Le royaume animal est un véritable foyer de talents musicaux surprenants. Prenons par exemple les éléphants joueurs d’harmonica ou les chauves-souris avec des grognements de death metal. Alors que certaines espèces peuvent se contenter de produire des bruits désagréables, ces créatures développent des rythmes, chantent comme des humains et, dans le cas du cacatoès palmier, fabriquent même leurs propres baguettes. D’un lion de mer danseur de disco à un chat pianiste, voici dix des maestros les plus doués de la nature.
Sommaire
10 Les chimpanzés d’Afrique de l’Ouest battent leur propre rythme
Au cœur des forêts tropicales de l’Afrique de l’Ouest, les chimpanzés se laissent aller à la musique. Ces primates percussionnistes s’amusent à frapper les racines des arbres avec leurs mains et leurs pieds. Ils utilisent le rythme pour se transmettre des informations, créant ainsi des sons audibles à plus d’un kilomètre dans la végétation. Chaque chimpanzé possède son propre style de jeu et utilise ses percussions pour annoncer à ses camarades où ils se trouvent et ce qu’ils font.
Les primates ne frappent pas à droite à gauche de manière aléatoire. Une étude de 2025 a découvert que les chimpanzés batteurs avaient un sens du rythme, partageant même certaines caractéristiques avec la musique humaine. Cela suggère que nos ancêtres préhistoriques pouvaient apprécier la musique bien avant l’existence des humains. Il existe même différents rythmes selon les sous-espèces.
La chercheuse Vesta Eleuteri a expliqué : « Bien que les chimpanzés d’Afrique de l’Ouest – comme les humains – battent souvent des rythmes isochrones, c’est-à-dire que les sons se produisent l’un après l’autre avec le même intervalle de temps entre eux : comme le tic-tac d’une horloge, ou la grosse caisse dans la musique électronique. Les chimpanzés d’Afrique de l’Est préfèrent alterner des intervalles courts et longs dans leur jeu. »
9 Les chauves-souris grognent comme des chanteurs de death metal
Les groupes de metal adorent l’ambiance gothique et inquiétante, et les chauves-souris ne font pas exception. Mais ces mammifères volants ont plus en commun avec ce genre extrême que vous ne le pensiez. Ils émettent des grognements de death metal les uns envers les autres. Ils produisent des rugissements gutturaux sombres à l’aide des plis ventriculaires, situés juste au-dessus des cordes vocales. Ces plis sont rarement utilisés par les humains, généralement seulement par des chanteurs de death metal et des chanteurs de gorge touvains.
Les chauves-souris émettent des pépiements à haute fréquence pour l’écholocation, afin de détecter les objets proches. Mais ces sons s’évanouissent après quelques mètres. Si elles ont besoin que leurs vocalisations voyagent plus loin, les noctambules utilisent leurs grognements de style death metal pour communiquer entre elles.
« Les oscillations deviennent très irrégulières, » a déclaré le chercheur Coen Elemans aux journalistes. « Elles deviennent très rugueuses, et c’est ce que l’on obtient avec les grognements de death metal. »
8 Ronan le lion de mer est un expert du groove
Un centre marin en Californie abrite peut-être le lion de mer le plus groove au monde. Ronan est une étonnante danseuse. Elle peut suivre le rythme et bouger sa tête en conséquence, un exploit rarement observé en dehors des humains, des perroquets et de certains primates. La pinnipède, secourue durant son enfance, vit au Laboratoire marin Joseph M. Long à Santa Cruz depuis 12 ans. Les chercheurs de ce laboratoire l’ont aidée à perfectionner ses compétences rythmiques.
Ronan danse sur une variété de musiques, du rock à l’électronica. Mais elle est particulièrement douée pour les morceaux disco comme le classique “Boogie Wonderland”. Les scientifiques l’ont mise au défi de suivre le rythme de tambours à trois tempos différents et ont demandé à 10 étudiants de faire de même. Ronan les a tous surpassés.
« Aucun humain n’a surpassé Ronan dans tous les différents tests de qualité de maintien du rythme, » a déclaré le chercheur Peter Cook. « Elle est bien meilleure que lorsqu’elle était enfant. » L’équipe est maintenant impatiente de découvrir si d’autres lions de mer peuvent se déhancher comme Ronan, ou si elle est vraiment la meilleure danseuse.
7 Shanthi l’éléphant joue de l’harmonica au zoo des États-Unis
L’harmonica est un instrument classique, utilisé avec brio par des artistes de tous horizons, de Bob Dylan à Stevie Wonder. Et, bien sûr, Shanthi, une éléphante asiatique qui vivait au zoo national de Smithsonian à Washington. La talentueuse éléphante utilisait sa trompe pour créer des mélodies, terminant souvent en apothéose. Quelle belle showwoman.
Ses gardiens affirment qu’elle se réjouissait de jouer pour divertir les visiteurs mais qu’elle aimait aussi passer du temps à souffler des notes quand personne n’était là. Elle avait également l’habitude de frapper des objets et de battre des ailes contre eux pour produire des sons. Malheureusement, Shanthi est décédée en 2020, mais la tradition des éléphants jouant de l’harmonica se perpétue.
6 Les hyrax de roche chantent des rythmes humains pour séduire une partenaire
Le chant d’un hyrax de roche ne semble peut-être pas extraordinaire. Certains décrivent leur voix comme un mélange de ricanement d’hyène et de grattement de tableau noir. Cependant, un chanteur male de hyrax de roche peut rendre les femelles folles de désir, tant qu’il peut maintenir une mélodie stable. Une étude de 2022 a révélé que les créatures qui chantent le plus souvent et conservent le meilleur rythme attirent davantage l’attention des femelles. De plus, leurs petits ont aussi plus de chances de survivre.
« La plus simple explication est que la régularité du rythme est attractive, ou du moins reflète une certaine qualité, » a expliqué l’écologue comportementaliste Vlad Demartsev. « Ce n’est pas seulement qu’ils produisent le signal. Ce n’est pas même qu’ils produisent le signal autant que possible. C’est qu’ils se donnent vraiment en spectacle. »
5 Nora, le chat pianiste
Le web adore les vidéos de chats, comme en témoigne le succès viral de Nora, une chatte tigrée du New Jersey. La professeure de piano Betsy Alexander a adopté cette féline talentueuse lorsqu’elle était un chaton. Elle regardait souvent les élèves venir à la maison pour pratiquer, restant souvent assise sous le piano pendant que les jeunes musiciens jouaient.
Puis, vers un an, elle a décidé d’essayer. Elle a sauté sur le tabouret et a mis ses pattes sur les touches. Rapidement, Nora jouait presque tous les jours, parfois même en duets avec les élèves. Les vidéos de ses performances ont rencontré un énorme succès sur YouTube, totalisant des millions de vues.
En 2009, le chef d’orchestre Mindaugas Piecaitis a intégré le jeu de Nora dans un CATcerto orchestral de quatre minutes. Elle a également remporté le titre de chat de l’année par le Westchester Feline Club de New York. Ses propriétaires ont publié des livres et des DVD de son travail. Malheureusement, en vieillissant, Nora a souffert d’arthrite et n’a pas pu jouer autant. Elle est décédée en février 2014, entourée par ses propriétaires sur son plaid préféré.
4 Les lémuriens chantent en utilisant des rythmes humains
Les lémuriens indri de Madagascar peuvent ne pas sembler très musicaux. Ces primates aux yeux globuleux laissent échapper un cri bruyant et cacophonique, chantant souvent en duo. Cependant, les scientifiques disent que leur cris utilisent les mêmes mesures que chez les humains, faisant d’eux les seuls autres mammifères connus pour chanter avec rythme. Une étude de 2021 a révélé que les lémuriens en danger vocalisent avec des intervalles réguliers entre les notes.
Les chercheurs ont étudié les musiques produites par 20 groupes d’indris pendant 12 ans, majoritairement des duos masculins et féminins. Les créatures utilisent deux rythmes similaires aux humains — un calendrier 1:1 et un calendrier 1:2. Le premier est comme un métronome, avec des intervalles réguliers avant et après chaque note. Dans le second, l’écart après la note est deux fois plus long que celui d’avant. Les lémuriens ralentissent également leur tempo en chantant, les mâles et les femelles chantant souvent à des vitesses différentes.
3 Les cacatoès palmiers fabriquent leurs propres instruments
Dans le monde des cacatoès palmiers, la musicalité est essentielle pour séduire un partenaire. Les mâles de ces oiseaux océaniens taillent de petits morceaux de bois en baguettes à l’aide de leur bec. Après avoir sifflé et appelé pour attirer l’attention de la femelle, ils tapent un solo de batterie avec leurs baguettes faites maison. Chaque mâle possède son propre style percussif, et différents oiseaux préfèrent des tailles et longueurs distinctes de baguettes. Les scientifiques estiment que les cacatoès palmiers jouent pour démontrer leur intelligence, leur force et leur créativité.
Les femelles ne pondent un œuf que tous les deux ans, elles peuvent donc être très sélectives lors du choix d’un partenaire. « C’est un peu comme chez les humains, qui se sélectionnent pour leur intelligence. Il semble très important pour les femelles d’avoir cet élément créatif, » a déclaré le biologiste Rob Heinsohn.
2 Koko le gorille était un virtuose du hautbois
Koko, le cher gorille des plaines de l’ouest, a conquis le cœur du monde grâce à sa maîtrise du langage des signes et à sa douceur. Mais ce primate célèbre avait aussi une passion pour la musique. Plus tard dans sa vie, Koko a montré sa capacité à jouer de l’harmonica, remettant en question l’idée que seuls les humains avaient le contrôle nécessaire pour jouer des instruments à vent.
Les scientifiques pensaient auparavant qu’il n’y avait que les humains capables de moduler leur souffle pour jouer d’instruments à vent. Ils croyaient que le contrôle de la respiration avait évolué en même temps que notre capacité à parler. Mais Koko a prouvé le contraire. Elle a appris à jouer en soufflant dans des harmonicas, des flûtes et même quelques sifflets de fête. Les scientifiques affirment qu’elle a pris exemple sur Bonnie, une orang-outan qui avait appris à siffler en observant ses gardiens humains.
1 Les phoques apprennent à chanter le thème de Star Wars
Dans un centre de recherche universitaire près de la côte est de l’Écosse, vit un trio de phoques chanteurs. Zola, Janice et Gandalf peuvent réaliser une interprétation étonnamment bonne de “Twinkle, Twinkle, Little Star” et du début du thème de Star Wars.
Les scientifiques de l’Institut écossais des océans ont formé ces mammifères marins depuis leur naissance jusqu’à l’âge d’un an, lorsqu’ils les ont relâchés dans la nature. Ils ont enseigné aux petits à copier les enregistrements de leurs sons vocaux naturels. Ils ont ensuite modifié la tonalité et le ton des clips et les ont assemblés en mélodies. Au fil du temps, les trois phoques ont appris à imiter les enregistrements. Zola s’est révélé être le meilleur chanteur, aboyant “Twinkle, Twinkle” et certains des emblématiques morceaux d’introduction de “Star Wars”. La chercheuse Amanda Stansbury a déclaré : « La première fois que vous les entendez vraiment imiter quelque chose de reconnaissable, cela vous épate. »
