Le nombre croissant de cas de COVID-19 en 2020 a coïncidé avec des restrictions sur la quantité de papier toilette qu’une personne pouvait acheter à la fois, ainsi que sur les heures de la journée lors desquelles ces achats pouvaient être effectués.
Ce n’est pas le seul fait rapporté concernant le papier toilette depuis que les premiers cas de COVID-19 ont été portés à l’attention du public en décembre 2019. Voici dix autres éléments.
Sommaire
10 Les trois grands du papier toilette
Lorsque les clients ont envahi les magasins au début de 2020, beaucoup ont supposé que les États-Unis devaient importer son papier toilette de l’étranger. Mais en réalité, plus de 80 % du papier toilette utilisé aux États-Unis est fabriqué localement, et presque tout provient de trois entreprises : Procter & Gamble, Kimberly-Clark et Georgia-Pacific.
Ces géants exploitent d’immenses réseaux d’usines d’un océan à l’autre. Procter & Gamble produit des rouleaux en Californie, dans le Missouri, la Géorgie, la Pennsylvanie, l’Utah et le Wisconsin. Les usines de Kimberly-Clark sont présentes en Alabama, en Oklahoma, en Californie, en Pennsylvanie, en Caroline du Sud et au Texas. Georgia-Pacific, la société derrière les marques Quilted Northern et Angel Soft, est active en Oregon, en Géorgie, en Oklahoma et au Wisconsin.
Il n’est pas surprenant que les étagères se soient vidées si rapidement : avec la production concentrée entre les mains de quelques acteurs, toute augmentation soudaine de la demande signifiait que chaque rouleau devenait immédiatement précieux. En d’autres termes, votre stock de pandémie provenait probablement directement de l’une de ces trois corporations, que vous le réalisiez ou non.
9 Secrets toxiques dans votre rouleau de papier toilette
L’intérêt des chercheurs pour les substances chimiques connues sous le nom de composés perfluorés et polyfluorés (PFAS) — des composés qui peuvent entraîner des complications de santé telles que des niveaux de cholestérol plus élevés et une fertilité réduite — a notablement augmenté depuis 2014.
En 2023, un groupe de chercheurs a publié une étude indiquant que le papier toilette était également une source probable de PFAS, spécifiquement d’un produit chimique connu sous le nom de diester phosphate de fluorotéléomère 6:2. Des échantillons provenant d’Amérique du Nord, d’Afrique, d’Amérique du Sud, d’Amérique centrale et d’Europe de l’Ouest en contenaient, bien que les concentrations varient d’une région à l’autre.
8 Le timbre du papier toilette
Le Service postal des États-Unis a émis son premier timbre commémoratif en 1893, utilisant le 400e anniversaire du voyage de l’explorateur Christophe Colomb à travers l’océan Atlantique comme point central de son design. Des exemples plus récents de ces timbres incluent ceux de l’actrice et défenseure des droits des animaux Betty White et le 250e anniversaire de la Révolution américaine.
Selon plusieurs médecins, en octobre 2020, le gouvernement autrichien a émis plus d’un quart de million de timbres-souvenirs rendant hommage au papier toilette. Ce timbre mesurait 10 centimètres de long, se détachait des autres comme le fait un morceau de papier toilette, mettait en avant des animaux pour éduquer le public sur la distanciation sociale, et utilisait une technologie d’auto-adhésivité. Ces timbres comportaient également un supplément de 2,75 €, qui a été collecté au profit d’organisations caritatives venant en aide aux personnes touchées par la pandémie de COVID-19.
7 La honte du papier toilette à Yosemite
Les déchets laissés par les visiteurs ne sont probablement pas un problème nouveau pour le Service national des parcs, comme en témoigne les directives sur la gestion des déchets fournies sur les sites de certains des parcs nationaux les plus populaires.
Cependant, c’est la découverte de feuilles de papier toilette mal jetées et d’un rouleau entier à Yosemite qui a poussé le NPS à publier une photo de ces objets sur son compte Instagram à l’été 2024. Le public a répondu en proposant des alternatives au papier toilette, comme des sacs pour les déjections canines, et a suggéré de mettre des feuilles de séchage ou du bicarbonate de soude dans le sac pour masquer l’odeur.
6 Les vols de papier toilette
Le prix du papier toilette a apparemment trop augmenté pour certains, poussant au moins quelques personnes à se sentir obligées de le voler.
Au cours du premier semestre de 2020, des vols de différentes quantités de papier toilette ont été signalés par la police, notamment à Hong Kong, Port Hueneme en Californie, Clearwater en Floride, et dans certaines parties d’Hawaï.
Le vol de papier toilette ne s’est pas limité aux premiers jours de la pandémie de COVID-19. En 2023 et 2024, de tels crimes ont également été rapportés dans le township de Greenwood en Pennsylvanie, à Houston et à Dalton en Australie. Et à Washington, D.C., le vol s’est avéré si problématique qu’en 2023, les employés de CVS Pharmacy ont pris des photos du produit, les ont encadrées, placées sur les étagères des magasins et ont demandé aux clients de demander du papier toilette au comptoir.
5 La pénurie a stressé les personnes malades
La pénurie de papier toilette provoquée par COVID-19 n’a pas seulement suscité la panique de certaines personnes.
Les auteurs d’une enquête menée auprès de 831 personnes (plus de 80 % de femmes) provenant de 27 pays, atteintes de conditions gastro-intestinales telles que les maladies inflammatoires de l’intestin, la maladie cœliaque et le syndrome du côlon irritable, ont constaté qu’environ 11 % des répondants avaient des difficultés à trouver du papier toilette.
Les auteurs de la même enquête ont également noté que ces mêmes 11 % étaient plus susceptibles de ressentir des symptômes de détresse, tels que la tension, l’incapacité à se détendre, la tendance à s’irriter facilement et une faible tolérance envers les autres.
4 Enfants et adolescents affectés par le papier toilette
Le papier toilette est un incontournable des salles de bains, mais parfois il apparaît de manière inattendue en médecine. Un groupe de chercheurs a passé en revue 75 études cliniques dans lesquelles des enfants ou des adolescents ont signalé des douleurs ou des saignements provenant apparemment de la région génitale.
Les conclusions du groupe, publiées en juin 2024, ont révélé que parmi 447 enfants et adolescents dans certaines de ces études cliniques, le papier toilette était l’objet le plus fréquemment trouvé, présent chez 155 de ces patients. Les médecins ont suggéré que cela se produisait souvent parce que de petits morceaux de papier toilette pouvaient rester après le nettoyage et, si ils étaient ignorés, pouvaient entraîner une irritation, un inconfort, voire imiter des conditions plus graves.
Dans beaucoup de ces cas, les résultats ont d’abord alarmé les parents et les cliniciens, qui craignaient des causes plus troublantes. La revue a souligné la nécessité d’une meilleure éducation à l’hygiène et d’une plus grande sensibilisation sur la façon dont quelque chose d’aussi ordinaire que le papier toilette peut entraîner de réelles plaintes de santé chez les enfants.
3 Tout le monde n’utilise pas de papier toilette
Les auteurs d’une enquête de 2022, réalisée auprès de 1 000 Américains, ont montré que 87 % disaient utiliser du papier toilette après avoir déféqué, et 57 % le faisaient après avoir uriné. Les résultats, décomposés par genre, ont montré que 90 % des femmes disaient s’essuyer avec du papier toilette chaque fois qu’elles urinaient, contre 22 % des hommes qui affirmaient la même chose. De plus, 91 % des femmes ont déclaré s’essuyer systématiquement avec du papier toilette après avoir déféqué, tandis que 81 % des hommes ont dit le faire.
Les auteurs ont également rapporté qu’au sein de tous les répondants à l’enquête, 51 % s’essuyaient de l’avant vers l’arrière, contre 20 % qui s’essuyaient de l’arrière vers l’avant. Ici aussi, les femmes étaient plus susceptibles que les hommes d’utiliser la méthode de l’avant vers l’arrière (61 % contre 40 %).
L’enquête a également révélé que 31 % de ceux qui utilisaient du papier toilette après avoir déféqué disaient utiliser entre cinq et huit feuilles, ce qui était la quantité la plus courante. Un autre 21 % utilisaient de neuf à douze feuilles, et 18 % disaient en utiliser plus de douze.
Bien que le papier toilette domine les salles de bains américaines, de nombreuses cultures s’appuient sur des alternatives telles que les bidets, les pulvérisateurs portables, ou l’eau et le savon. Même aux États-Unis, les lingettes et les accessoires de bidet gagnent en popularité, suggérant que le “défaut” américain du papier toilette n’est pas aussi universel qu’il semble.
2 Papier toilette au tribunal
En 2025, huit résidents américains, au nom des autres dans 28 États américains et à Washington, D.C., ont poursuivi la société responsable d’une certaine marque de papier toilette, alléguant que la société avait trompé le public sur l’origine des matériaux utilisés pour fabriquer le produit. Les accusateurs ont affirmé que cette pratique était contraire à l’engagement de la société de protéger l’environnement.
Il y a aussi eu une poursuite en 2024 déposée au nom de plusieurs détenus américains contre une prison qui, prétendument, leur avait interdit des objets essentiels — y compris le papier toilette — après les avoir accusés d’avoir fumé de la marijuana synthétique.
Également en 2024, une cliente américaine a poursuivi un grand magasin pour ce qu’elle alléguait être un prix supérieur de 4 $ pour du papier toilette acheté en ligne par rapport au prix en magasin. L’année précédente, une autre cliente avait poursuivi une pharmacie de détail pour avoir prétendument facturé des taxes sur le papier toilette.
1 Accumulé pour la mauvaise raison
En 2024, des acheteurs de plusieurs États, y compris le Texas, le New Jersey et la Virginie, ont signalé des étagères vides où le papier toilette était auparavant en stock immédiatement après que 45 000 dockers aient déclenché une grève pour exiger des salaires plus élevés et empêcher les employeurs d’utiliser l’automatisation.
Plusieurs experts économiques et commerciaux ont déclaré à l’époque que l’achat massif était inutile. Ils ont noté qu’il n’y avait pas de pénurie réelle de papier toilette dans la chaîne d’approvisionnement — la production et la distribution se poursuivaient largement sans être affectées. La vraie perturbation provenait des retards d’expédition, mais les consommateurs, se souvenant toujours de la panique de 2020, ont réagi en se constitué des réserves.
L’épisode a montré qu’encore des années après la panique initiale liée à COVID-19, le papier toilette restait un symbole puissant de sécurité et de rareté.
