L’obligation morale de participer au sacrifice eucharistique le dimanche remonte au tout début du christianisme, bien qu’elle ne soit devenue une loi définitive de l’Église qu’au quatrième siècle. Le sens, la portée et l’application de cette loi ont fait l’objet de nombreuses recherches et études, pour ne pas dire de controverses considérables, dans les années qui ont suivi le Concile Vatican II. La question peut être étudiée du point de vue vertical, en ce sens qu’il existe l’obligation d’adorer Dieu, et aussi du point de vue horizontal, qui implique tous les aspects anthropologiques de toutes les nuances. Ces deux approches sont légitimes et conduisent facilement à une solution, à condition qu’elles soient intégrées et que les conclusions tirées de chacune d’elles soient placées à leur juste place dans l’échelle des valeurs. Mais les problèmes commencent lorsque les partisans d’une approche refusent de reconnaître la validité de l’autre. Et ici, comme dans tant d’autres manifestations de la discipline de l’Église, la force de notre foi est primordiale, de même que la régulation de tous nos actes par une conscience véritablement religieuse. Quelque chose de semblable se produit dans les hôpitaux et les écoles, ou dans toute institution ayant un ensemble de règles à suivre. Il y a typiquement un horaire fixe pour les repas, auquel les personnes ayant un bon appétit n’ont aucune difficulté à obéir, tandis que celles qui n’ont pas d’appétit le considèrent comme une imposition à éviter.
L’obligation d’assister à la messe dominicale existe. C’est un commandement de l’Église qui lie sous peine de péché grave. Il existe pour une raison précise et doit être connu et aimé, de sorte que l’âme ressente le besoin de l’accomplir. Le fait qu’il s’agisse d’une loi contribue à créer une conscience religieuse de ce besoin, ce qui, à son tour, facilite l’accomplissement de l’obligation.
Sommaire
Le jour du Seigneur
Le Concile Vatican II nous rappelle que “la tradition apostolique de l’Église est, depuis le jour même de la résurrection du Christ, de célébrer la Pâque tous les huit jours, le jour qui est appelé jour du Seigneur” (“Sacrosanctum Concilium”, 106). Les recherches scientifiques modernes prouvent également que cette coutume remonte à l’époque des apôtres.
La première mention de cette coutume dans les Saintes Écritures se trouve dans la première épître de saint Paul aux Corinthiens, écrite en l’an 57. L’Apôtre fait référence “au premier jour de la semaine” (16, 1-2) comme étant le plus approprié pour la collecte en faveur des communautés les plus pauvres. Environ deux ans plus tard, les Actes des Apôtres racontent la célébration de l’eucharistie à Troas : “le premier jour de la semaine” (20, 7-8). Il faut comprendre ici que la célébration a lieu le soir ou la nuit de la veille. Cette coutume a été observée dans l’Église jusqu’au siècle dernier et a été rétablie depuis le Concile. Il ressort de ce qui précède qu’en Grèce, en Galatie, en Bithynie, et par conséquent en Palestine et en Syrie, pendant la première moitié du premier siècle, la célébration de l’eucharistie le premier jour de la semaine était un établissement commun aux communautés chrétiennes.
Nous entendons parler pour la première fois de ce jour comme du jour du Seigneur dans l’Apocalypse de saint Jean, 1, 9-10 : “J’étais en esprit le jour du Seigneur”. En latin, il est appelé “Dominica” ou “Dies Dominicus”, nom qui s’est conservé dans les langues latines : “domingo, domenica, dimanche, domineca”, etc. ; tandis que dans les langues germaniques, on conserve le nom païen “dies solis” (sonntag, dimanche) ; en Russie, on l’appelle “voskresenie”, après la résurrection du Seigneur ; les Arméniens l’appellent “haruthjan” et “deruni”, ce qui signifie “le jour du Seigneur”.
Dans Didaché, 14, I la célébration dominicale, appelée littéralement messe dimanche, semble obligatoire : “Le dimanche, réunissez-vous, rompez le pain et rendez grâce, en confessant vos péchés, afin que votre sacrifice soit pur.” Ce témoignage se rapporte à la seconde moitié du premier siècle. Au deuxième siècle, saint Justin, s’adressant à un païen, nous donne une description frappante de la Sainte Messe célébrée chaque dimanche, qu’il appelle “dies solis”, et il explique ensuite que ceux qui vivent dans les villes et les villages assistent à cette assemblée sacrée (“Apologia” I, 67). À la même époque, Dionisius de Corinthe parle du premier jour de la semaine comme d’un “jour saint” (“PG”, 20, 388). A partir de là, nous trouvons de nombreuses descriptions de la célébration eucharistique dominicale et de l’obligation pour les chrétiens d’y participer.
Les premiers chrétiens
De nos jours, nous disposons de nombreuses facilités pour remplir l’obligation d’assister à la messe du dimanche et enrichir ainsi notre vie spirituelle. Dans le cas des premiers chrétiens, qu’ils soient d’origine juive ou païenne, la participation à la célébration eucharistique impliquait de grands sacrifices, parfois même le sacrifice de la vie. Ainsi, la signification profonde qu’une telle obligation avait dans leur vie est très claire.
Pline le Jeune, gouverneur de Bithynie, dans une lettre adressée à l’empereur Trajan en l’an 112, mentionne que les chrétiens arrêtés “déclaraient que la faute même dont ils étaient accusés était de se réunir” à jour fixe pour chanter un hymne au Christ qui est Dieu (“Epist”. 10, 96). Environ 200 ans plus tard, 31 hommes et 18 femmes furent arrêtés dans la même ville et amenés devant le proconsul Anulinus à Carthage le 12 février de l’année 304. Selon les “Actes” authentiques de leur martyre, ils ont entretenu le dialogue suivant, très impressionnant, avec le proconsul romain :
- Il est vrai que chez vous, vous avez célébré la réunion malgré l’édit de l’empereur ?
- Oui, dans ma maison nous avons célébré le jour du Seigneur.
- Pourquoi avez-vous permis à tant de personnes de participer ?
- Parce qu’ils sont mes frères et sœurs et je ne pouvais pas les refuser.
- Vous auriez dû les refuser.
- Non, je ne pouvais pas le faire car nous devions célébrer la liturgie du jour du Seigneur.
Ces martyrs de Bithynie ont parfois été appelés “les martyrs de la célébration dominicale”, et non sans raison.
À travers les écrits des Pères de l’Église, en particulier dans celui de saint Ignace d’Antioche, nous pouvons constater les changements qui se sont opérés chez ces chrétiens convertis du judaïsme. Ce saint, dans sa lettre aux Magnésiens, dit : “… ils ont renoncé à observer le sabbat et ont commencé à vivre selon la célébration du dimanche, jour où une vie nouvelle est née pour nous par la grâce du Seigneur et les mérites de sa mort” (9, 1).
Dans les écrits de saint Justin, nous retrouvons la même ligne de pensée. Après avoir décrit la célébration eucharistique du dimanche comme ressemblant à notre messe dominicale, il ajoute : “Nous célébrons cette fête le dies solis parce que c’est le premier jour, le jour où Dieu a créé le monde, et aussi le jour où le Christ, notre Sauveur, est ressuscité des morts”. (Apol. 1, 67, 7)
Dix et Jungmann, pour ne citer que deux des nombreux spécialistes de la question, font remarquer que les premiers chrétiens accordaient une importance primordiale à l’assemblée dominicale eucharistique, malgré les calomnies qui circulaient parmi les païens et malgré les persécutions et les souffrances diverses. En entendant certaines opinions actuelles, et en observant le comportement des chrétiens des siècles passés, on est porté à se demander s’ils n’étaient pas possédés par le diable pour affronter de tels dangers, ou bien si c’est maintenant que le triomphe de Satan se manifeste dans l’indifférence et la froideur avec lesquelles l’obligation dominicale est accomplie. Est-ce que nous ne ressentons plus la nécessité d’offrir la gloire à Dieu en assistant à la messe dominicale, ou de nourrir nos âmes de la Parole de Dieu et du corps et du sang du Christ ?
Le Caractère festif de la Messe dominicale
L’une des notes les plus caractéristiques de la Messe dominicale est son aspect communautaire et festif. L’Église ressent la nécessité de réunir périodiquement les fidèles pour ses célébrations liturgiques. Depuis les temps apostoliques, le dimanche est le jour réservé à cette rencontre, comme le montrent clairement les Actes des Apôtres et les lettres de saint Paul. Selon le célèbre spécialiste G. Dix, au cours des trois premiers siècles, le mot “ekklesia” n’était utilisé que pour exprimer la réunion liturgique hebdomadaire, ou pour désigner ceux qui avaient le droit d’y participer. Saint Ignace d’Antioche exhorte les premiers chrétiens à faire preuve de responsabilité en assistant et en participant à l’assemblée liturgique du dimanche.
Mais le témoignage le plus expressif de cet aspect de l’obligation d’assister à la Messe le dimanche se trouve peut-être dans les “Didaskalia Apostolorum” du troisième siècle : ” enseignez aux fidèles et exhortez-les à être présents à la messe dominicale, moins qu’ils ne diminuent l’Église par leur absence et ne privent le corps mystique du Christ d’un de ses membres ; qu’ils entendent les paroles du Christ qui s’adressent à chacun d’eux en particulier : “Celui qui n’assemble pas avec moi disperse” (Luc 11,23). Parce que vous êtes membres du Christ, votre seul lieu de rencontre est l’Eglise. Parce que le Christ se rend présent comme promis et communique avec nous, vous ne pouvez pas vous déprécier ni priver le Sauveur de ses membres, vous ne pouvez pas séparer ou diviser son corps (c. 13).
L’esprit d’assemblée apparaît dès le début comme fondamental dans l’obligation du dimanche. Nous ne pouvons pas sanctifier le dimanche individuellement, même par des pratiques pieuses. Il n’y a pas de ciel pour l’individualisme, même si c’est l’individu qui est sauvé en coopérant avec la grâce divine dans cette grande entreprise.
La présence mystique du Christ dans l’assemblée dominicale, dont parle la “Didaskalia”, a été soulignée par la tradition de l’Église jusqu’à nos jours. Cette conscience de la présence du Christ, l’assemblée des fidèles et tous les éléments de la célébration liturgique donnent une note de joie festive que l’on ne retrouve dans aucun autre rassemblement. Ce n’est pas sans raison que saint Jean Chrysostome a dit : ” C’est à un banquet que le Seigneur vous appelle… vous êtes invités au repos…. “. Dans l’Église, la joie triomphe du chagrin et guérit les blessures de ton cœur. Oh, appel céleste ! Dépêchons-nous ! Mais en même temps, honorons cette réunion dominicale par ce que nous sommes et par ce que nous faisons. ” (“In Osiam hom. 1,1)
La voix de l’Église
L’obligation d’entendre la Messe le dimanche, étant un précepte de l’Église, pourrait être modifiée ou changée par la hiérarchie compétente de l’Église ; mais l’Église ne l’a pas fait. Au contraire, elle a été trop généreuse en offrant des facilités pour son accomplissement, et en simplifiant les rites et en offrant une plus grande abondance de textes bibliques et liturgiques, elle a exhorté à ce que l’eucharistie soit célébrée avec le maximum d’efficacité pastorale. Tous les problèmes existants ont été étudiés par les évêques lors du Concile Vatican II. Néanmoins, au n. 106 de la constitution “Sacrosanctum Concilium”, le dimanche a été souligné comme un jour où les fidèles se rassemblent “pour que, en écoutant la Parole de Dieu et en participant à l’eucharistie, ils se souviennent de la passion, de la résurrection et de la glorification du Seigneur Jésus, et qu’ils rendent grâce à Dieu”. Et ils ajoutent : “Le jour du Seigneur, est donc le jour de fête originel et il doit être proposé aux fidèles et leur être enseigné de telle sorte qu’il devienne en fait un jour de joie et de libération du travail.”
L’instruction “Eucharisticum Mysterium” du 25 mai 1967, après avoir mis en avant le sens théologique et l’origine apostolique du dimanche, poursuit : “Afin que les fidèles accomplissent volontiers le précepte de sanctifier ce jour et qu’ils comprennent pourquoi l’Église doit les convoquer pour célébrer l’eucharistie chaque dimanche, dès le début de leur formation chrétienne, le dimanche doit leur être présenté comme la fête primordiale, au cours de laquelle, rassemblés, ils doivent entendre la Parole de Dieu et prendre part au Mystère pascal. En outre, il faut encourager toute initiative qui vise à faire du dimanche un véritable jour de joie et de repos du travail.” (AAS, 59 (1967), pp. 539-573, n° 25).
Plus loin, ce document insiste sur le fait que la célébration de la Messe dominicale, que ce soit avec l’évêque, dans l’église paroissiale, dans d’autres églises ou dans des lieux agréés, nourrit et exprime le sens de la communauté chez les fidèles.
Paul VI s’est exprimé sur la question de l’obligation de la messe dominicale devant les évêques des régions centrales de la France qui lui rendaient visite à Rome “ad limina apostolorum” le 26 mars 1977. Parmi les personnes présentes se trouvaient les évêques de Bourges, Sens, Tours, Blois, Chartres, Moulins, Nevers et Orléans. D’après le contexte du message du Pape, il est clair qu’ils avaient soulevé le problème des rassemblements dominicaux des fidèles sans la présence d’un prêtre, dans les zones rurales où les villes et les villages manquent de pasteurs, comme un certain aspect de l’unité de vie et de prière qu’il ne serait pas souhaitable de supprimer. Le Pape a clairement indiqué qu’il comprenait la raison de ces rencontres et leurs avantages, du point de vue de la responsabilité de ceux qui y participent et de la vitalité des fidèles. Il savait que dans certaines régions ces rencontres étaient favorisées. Puis il a ajouté : “procéder avec prudence, sans nécessairement multiplier le nombre de ces rencontres, comme si c’était la meilleure solution….. D’autre part, le but doit continuer à être la célébration du sacrifice de la Messe, seule véritable réalisation de la Pâque du Seigneur.” (Paul VI, “Enseignements au peuple de Dieu”, 1977)
Au cours de la même année, au Congrès eucharistique national de Pescara, en Italie, le Pape insiste à nouveau, avec des mots qui révèlent l’importance qu’il accorde au précepte dominical : “Comment pourrions-nous rendre à la fois agréable et contraignant un devoir religieux qui, chaque semaine, nous trouve à la fois unis et en prière … afin de célébrer cette mémoire bénie et continue de la Pâque du salut – la messe dominicale ?”. Un tel Congrès ne peut échouer dans la restauration du comportement qui se révèle à nouveau comme la “charnière” de notre vie religieuse ; il doit indiquer le début du retour à l’observance fidèle et aimante de ce précepte vital.” (“ibid”. pp. 420-421)
Une fois de plus, l’année suivante, au début du Carême, le Pape parle de l’importance de la répartition des jours de la semaine, de telle sorte que, le dimanche, le chrétien s’impose une observance religieuse fixe. Il citait le n° 106 de la constitution “Sacrosanctum Concilium” déjà citée et ajoutait : “Nous ferons bien de considérer toujours cette norme comme primordiale dans nos habitudes religieuses et sociales.” (1, 1978, p. 17)
C’est la voie à suivre. L’ancienne liturgie espagnole avait l’habitude d’avertir nos ancêtres : ” Le dimanche est un jour de lumière et de vie. Ce jour-là, le Christ, la vie des fidèles, est ressuscité des morts. Célébrons-le avec solennité afin de mériter une paix bienheureuse.”
