Le cosmos est plein de mystères qui laissent perplexes même les penseurs les plus brillants—Einstein lui-même a parfois ajusté ses équations pour donner sens à l’expansion de l’univers. Pour chaque loi élégante de la physique que nous découvrons, une douzaine de questions déroutantes restent dans l’ombre.
C’est justement cela qui rend l’astronomie si passionnante. Les télescopes ne cessent de lever le voile, révélant des étrangetés cosmiques qui remettent en question notre vision de la réalité. Des planètes solitaires élevant des “bébés” aux galaxies disparues depuis des milliards d’années, l’univers continue de nous surprendre avec des révélations aussi humbles qu’étranges.
Certaines de ces découvertes changent notre conception de la vie au-delà de la Terre. D’autres nous montrent à quel point notre propre système solaire peut être fragile et éphémère. Et quelques-unes sont si étranges qu’elles pourraient passer pour de la science-fiction.
Voici dix des manières les plus étranges dont l’univers fonctionne vraiment.
Sommaire
10 Des planètes solitaires pourraient élever des bébés
Y a-t-il quelque chose de plus triste qu’une planète errante ? Imaginez la Terre et toutes ses créatures pleines d’espoir chassées dans l’espace, errant sans but dans l’obscurité pour l’éternité.
Il pourrait y avoir des trillions de ces planètes errantes dans notre galaxie, dépassant en nombre les étoiles.
Ces planètes en solitaire n’ont pas d’étoiles, mais elles pourraient ne pas être seules. Selon l’Université de St Andrews, certaines de ces planètes ont des anneaux de poussière qui les entourent, un peu comme les étoiles lors de la formation d’un système solaire.
Les chercheurs ont étudié huit planètes errantes ayant jusqu’à dix fois la masse de Jupiter et ont trouvé des disques de poussière autour de six d’entre elles. Et oui, il y a des signes que quelque chose pourrait grandir au sein de ces disques, espérons-le, pas un vaisseau extraterrestre. Au moins, les solitaires et leurs potentiels nouveaux planètes seront seuls ensemble.
9 La galaxie qui est morte depuis 7 milliards d’années
L’espace semble serein mais est incroyablement violent—d’où l’absence de dinosaures sur notre planète actuelle.
Cependant, certains environnements pourraient réellement être sereins. Présentation des galaxies fossiles, également appelées reliques parce qu’elles sont silencieuses et inchangées. Ces galaxies ont presque toutes leurs étoiles formées dans les trois milliards d’années qui ont suivi le Big Bang, puis ont passé le reste de l’espace-temps à se débrouiller tranquillement. Maintenant, l’Institut national d’astrophysique italien a repéré la relique massive la plus éloignée jamais observée.
Elle s’appelle KiDS J0842+0059, elle est située à environ trois milliards d’années-lumière et a une masse équivalente à 100 milliards de soleils. Elle est également “parfaitement préservée” et “restée inchangée” pendant environ sept milliards d’années, soit la moitié de l’âge de l’univers.
C’est comme une capsule temporelle de l’univers ancien, avec de vieilles étoiles et aucun signe de formation d’étoiles en cours. Réellement solitaire, elle a également réussi à éviter les fusions avec d’autres galaxies, préservant ainsi son état virginal.
8 L’étoile qui a explosé deux fois
Certaines étoiles explosent—c’est leur nature. Cela crée certaines des images spatiales les plus époustouflantes. Les explosions stellaires ont également produit les éléments lourds qui nous permettent d’exister, ce qui est plutôt incroyable.
Récemment, des scientifiques ont révélé la première preuve visuelle d’une supernova à “double détonation”, une étoile tellement spéciale qu’elle a explosé deux fois. Techniquement, cette “étoile” était déjà morte—il s’agissait d’une naine blanche, qui orbite autour d’une autre naine blanche.
La première explosion s’est produite alors qu’elle siphonnait du matériel de sa compagne. Lorsqu’elle a absorbé trop de gaz, elle a atteint un seuil critique. Le matériau de surface s’est enflammé, déclenchant une onde de choc de détonation qui s’est propagée autour de la naine blanche et vers l’intérieur, provoquant une nouvelle détonation dans son noyau.
Ces explosions énergétiques sont une source primaire du fer trouvé sur Terre, nous fournissant notre champ magnétique protecteur et le fer dans notre sang.
7 Des superamas capables d’écraser l’esprit
Les galaxies sont gigantesques. La nôtre mesure plus de 100 000 années-lumière (95 000 km) de large et seulement 1 000 années-lumière (950 km) d’épaisseur, en faisant une crêpe cosmique. Mais lorsque des galaxies se réunissent, elles peuvent former des amas stupéfiants qui dépassent l’entendement.
Parfois, la gravité attire de nombreuses galaxies dans des superamas presque inimaginables. Pour comprendre leur taille, imaginez une pièce sur un terrain de football représentant notre Voie lactée. Le terrain représenterait l’amas.
Et si une balle de golf représentait la masse du Soleil, un superamas représenterait la masse du Mont Everest. En termes de poids, un superamas moyen peut avoir une masse six millions de milliards (un quadrillion) de fois celle du Soleil.
Récemment, des scientifiques estoniens ont découvert le superamas Einasto. À la vitesse universelle de la lumière (300 000 km/s), il faudrait 360 millions d’années pour le traverser. Sa masse est de 26 millions de milliards de soleils. Et il n’est qu’à trois milliards d’années-lumière—donc un bon moteur à distorsion pourrait nous y amener rapidement.
6 Le jeune système solaire qui ressemble à un insecte
La science a découvert de nombreux jeunes systèmes solaires, y compris le plus petit connu, capturé à un moment où ses gaz et sa poussière commencent tout juste à se solidifier en planètes.
Il ressemble à un insecte, selon l’image historique prise par l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili, complétée par des données du télescope spatial James Webb.
L’image révèle une jeune étoile appelée HOPS-315, qui est spéciale car c’est la première fois que nous voyons des signes de formation planétaire.
L’image chaotique montre la solidification des futures planètes dans un environnement turbulent. Cet environnement est sculpté par un jet de silice monoxyde provenant de l’étoile. Il y a aussi un “vent en forme de papillon” de monoxyde de carbone, ainsi qu’un disque de sable fondu qui commence à se coaguler en un système solaire.
5 Les océans extraterrestres pourraient être notre meilleur espoir pour la vie
Le récent battage médiatique sur les aliens soulève un point intrigant concernant la recherche d’une vie extraterrestre : contre-intuitivement, le télescope spatial James Webb pourrait détecter des signes de vie en ne cherchant pas des planètes semblables à la Terre.
En premier lieu, car elles sont difficiles à détecter. Certaines que nous connaissons sont de masse énorme, avec une gravité écrasante. D’autres sont si proches de leurs étoiles qu’elles sont brûlantes.
C’est pourquoi les chercheurs ont décidé de chercher des signes de vie ailleurs. La “stratégie optimale” actuelle pourrait consister à rechercher des mondes Hycean, qui pourraient être recouverts d’eau et posséder une atmosphère vaporeuse—pensez à Waterworld, mais très brumeux.
Les scientifiques scruteraient ces atmosphères à la recherche d’indices de méthyl halides, car sur Terre, ces produits chimiques sont principalement créés par des algues marines, des bactéries, des champignons et des plantes.
4 La supernova que nos ancêtres ont vue à l’œil nu
Imaginez voir les restes d’une ancienne explosion que nos ancêtres ont pu apercevoir “en direct”, il y a 8 000 ans, aux débuts de la civilisation.
Bonne nouvelle—vous n’avez pas à imaginer. Il s’agit de la nébuleuse du Loop du Cygne, située à seulement 1 500 années-lumière (460 parsecs) de nous.
L’image évoque la froideur, mais c’est juste notre biais de couleur humaine. La nébuleuse a cet aspect car l’image a été prise en ultraviolet, par le Galaxy Evolution Explorer de la NASA.
Les extensions de la nébuleuse sont de la poussière et du gaz incandescent, energisées par l’onde de choc de la supernova, qui a eu lieu entre 5 000 et 8 000 ans. La nébuleuse s’étend sur un espace trois fois plus vaste que la pleine lune.
3 Un trou noir caché dans notre voisinage galactique
La science découvre des trous noirs cachés partout. Après tout, ils sont généralement invisibles. Maintenant, des astronomes ont trouvé le trou noir supermassif le plus proche en dehors de la Voie lactée—et il se trouve dans le Grand Nuage de Magellan (GNM), l’un de nos voisins galactiques les plus proches.
Les preuves proviennent de notre propre galaxie : une étude de 21 étoiles hypervéloces aux confins de la Voie lactée fournit des preuves solides d’un trou noir supermassif “juste au coin de la rue”.
Et ce terme “hypervéloces” ? Cela signifie que les étoiles sont tirées si rapidement qu’elles échappent à notre galaxie, qui a une vitesse d’évasion de plus de 300 miles par seconde (540 km/s).
Les chercheurs ont utilisé la trajectoire et la vitesse des étoiles pour déterminer que le trou noir du GNM a une masse 600 000 fois celle de notre Soleil. En comparaison, le trou noir de la Voie lactée, Sagittarius A*, pèse beaucoup plus, avec quatre millions de masses solaires.
2 Le soleil zombie qui a déchiré une planète
Pour la première fois, des astronomes ont peut-être confirmé une planète détruite par la naine blanche au cœur d’une nébuleuse planétaire, à seulement 650 années-lumière (200 parsecs) de nous.
Pourquoi est-ce important ? Parce que notre propre soleil deviendra une naine blanche et pourrait également détruire une planète que nous connaissons bien (spoiler : la Terre).
Les scientifiques ont détecté un mystérieux signal de rayons X pendant les 40 dernières années, fournissant des preuves que la naine blanche au centre de la nébuleuse Helix a déchiqueté une planète qui s’est approchée trop près.
La planète n’était pas si proche au départ, mais les autres planètes du système l’ont poussée vers sa mort par leur interaction gravitationnelle.
Les débris de cette planète géante détruite tombent sur la surface de la naine blanche zombie, provoquant des explosions en rayons X dont le signal intrigue les astronomes depuis quatre décennies.
1 L’univers pourrait tourner comme un manège
Il y a un mystère au début du temps. En réalité, il y en a beaucoup, mais le télescope spatial James Webb vient de révéler un autre : trop de galaxies dans l’univers primitif tournent dans la même direction.
Au cours de ses trois années d’observation, Webb a scruté l’Aube cosmique et a observado certains des premiers moments de l’univers. Maintenant, il a remarqué qu’immédiatement après la naissance de l’univers, environ deux tiers des galaxies tournent dans le sens des aiguilles d’une montre.
La théorie la plus intrigante est difficile à saisir car elle implique littéralement tout. Certains scientifiques émettent l’hypothèse que “l’univers est né en rotation”. L’ensemble, comme un manège cosmique.
Cela semble avoir du sens. Tout, dans le cosmos, tourne—y compris les planètes et les galaxies—et l’ensemble de l’existence pourrait s’être auto-engendrée en rotation pour des raisons que nous n’expliquerons peut-être jamais, mais qui sont certainement importantes.
