travers l’Europe à tout moment. C’était une information vitale pour la planification militaire que les Alliés voulaient garder pour eux.
Bien que les États-Unis n’étaient pas encore en guerre, le président Roosevelt avait ordonné à la marine américaine et aux garde-côtes de patrouiller les eaux autour du Groenland, et les Britanniques avaient rejoint cette mission. Les Groenlandais ont également travaillé pour empêcher l’occupation allemande du Groenland, signalant les incursions aux Américains qui effectuaient des missions de bombardement pour repousser les nazis.
3 Après la guerre
En avril 1941, les États-Unis ont signé un traité avec l’ambassadeur danois qui donnait aux Américains la permission de construire des installations militaires au Groenland. Une fois la guerre terminée, les Danois s’attendaient à ce que les forces américaines partent, mais désormais, avec un regard hostile envers la Russie, les Américains avaient d’autres idées. En 1946, John Hickerson du Département d’État a affirmé que le Groenland était « indispensable à la sécurité des États-Unis ». Les responsables américains ont d’ailleurs formulé une offre secrète au gouvernement danois, dont les détails ne sont apparus qu’en 1991.
Les États-Unis ont proposé d’acheter le Groenland aux Danois pour 100 millions de dollars en lingots d’or. Une autre idée, apparemment envisagée à l’époque, consistait en un échange de terres, le Danemark étant proposé d’obtenir un territoire riche en pétrole à Point Barrow, en Alaska, en échange du Groenland. Cette idée n’a jamais pris forme, tout comme le projet d’achat. À l’époque, le ministre danois des affaires étrangères, Gustav Rasmussen, a déclaré : « Bien que nous devions beaucoup aux États-Unis, je ne pense pas que nous leur devons toute l’île du Groenland. »
2 Armes nucléaires
Bien que l’Amérique n’ait pas obtenu la propriété du Groenland, elle ne partait pas les mains vides de ses négociations d’après-guerre avec le Danemark. Un nouveau traité a été signé en 1951, ce qui a permis aux États-Unis de continuer à exploiter leurs bases militaires sur l’île et de les développer davantage.
La présence militaire américaine n’a pas été sans controverse ni drame. Les États-Unis ont basé des armes nucléaires au Groenland à sa base aérienne de Thule et ont également fait voler en permanence des bombardiers B-52 armés d’armes nucléaires dans l’espace aérien du Groenland dans le cadre du programme d’alerte aérienne de la Commande aérienne stratégique. Ces faits ont été cachés au peuple danois. Mais tous les feux se sont embrasés en janvier 1968 lorsqu’un B-52 transportant quatre bombes hydrogène a explosé dans un fjord au nord-ouest du Groenland, près de la base de Thule.
La situation était désormais révélée, et le Danemark a découvert pour la première fois l’existence d’armes nucléaires sur et au-dessus du Groenland. Les Américains ont été contraints d’effectuer une opération de nettoyage minutieuse et de mettre un terme aux vols de bombardiers nucléaires au-dessus du Groenland.
1 Achat du Groenland
Le souhait du président Trump d’acheter le Groenland au Danemark, d’abord évoqué en 2019 et répété en 2025, n’est pas sans précédent. Comme nous l’avons vu, le président Harry S. Truman a fait une offre pour l’île il y a près de 80 ans. Mais ce ne fut pas la première fois que les États-Unis ont essayé d’acheter le Groenland. En 1868, le secrétaire d’État américain William Seward a publié un plan d’achat du Groenland. Seward avait déjà orchestré l’achat de l’Alaska à la Russie pour 7,2 millions de dollars en 1867, il avait donc un peu d’expérience en matière d’achat d’entités territoriales. Cependant, face à l’opposition du public américain, le plan de Seward n’a pas abouti.
Ensuite, en 1910, l’ambassadeur des États-Unis au Danemark, Maurice Egan, a proposé un accord complexe qui aurait vu l’Amérique céder des terres aux Philippines au Danemark en échange du Groenland et des Indes occidentales danoises. Pas surprenant que cette proposition plutôt bizarre ait disparu sans laisser de trace.
Mais qu’en pensent aujourd’hui les habitants du Groenland de l’idée de devenir américains ? Múte Egede, Premier ministre du territoire autonome danois, a déclaré : « Le Groenland appartient au peuple du Groenland. Notre avenir et notre lutte pour l’indépendance sont nos affaires. »
