Les déchets toxiques constituent un problème urgent. Les centrales nucléaires fournissent près de 20 % de l’électricité aux États-Unis, et beaucoup d’entre nous en dépendent à travers le monde. Les réacteurs peuvent générer une quantité colossale d’énergie, mais cela s’accompagne d’une énorme quantité de boue radioactive. Ces résidus représentent un grand danger pour la santé humaine et peuvent détruire l’environnement. Alors, comment éliminer correctement les déchets nucléaires ?
Au fil des ans, les scientifiques ont mis au point toutes sortes de méthodes bizarres et créatives pour traiter ces déchets toxiques. Celles-ci vont du gel dans des couches de glace à leur envoi dans l’espace, en passant par des œuvres d’art, des modèles de réalité virtuelle et même leur fusion en verre. Voici dix des idées les plus étranges sur la manière de gérer les déchets nucléaires.
Sommaire
10 Des chercheurs de l’État de l’Ohio créent une batterie fonctionnant avec des déchets nucléaires
Les batteries alimentées par des déchets radioactifs pourraient sembler venir du monde de Mad Max. Cependant, des scientifiques américains affirment que leur nouvelle invention pourrait aider à éliminer les résidus toxiques. Une équipe de l’Ohio State a conçu un appareil qui capte les radiations gamma et fournit une sortie électrique. Lors des essais, le prototype a produit suffisamment de courant pour alimenter une puce électronique.
Les scientifiques ont fabriqué cette batterie révolutionnaire à partir de cellules solaires et de cristaux à scintillation, qui brillent lorsqu’ils sont frappés par des rayons gamma. Ils ont testé l’appareil à l’aide de deux sources radioactives, le césium-137 et le cobalt-60, couramment laissés après la fission nucléaire. Avec le césium, la batterie a donné quelques centaines de nanowatts. Cependant, elle a transformé les rayons de cobalt en 1,5 microwatt de puissance, suffisant pour faire fonctionner un petit capteur.
Avec la bonne source d’énergie, les scientifiques espèrent que cela pourra être agrandi pour alimenter des objets dans la maison. « Nous récoltons quelque chose considéré comme un déchet et, par nature, nous essayons de le transformer en trésor », a déclaré Raymond Cao, auteur principal et directeur du laboratoire de réacteur nucléaire de l’Ohio State.
9 Des scientifiques de Washington transforment un liquide radioactif en verre
En avril 2018, une équipe de recherche gouvernementale dans l’État de Washington a dévoilé une nouvelle technique pour piéger les déchets nucléaires dans du verre. Des scientifiques du Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) ont mélangé 11,4 litres de déchets avec du verre liquide. Ils ont chauffé le mélange à 1 148 °C et ont laissé durcir 9 kg de verre solide.
Ce processus, connu sous le nom de vitrification, vise à isoler et immobiliser les éléments radioactifs. Bien qu’il soit encore à ses débuts, les scientifiques estiment qu’il pourrait être utilisé pour piéger des millions de gallons de liquides dangereux.
Les chercheurs ont obtenu la boue nucléaire à partir du site inactif de Hanford, utilisant uniquement du liquide à faibles niveaux de radioactivité. Les réservoirs sous Hanford contiennent 212 millions de litres de déchets chimiques et radioactifs.
« Les éléments radioactifs sont chimiquement liés au matériau en verre », a expliqué le chercheur principal Will Eaton. « Et le matériau en verre est une forme de déchet durable qui isole la radioactivité de l’environnement pendant longtemps. »
8 La NASA a étudié l’idée de lancer des déchets nucléaires dans l’espace
Dans les années 1970, des chercheurs de la NASA ont exploré l’idée lointaine de jeter des débris radioactifs dans l’espace. L’agence a publié plusieurs documents examinant diverses manières de lancer des déchets nucléaires dans les cieux. Ils ont étudié le meilleur endroit pour envoyer les déchets, comment les transporter, et ont même considéré une « mission d’impact solaire direct ».
Plus d’un demi-siècle plus tard, l’idée d’envoyer des déchets nucléaires dans l’espace a été abandonnée. Le Département de l’énergie des États-Unis cite le coût énorme comme l’une des raisons. D’autres raisons incluent le risque de collision avec des débris spatiaux, d’endommager un satellite ou que la fusée explose.
7 Des scientifiques allemands envoient les déchets nucléaires en réalité virtuelle
La gestion des déchets radioactifs a fait son entrée dans le monde virtuel. Le projet VIRTUS en Allemagne permet aux scientifiques d’explorer des sites de stockage souterrain pour les boues nucléaires. Ce système de 3 millions d’euros fournit des informations détaillées sur les roches et les mines.
Les experts utilisent VIRTUS pour créer un modèle 3D de la zone. La simulation prédit ce qui se passerait au fil du temps si un dépôt était construit là. Le système peut même prédire comment la chaleur des déchets toxiques impacterait les roches environnantes. Les scientifiques espèrent partager leurs conclusions avec le public grâce à des graphiques à 360 degrés.
6 La rouille verte pourrait aider à nettoyer les restes radioactifs
Au fond de l’eau se trouve une boue verte capable d’immobiliser les déchets nucléaires, empêchant leur infiltration dans les eaux douces. Des chercheurs de l’Université de Copenhague ont montré comment un composé de fer connu sous le nom « rouille verte » empêche les matériaux toxiques de s’échapper.
La rouille verte est un type d’argile qui se forme naturellement dans l’eau en raison d’un manque d’oxygène. L’équipe danoise a étudié son impact sur les déchets de réacteur. L’argile absorbe des éléments radioactifs, tels que le neptunium. Les scientifiques craignent qu’à l’avenir, ce matériau ne fuite dans l’approvisionnement en eau et cause des dommages étendus. Il est maintenant envisagé d’entourer les citernes de déchets de rouille verte pour tenter d’éviter la pollution.
5 Des experts proposent de forer des trous dans la croûte terrestre
Verser des déchets nucléaires dans de très profonds trous peut sembler enfantin, mais l’idée est plus valable qu’on ne le pense. Depuis les années 1950, les scientifiques examinent la possibilité de forer des puits dans la croûte terrestre pour y déposer des résidus toxiques. Le physicien Richard Muller et sa fille, Elizabeth, ont même fondé une startup appelée Deep Isolation, qui se prévalait d’être le SpaceX des déchets nucléaires.
D’autres sont moins convaincus par cette idée. Contrairement aux méthodes actuelles, le stockage en puits est une approche risquée et non testée. Les scientifiques estiment qu’il en coûtera plus de 2 millions de dollars pour forer un trou. De plus, des préoccupations subsistent quant à l’épaisseur des parois des conteneurs, ce qui accroît le risque de dommages ou d’enlisement. Le modèle de puits offre pratiquement aucune opportunité de surveiller la sécurité du site.
4 Un créateur de New York transforme les déchets nucléaires en œuvre d’art
Parmi toutes les manières de traiter des déchets radioactifs, la création artistique pourrait être l’une des plus inspirantes. La maestro new-yorkaise Taryn Simon a collaboré avec la Corporation d’Énergie Atomique de Russie (ROSATOM) pour créer un carré noir en verre à partir de résidus toxiques.
Le processus de vitrification, qui transforme les déchets en verre, a eu lieu en 2015. Désormais, ce bloc de verre repose sous terre dans un conteneur en béton et en acier renforcé au sein de l’installation de traitement des déchets de Sergiev Posad. Il y restera jusqu’à ce que ses niveaux radioactifs aient diminué à un montant sûr pour être près des humains.
3 Des champignons semblent manger du matériel radioactif
Les champignons qui consomment des déchets toxiques pourraient ouvrir une nouvelle voie pour traiter les résidus nucléaires. Dans les années 1980, des chercheurs en Europe de l’Est ont découvert un étonnant moisissure noire poussant à l’intérieur du réacteur ruiné de Tchernobyl. Le champignon se développait sous les niveaux radioactifs intenses du site. Les scientifiques disent qu’il semblait utiliser les rayons gamma comme source d’énergie, tout comme les plantes utilisent la lumière du soleil.
2 Les experts envisagent de jeter des déchets toxiques dans des zones de subduction
La croûte terrestre est une carte complexe de couches souterraines et de plaques tectoniques. Parfois, une section de la croûte s’enfonce sous une autre et dans le manteau à une zone de subduction. Cela se produit souvent près des côtes, où la plaque océanique plus dense est forcée sous la plaque continentale. Ce plissement tectonique crée généralement de profonds fossés sous-marins comme la fossette de Mariana.
1 Congeler des déchets dans des glaciers entraîne des dangers à long terme imprévus
Il y a environ 50 ans, des scientifiques ont débattu de la faisabilité de stocker des conteneurs toxiques dans des glaciers dans des lieux comme le Groenland et l’Antarctique. L’idée était que la glace environnante pourrait fondre en raison de la chaleur des déchets toxiques. Les conteneurs s’enfonceraient alors plus profondément dans le boue, et la glace gèlerait à nouveau au-dessus d’eux.
Il existe maintenant des préoccupations selon lesquelles la fonte de la glace causée par le changement climatique pourrait exposer des déchets toxiques enfouis à la surface.
