Considérant que l’univers mesure presque 100 milliards d’années-lumière de large, en raison de l’inflation (non monétaire) et d’autres facteurs, il est incroyable que certaines des découvertes les plus fascinantes se trouvent dans notre propre système solaire.
C’est comme parcourir le monde (deux fois, trois fois, ou plus) et ensuite découvrir un trésor dans votre propre jardin. Peut-être que la proximité est en partie ce qui rend cela si attrayant, car cela signifie que l’exploration est plus facile. De plus, une fois qu’on aura inventé un meilleur moteur nucléaire, nous pourrions même être en mesure de voir ces choses personnellement.
Sommaire
10 Neptune et Uranus ne ressemblent pas à ce que vous pensez
Notre perception mentale de Neptune et Uranus est erronée. Neptune et Uranus ont des apparences bien différentes l’une de l’autre sur toutes les images que nous avons vues, mais en réalité, elles sont très similaires en termes de couleur. Ces géants de glace, comme on les appelle parce qu’ils sont… eh bien, glacés et géants, sont tous deux bleus. Cela est dû à la même chose que l’on trouve dans les flatulences de vache sur Terre : le méthane. Le méthane absorbe d’autres couleurs et reflète le bleu.
Selon de nouvelles recherches, ces deux grandes planètes froides sont en réalité d’un bleu verdâtre, plutôt qu’un « bleu profond » pour Neptune et un « cyan pâle » pour Uranus. Pourquoi cette divergence ? Les images que nous aimons proviennent de Voyager 2, qui ne prend des photos que dans une seule couleur. Les nombreuses images prises dans différentes couleurs sont ensuite combinées en un composite, qui n’a pas nécessairement été équilibré pour montrer les couleurs réelles des planètes.
L’intense cobalt de Neptune provient également du fait que les images ont été améliorées pour montrer un contraste entre la planète et ses nuages et tempêtes. Les photos originales contenaient une légende expliquant leurs « vraies » couleurs, mais cette légende a disparu.
9 Un vrai problème à trois corps dans notre propre système solaire
Les bordures de notre système solaire pourraient être encore plus intéressantes que son intérieur. Certes, l’intérieur contient les planètes. Mais la zone extérieure, au-delà de Neptune, est mystérieuse et pourrait être pleine de choses comme Pluton, et même peut-être un havre caché pour une autre grande planète—c’est comme découvrir que vous aviez un frère caché tout ce temps ?
De plus, il existe des objets de la ceinture de Kuiper (KBO), qui sont des capsules temporelles de l’époque où le système solaire était encore jeune. Les scientifiques en ont catalogué plus de 3 000. Cependant, ce n’est qu’une goutte dans un océan d’encre, car il y a probablement des centaines de milliers d’autres, chacune mesure plus de 16 kilomètres de large.
Étant donné que l’astéroïde qui a tué les dinosaures mesurait environ la moitié de cette taille, nous devrions espérer que rien ne les pousse vers la Terre. De plus, certains de ces anciens rochers spatiaux voyagent par paires. Les chercheurs ont également trouvé deux triplés rares, dont un appelé 148780 Altjira, qui est à 44 fois la distance du Soleil, soit environ 3,7 milliards de miles.
Étonnamment, le trio pourrait être resté ensemble depuis la naissance de notre système solaire, dans une relation durable qui dure depuis 4,5 milliards d’années.
8 La Lune entière a été fondue
De nouvelles preuves montrent que notre première Lune était une globe en fusion, un immense « océan de magma ». Malgré son statut de voisin céleste le plus proche et de meilleur ami de l’ours endormi, la Lune garde encore de nombreux secrets. Ainsi, de plus en plus de projets et de nations explorent notre satellite, y compris la mission Chang’e-6 de la Chine, qui a récemment réalisé un premier astronomique : échantillonner le côté caché de la Lune.
L’échantillon prélevé sur la Lune contient des basaltes âgés de 2,823 milliards d’années, une roche volcanique. Cette analyse, combinée à d’autres échantillons du côté proche de la Lune, suggère que la Lune naissante a subi une fusion globale, se transformant en un « vaste océan de magma ». Cela devait être un spectacle impressionnant—dommage que personne n’ait pu le voir.
7 La poussière martienne veut vous tuer
L’espace veut notre mort de presque toutes les manières possibles. Et si l’espace ne nous tue pas lors d’un voyage sur Mars, la poussière pourrait s’en charger. Comme les astronautes d’Apollo l’ont appris, la poussière lunaire était inévitable. Elle s’infiltrait dans les habitats, causant des toux, des maux de gorge et des yeux irrités.
Sur Mars, le régolithe (un terme élégant pour désigner la terre) est composé de particules de poussière qui ne mesurent que 4 % de la largeur d’un cheveu humain. Elles sont si petites qu’elles peuvent se glisser partout, y compris dans le sang des astronautes, conduisant à de terribles maladies chroniques comme le cancer et des troubles pulmonaires. La poussière contient des métaux toxiques et d’autres composés nocifs qui peuvent causer des déséquilibres hormonaux.
De plus, la poussière est à la fois magnétique et électrostatique, ce qui signifie qu’elle colle à tout. Les astronautes auront besoin de filtres à air de haute qualité, de combinaisons qui se nettoient elles-mêmes, et de dispositifs de répulsion électrostatique pour rester à l’abri de la poussière. Après tout, il n’y aura pas de bureau médical sur Mars.
6 Des grottes fluorescentes étranges sur Terre sont comme des environnements extraterrestres
Europa et d’autres cibles alléchantes pour la vie extraterrestre sont incroyablement éloignées ; heureusement, il existe des grottes étranges et lumineuses ici même sur Terre. La grotte Wind du Dakota du Sud, et d’autres similaires, pourraient être semblables à des lieux pouvant accueillir la vie extraterrestre.
Que ces endroits abritent ou non des espèces extraterrestres reste à déterminer. Cependant, une chose est sûre : les systèmes de grottes sont remplis de processus chimiques actifs et fossilisés. Sur Terre, ils se produisent secrètement sous nos pieds, fournissant des environnements similaires à ceux que l’on trouve partout dans le système solaire.
Tout ce qu’il faut, c’est une lumière noire pour révéler les riches tapisseries chimiques cachées sous terre, mettant à jour des caractéristiques anciennes telles que des pools d’eau datant de dizaines de milliers d’années. Certes, les scientifiques doivent braver des eaux glacées et se faufiler à travers des fissures de 28 cm, mais c’est tout de même plus humainement habitable que, disons, accéder à l’océan sombre d’Europa, caché sous des miles de croûte glacée. Qui sait ce qu’une lumière noire pourrait révéler dans un océan alien antédiluvien prisonnier sous des miles de glace.
5 Io a un cratère de magma éruptif plus grand que le lac Supérieur
La lune Io de Jupiter est une planète volcanique de science-fiction. Elle est plus grande que notre Lune et est constamment en éruption, fondant et oozant de la lave de ses 400 volcans, diverses fissures et d’innombrables trous de magma.
Heureusement, nous avons une vue en direct d’elle, le vaisseau spatial Juno orbite dans le système de Jupiter depuis 2016. Récemment, Juno a photographié la plus forte activité volcanique observée sur Io, un point chaud plus grand que les Grands Lacs. Il est plus grand que le lac Supérieur et explose avec une fureur incroyable, libérant “six fois l’énergie totale de toutes les centrales électriques du monde”.
Qu’est-ce qui alimente le corps le plus actif du système solaire ? Jupiter lui-même. À mesure qu’Io tourne autour de la grande planète toutes les 42,5 heures, elle se rapproche et s’éloigne rapidement, étant littéralement pétrie par la gravité énorme de Jupiter.
4 Mercure a une queue secrète ressemblant à celle d’une comète
Mercure a souvent l’arrière de la main dans le système solaire, tant littéralement que figurativement. D’abord, elle est la plus proche du Soleil et est bombardée par la furie solaire non atténuée. Deuxièmement, elle est souvent considérée (injustement) comme la plus ennuyeuse des planètes. Pourtant, notre plus petite et la plus sous-estimée des sœurs solaires cache de nombreuses caractéristiques remarquables.
La plus spectaculaire pourrait bien être sa queue, car en effet, Mercure a une queue, tout comme une comète. Des expositions longues ont révélé que l’atmosphère presque inexistante de Mercure contient un peu de sodium, qui brille lorsque il est excité par l’énergie du Soleil. Cette queue a été découverte en 2001, environ quinze ans après que son existence ait été prédite dans les années 1980.
3 Chrysalis était une lune morte qui a peut-être formé les anneaux de Saturne
Les anneaux de Saturne sont l’un des trésors les plus brillants de notre système solaire. Prenons un moment pour remercier la lune qui (peut avoir) disparu pour les rendre possibles. Cette lune porte le nom de Chrysalis parce qu’elle s’est transformée en anneaux, tout comme une chrysalide se transforme en magnifique papillon.
Cette destruction exquise s’est produite il y a environ 160 millions d’années, nous rappelant que les échelles de temps cosmiques sont incroyablement déroutantes. La lune morte mesurait la taille de la lune vivante Iapetus, le troisième plus grand satellite de Saturne, qui mesure un peu plus de 900 miles (1 448 km) de large.
Chrysalis, la malheureuse satellite décédée, a été propulsée vers Saturne par la gravité de Titan, la deuxième plus grande lune de notre système solaire qui mesure 3 200 miles (5 150 km) de large. Environ 99 % de la Chrysalis déchiquetée est tombée dans Saturne, et les déchets restants sont devenus les magnifiques anneaux qui inspirent nos « oh » et « ah » d’aujourd’hui.
2 Un océan caché tourbillonnant autour d’Uranus
De nombreuses lunes dans notre système solaire cachent probablement des océans dissimulés et, peut-être, de la vie, y compris les lunes d’Uranus, le magnifique orbe verdâtre qui est devenu la cible de blagues astronomiques.
Ce géant de glace mérite plus d’études, et espérons-le, nous verrons un vaisseau spatial visiter plus tôt que prévu. Cependant, le paysage actuel de l’exploration spatiale est chaotique. Un futur visiteur examinera les lunes d’Uranus pour voir si elles ont des océans cachés sous leur croûte. Cela dépendra de la façon dont les lunes oscillent, car si elles cachent un océan, elles oscilleront plus que si elles sont principalement solides.
La sensibilité des instruments scientifiques est impressionnante, car cette oscillation ne causera qu’une déviation de quelques centaines de pieds dans l’orbite d’une lune. Des données supplémentaires sur la gravité des lunes pourront déterminer la profondeur de l’océan et l’épaisseur de la croûte de glace qui la recouvre.
1 Les lunes de Mars pourraient être des morceaux de Mars explosés
Contrairement à notre grosse satellite, Mars a deux lunes adorablement petites. Selon la NASA, qui connaît généralement bien son sujet, Deimos mesure environ 12 km de diamètre tandis que son grand frère Phobos a un diamètre de 22,5 km. Elles sont si petites qu’il y a une hypothèse selon laquelle elles seraient des astéroïdes capturés que Mars aurait décidés de garder comme animaux de compagnie un jour fatidique.
Mais la première exploration interplanétaire par une nation arabe, la mission Emirates Mars, conteste cette assertion. C’était le survol le plus proche en 40 ans. La mission a analysé le système martien, y compris le « Deimos rarement observé », dans différents types de lumière. Il a été découvert que Deimos est composé de roche volcanique sombre semblable à celle de Mars.
Par conséquent, il se pourrait que Deimos et Phobos ne soient pas des astéroïdes capturés mais des morceaux de Mars qui auraient explosé dans l’espace après une collision massive avec notre voisin rouge désertique.
