Sommaire
10 Seabiscuit
Les chevaux sont parmi les animaux les plus fascinants et merveilleux avec lesquels les humains travaillent. Ils ne sont peut-être pas aussi attachants que les chiens, mais ils ont tout autant de signification pour ceux qui les aiment et travaillent avec eux. Au fil des siècles, les gens ont appris à compter sur les chevaux pour toutes sortes de tâches importantes. Il y a une raison pour laquelle le terme « cheval de travail » existe dans le lexique anglais. Que ce soit pour le transport, l’agriculture ou quelque chose d’autre, les chevaux ont aidé à construire d’innombrables civilisations et sociétés au cours des quelques derniers millénaires.
Certes, à l’ère moderne, nous n’avons pas besoin d’eux comme autrefois. Aujourd’hui, nous avons des voitures, des trains, des avions, des camionnettes, des camions, des drones et bien d’autres choses. Mais la société respecte toujours énormément les chevaux. Nous tombons continuellement amoureux de leur beauté, de leur grâce, de leur gentillesse et de leur nature douce. Et, plus souvent qu’autrement, nous avons tendance à leur attribuer des traits humains comme le courage et l’héroïsme.
C’est pourquoi nous sommes ici aujourd’hui. Cette liste racontera les histoires incroyables de dix chevaux remarquablement héroïques de l’histoire. Certains sont des chevaux de guerre qui ont accompli d’incroyables exploits sur le champ de bataille. D’autres sont des chevaux de course qui ont dominé la compétition sur la piste et ont transcendé le sport de manière inattendue. Et certains sont des chevaux historiques qui mériteraient d’être bien mieux connus. Profitez-en !
9 Secretariat
Poursuivons avec un autre cheval de course, d’accord ? Si Seabiscuit est peut-être le plus héroïque des outsiders de tous les temps, Secretariat est sans aucun doute le cheval de course le plus talentueux qui soit. Né en 1970 en Virginie, il a couru tout au long du milieu de cette décennie et a complètement dominé tous ses adversaires. C’était le meilleur cheval sur la piste, et il le savait. Fiable et puissant, il avait une attitude affirmée et un charisme indéniable.
Surnommé “Big Red” par ses fans et ses soigneurs, il a battu tous les types de records de course. En fait, il détient encore les temps de course les plus rapides des trois courses de la Triple Couronne américaine : le Kentucky Derby, les Preakness Stakes et les Belmont Stakes. En 1973, lors des Belmont Stakes, face aux meilleurs chevaux de trois ans du monde, il a gagné avec une incroyable avance de 31 longueurs.
En raison de sa domination, Secretariat est rapidement devenu l’une des stars sportives (de toutes les espèces !) les plus populaires des années 1970. Il a fait la couverture de dizaines de magazines, dont Time, Sports Illustrated et Newsweek. Son timing était également crucial. À cette époque, les nouvelles étaient surtout négatives, liées à la guerre du Vietnam et au Watergate. De plus, les courses de chevaux commençaient leur déclin de près de cinquante ans. Secretariat a changé cela et a permis aux nouvelles générations américaines de tomber amoureuses des chevaux et des courses.
Après sa carrière de course, il a été intronisé au National Museum of Racing and Hall of Fame en 1974. Il a vécu longtemps et paisiblement au haras, façonnant des poulains performants jusqu’à sa mort en 1989. Pour vraiment souligner à quel point sa vie et sa carrière ont eu un impact sur le sport, ESPN l’a nommé l’un des 50 plus grands athlètes du XXe siècle. Il fut le seul athlète non humain inclus dans cette prestigieuse liste.
8 The Godolphin Arabian
La race des pur-sang est surtout connue en Amérique et en Europe comme étant la puissante sous-espèce de racers et de coureurs. Mais si on trace cette race jusqu’à ses débuts, tout a commencé avec trois chevaux spécifiques au début du XVIIIe siècle : le Darley Arabian, le Byerley Turk et le Godolphin Arabian. Parmi les trois, le Godolphin Arabian a la lignée la plus fascinante.
Né dans les années 1720 en Tunisie, ou peut-être ailleurs en Afrique du Nord, le stallion a été offert au roi français Louis XV en 1730. Ce dernier n’était cependant pas impressionné par lui et a finalement ré-offert le cheval arabe au comte de Godolphin en Angleterre. Heureusement, le comte a compris immédiatement ce qu’il avait entre les mains.
Dès le départ, le comte a été agressif dans l’élevage de son nouveau cheval arabe afin de donner naissance à une grande lignée de coureurs puissants. Et c’est exactement ce qui s’est passé. Très rapidement, sa première portée a produit une multitude de grands coureurs. De là jusqu’à sa mort en 1753, le Godolphin Arabian a eu un impact incroyable sur la race entière.
Les 76 premiers chevaux gagnants de la course classique britannique peuvent tous retracer leurs pedigrees directement jusqu’à lui. Des superstars modernes comme Seabiscuit et Man O’ War le peuvent également. Si vous appréciez les courses de chevaux aujourd’hui, vous devez votre gratitude au Godolphin Arabian — et au comte de Godolphin, qui a su reconnaître le potentiel de ce cheval.
7 Beautiful Jim Key
Il existe bien plus de chevaux héroïques que ceux que l’on peut trouver sur les hippodromes. Prenons l’infamant Beautiful Jim Key comme exemple. C’était un cheval de spectacle célèbre au début du XXe siècle. Il pouvait faire tellement de choses différentes qu’il est devenu connu comme le cheval le plus intelligent sur Terre. Il pouvait compter, épeler des mots en sélectionnant des lettres de l’alphabet, donner l’heure, citer des versets de la Bible, et même aller jusqu’à apporter de l’argent à une caisse enregistreuse pour acheter quelque chose !
Si cela semble trop fou pour être vrai, nous vous assurons que c’était bien réel. Beautiful Jim Key et son entraîneur, le Dr. William Key, ont été un numéro de voyage très populaire dans les dernières années du XIXe siècle et les premières années du suivant. En fait, ils ont été le plus grand spectacle en terme d’assistance à la foire mondiale de Saint-Louis en 1904. À la fin de leurs tournées en 1906, on estime que plus de dix millions de personnes avaient vu l’impressionnant spectacle de Beautiful Jim Key.
Alors, qu’est-ce qui rend Beautiful Jim Key si héroïque ? Après tout, l’intelligence est très intéressante, mais ce n’est pas nécessairement “héroïque” en soi, n’est-ce pas ? Eh bien, voici la partie impressionnante : le Dr. Key était un homme noir et un ancien esclave qui s’est enseigné lui-même à devenir vétérinaire. À ce titre, il a été l’un des premiers défenseurs du traitement aimable et doux des animaux dans le monde occidental.
Pendant tout le temps où il a entraîné Beautiful Jim, il n’a jamais utilisé un mot désagréable ni de fouet. L’homme et la bête ont prouvé qu’ils pouvaient travailler ensemble sans conflit. Ce fut absolument révolutionnaire à l’époque de voir un cheval aussi bien dressé qui n’avait pas été brisé et maltraité verbalement (et parfois physiquement). Et il était d’autant plus choquant de voir un ancien esclave être celui qui était en charge d’un animal aussi majestueux et intelligent.
Dans tous les endroits où ils allaient, Beautiful Jim Key et son bien-aimé entraîneur, le Dr. William, attiraient l’attention, changeaient les mentalités et aidaient à faire entrer l’Amérique dans l’âge moderne en matière d’élevage animal.
6 Comanche
Comanche était un hongre bai souvent cité comme le seul survivant de la bataille de Little Bighorn. Techniquement, ce n’est pas vrai, car plus de 100 autres chevaux ont survécu à la dernière bataille de Custer — bien que tous les autres aient été capturés par les vainqueurs. Quant à Comanche, qui appartenait au capitaine Myles Keogh, il a été gravement blessé durant la bataille. Touché par sept balles, il a été laissé pour mort dans un ravin voisin. Mais deux jours plus tard, il était encore en vie, et des soldats l’ont trouvé blessé mais respirant. Ils l’ont secouru, soigné et l’ont aidé à se remettre complètement de ses blessures.
Étonnamment, ce n’était pas la première fois que Comanche était blessé au combat. Lors d’un affrontement contre la tribu indienne comanche quelques années avant la bataille de Little Bighorn, le cheval a été touché par une flèche. Toutefois, il a continué à avancer avec Keogh sur le dos. En signe d’honneur pour sa ténacité (et sa survie) ce jour-là en 1868, on lui a officiellement donné le nom de “Comanche.” Selon la légende, il aurait été blessé plus d’une douzaine de fois dans diverses batailles. Et les graves blessures par balle subies à Little Bighorn ont été les dernières.
Après ce massacre, le colonel de l’armée américaine Samuel D. Sturgis a émis un ordre signalant que Comanche méritait d’être retiré du service actif. Comme le colonel Sturgis le faisait remarquer, ce cheval était “le seul représentant vivant de la tragédie sanglante de Little Bighorn, le 25 juin 1876, [et] son traitement et son confort doivent être une source de fierté et de sollicitude spéciale pour chaque membre du septième de cavalerie afin de préserver sa vie jusqu’à la limite.”
Sturgis ne plaisantait pas. Il ordonna à l’armée de fournir à Comanche une grande et confortable écurie. Personne ne devait plus jamais le monter. Et il ne devait plus jamais être contraint de travailler. Il avait assez donné !
Comanche a vécu encore très longtemps, 15 ans de plus, et a profité de sa retraite en tant que cheval de compagnie préféré des troupes à Fort Riley, Kansas. Lorsqu’il est mort à l’âge vénérable de 29 ans en 1891, il a eu des funérailles militaires officielles avec tous les honneurs. À ce jour, il reste l’un des deux seuls chevaux à avoir été ainsi honoré par l’armée américaine.
5 Sergeant Reckless
Si vous pensiez que Comanche était un cheval de guerre impressionnant, attendez de connaître l’histoire du sergent Reckless. La jument a été envoyée pour rejoindre les Marines américains en 1952 pendant la guerre de Corée après qu’un lieutenant nommé Eric Pedersen l’ai achetée à un Coréen local.
Rapidement, elle est devenue connue sous le nom de sergent Reckless. Et tout aussi rapidement, elle a été la meilleure monture de ravitaillement que l’armée américaine ait jamais connue. Son devoir était de transporter d’énormes charges de munitions vers les Marines qui combattaient en haut des collines pendant la guerre. Bien qu’elle fût petite, elle était puissante.
Lors d’une intense bataille de cinq jours, elle a effectué 51 allers-retours en montant une pente escarpée vers divers postes de tir Marines. À presque chaque fois, elle s’est rendue seule. Elle savait où aller pour récupérer les munitions, elle savait où les apporter aux Marines pris sous le feu, et elle savait comment se garder en vie malgré les tirs nourris qu’elle subissait.
À la fin de cette seule bataille de cinq jours, elle avait transporté 386 cartouches de munitions à longue portée. Poids total ? Plus de 9 000 livres (4 082 kg). Pensez-y : la petite jument discrète a approvisionné de manière autonome les Marines dans sa zone avec près de cinq tonnes d’armement. Oh, et elle transportait également les Marines blessés en bas de la colline vers la sécurité lors de son retour au dépôt de munitions. Une vraie héroïne !
Le sergent Reckless était également connu pour quelque chose d’autre que son héroïsme ; elle était aussi célèbre parmi les Marines de la guerre de Corée pour son appétit. Elle mangeait littéralement tout ce que mangeaient les Marines. Cela incluait des œufs brouillés, du café, du bacon, des tartines beurrées, de la bière, et tout ce qui se trouvait dans la tente de la cuisine à différents moments durant la guerre. Heureusement, ni son régime sauvage ni les horreurs de la guerre ne l’ont réclamée. Le sergent Reckless est rentré aux États-Unis après la guerre aussi saine qu’une… enfin, un cheval.
Après être rentrée définitivement en 1954, elle a été soignée par les Marines à Camp Pendleton, Californie, et a finalement été promue sergent chef. En 1960, elle a été mise à la retraite avec tous les honneurs militaires. Au cours de ses dernières années, elle a reçu deux médailles Purple Heart, une médaille de service coréenne, une médaille de service des Nations Unies, une médaille de défense nationale, une citation de l’unité présidentielle, et une médaille de bon comportement. Et aussi toute la nourriture humaine qu’elle pouvait manger.
4 Copenhagen
Il existait autrefois un cheval bourru nommé Copenhagen qui a servi avec bravoure aux côtés de son maître — nul autre que le duc de Wellington — pendant plus de 17 heures consécutives lors d’une bataille unique. Le combat a été l’infâme bataille de Waterloo. Le cheval désigné était un pur-sang bai de 15 mains, avec un peu de sang arabe. Le duc avait besoin que le cheval se batte pendant pas moins de 17 heures consécutives lors de cette bataille cruciale du début du XIXe siècle.
Comme le raconte l’histoire, le duc est finalement descendu de Copenhagen après le marathon et l’a patiemment remercié pour son service en lui donnant une tape sur l’épaule. Copenhagen a rapidement tenté d’arracher la tête du duc avec un coup de pied bien placé. Peut-être était-il épuisé après tant de combats ou en colère contre le duc de lui avoir imposé un tel travail intense pendant autant d’heures. Ou peut-être était-il frustré que la bataille soit enfin terminée et qu’il ait encore envie de se battre un peu plus ? Il était tellement ardent et courageux qu’il est difficile d’affirmer cela aujourd’hui, plus de 200 ans plus tard.
Finalement, le palefrenier du cheval l’a mené pour un bon brossage et une longue période de repos. Pendant ce temps, le duc a gagné une grande notoriété pour ses exploits au cours de la bataille de 1815, mais Copenhagen est devenu notoire avec le temps pour sa résistance. Certes, le duc a vaincu Napoléon, mais demandez à n’importe quel historien équestre ce qu’il faut retenir de cette bataille, et on vous parlera sûrement de l’incroyable endurance de Copenhagen.
Des années plus tard, âgé de 28 ans, le cheval est finalement mort. Alors qu’il était en train d’être enterré, le duc a remarqué que quelque chose n’allait pas : un des sabots de Copenhagen avait été coupé. Le pauvre duc a explosé de colère et a exigé le retour du sabot. Finalement, des années plus tard, quelqu’un a retrouvé le sabot volé. En fin de compte, le fils du duc a fini par transformer le sabot en encrier. Voici une excellente façon d’honorer un grand cheval !
3 Bucephalus
Le cheval le plus célèbre de l’histoire est sans conteste Bucephalus. Il était le cheval favori d’Alexandre le Grand, et ses exploits sur le champ de bataille étaient si incroyables qu’ils ont finalement donné son nom à une ville entière. Selon la légende, Bucephalus était un immense étalon noir qui était auparavant indomptable jusqu’à ce qu’Alexandre se croise avec lui.
Finalement, après un long travail pour apprivoiser le cheval sauvage, Alexandre l’a dirigé vers le soleil. Ce faisant, il a mis toutes les ombres — celles qui avaient été les plus grandes peurs de Bucephalus — derrière lui. À partir de là, tout est allé comme sur des roulettes. Lorsque Alexandre est revenu dans l’arène avec Bucephalus, le grand roi Philippe aurait aussitôt remarqué combien le duo semblait puissant ensemble. Il aurait répondu : “Ô mon fils, cherche-toi un royaume qui soit à la hauteur de ta grandeur, car la Macédoine est trop petite pour toi.”
L’apprivoisement de Bucephalus est immédiatement devenu un tournant dans la vie d’Alexandre. La confiance qu’il en tira lui permit de se lancer dans une conquête de l’Asie. Et bien sûr, Bucephalus était à ses côtés tout au long de cette aventure. À un moment donné, l’étalon a même été volé à son maître. En réponse, Alexandre a rapidement émis un ultimatum : rendre le cheval ou il détruirait toutes les villes, villages et fermes de la région pour le retrouver. Et vous le devinez ? Bucephalus a été rendu immédiatement.
En fin de compte, Bucephalus est mort en 326 av. J.-C., peu après la bataille de l’Hydaspe. Alexandre était si triste de la perte de son fidèle cheval qu’il a finalement donné son nom à la ville de Bucephala en son honneur. Et à notre époque moderne, bien que le cheval ait vécu il y a tant de siècles, les historiens et les amoureux des chevaux continuent de débattre de son héritage, de sa mémoire et de son importance dans l’Antiquité.
2 Figure
Vous avez peut-être entendu parler de la race de chevaux Morgan, mais il est probable que vous n’ayez jamais entendu parler du cheval qui a tout déclenché. Ce serait Figure, un petit étalon bai, seulement 14 mains de haut — très petit pour un cheval mâle. Mais même s’il était petit, il était à la fois fort et rapide. À l’âge de trois ans, à la fin du XVIIIe siècle, il a été donné à un professeur de musique nommé Justin Morgan.
Un homme local dans le Massachusetts, où Morgan vivait, devait de l’argent au musicien et professeur, il le lui a donc remboursé avec le cheval. Au final, cela s’est révélé être le meilleur des paiements que Morgan aurait pu recevoir. Au début, Figure a gagné une certaine réputation locale en tant que cheval de travail inflexible. Puis, après quelques années supplémentaires sous les soins de Morgan, il est devenu un incroyable cheval de course local.
Plus célèbre encore, lors d’une course de sweepstakes en 1796, Figure a battu deux chevaux de course légendaires de New York. À partir de là, le petit étalon bai a été connu sous un nouveau nom : le cheval de Justin Morgan. Morgan a méticuleusement appris à Figure à faire tout. Il pouvait surclasser, trotter, courir et même tirer plus fort que d’autres chevaux — même ceux qui étaient beaucoup plus grands que lui.
Au fil du temps, Figure a prouvé qu’il était un extraordinaire travailleur et si bien entraîné que tout le monde dans la vallée de la rivière Connecticut et à travers le Vermont a supplié Morgan de leur permettre de faire reproduire leurs juments avec lui. Heureusement pour nous et tout aussi heureusement pour la future race de chevaux qui porterait les caractéristiques de Figure, Morgan a accepté. Pendant les deux décennies suivantes, Figure a engendré de nombreux chevaux locaux et a continué à prouver qu’il était un monté de choix.
Figure est mort en 1821 après avoir été retiré au pâturage lors des dernières années de sa vie après une longue carrière. Son héritage continue d’être ressenti bien plus d’un siècle après sa mort. Il faut dire qu’il a été le père d’une toute nouvelle race de chevaux. Mais il y a aussi un livre très célèbre qui a été écrit à son sujet, Justin Morgan Had a Horse de Marguerite Henry. Et même, un film des années 1972 produit par Disney porte le même nom ! Plus de 150 ans après sa mort, les gens se souviennent encore de Figure.
1 Black Beauty
Lorsque l’auteur Anna Sewell a publié Black Beauty en 1877, c’était un succès immédiat. Et maintenant, même si le cheval qui porte le nom du livre n’est qu’un fruit de l’imagination de Sewell, l’héritage de Black Beauty est si solidement ancré qu’il doit figurer dans cette liste.
Le roman suit l’histoire d’un jeune cheval nommé Black Beauty tout au long de sa vie. Dans le livre, Sewell met en lumière les traitements cruels infligés aux chevaux (et à d’autres animaux) par les humains au milieu du XIXe siècle. Et Sewell a fait une chose cruciale qui a vraiment eu un impact sur les lecteurs : elle a écrit l’histoire du point de vue du cheval.
En faisant cela, Sewell a donné une nouvelle voix à l’éradication de toutes sortes de pratiques cruelles envers les animaux qui étaient courantes au XIXe siècle. Heureusement pour Sewell, le livre a été un succès immédiat. Et heureusement pour les chevaux, cela a rapidement conduit à des changements majeurs dans les pratiques d’élevage animal. Les lecteurs étaient si touchés par l’histoire de Black Beauty qu’ils ont commencé à remettre en question ouvertement des choses comme l’utilisation courante du rein porteur sur les chevaux. Et cela ne s’est pas arrêté là.
Le roman a rapidement influencé des responsables gouvernementaux et des personnes dans le secteur des politiques également. Avec le temps, Black Beauty a inspiré la formation de nombreuses organisations de protection des animaux. Contrairement à auparavant, les gens ont commencé à se préoccuper sérieusement du bien-être des chevaux sur lesquels ils comptaient pour le travail et le transport. Cela aurait dû se produire bien plus tôt, mais nous nous réjouissons simplement que cela soit arrivé. Pour cela, même s’il n’est qu’une création fictive imaginée par un romancier, Black Beauty est l’un des chevaux les plus héroïques à avoir jamais “vécu”.
