La vie monastique—travail, prière et contemplation silencieuse—favorise l’émergence d’idées originales. Les monastères, qui ont préservé le savoir classique au Moyen Âge, ont donné aux moines un avantage intellectuel qu’avaient rarement les gens du commun. Dès le XIe siècle, nous lisons à propos d’Eilmer de Malmesbury, le “Moine Volant”, qui construisit un planeur dans lequel il vola effectivement sur une courte distance. Au XIIIe siècle, le moine franciscain Roger Bacon était un fervent défenseur de la science expérimentale et du méthode scientifique.
Outre la science, les moines ont également contribué de diverses manières—dans l’éducation, la musique, les affaires et même la nourriture. Nous présentons ici les découvertes et innovations monastiques les plus importantes qui font partie intégrante de notre vie quotidienne moderne.
Sommaire
10 L’alphabet arménien
En l’an 301, l’Arménie devient le premier pays à adopter officiellement le christianisme comme religion d’État. Cependant, la conversion des habitants polythéistes au christianisme s’est avérée difficile, souvent par des méthodes cruelles. Au début du Ve siècle, un moine nommé Mesrop Mashtots réalisa que l’incompréhension de ses concitoyens des écritures et liturgies chrétiennes était en grande partie responsable de leur résistance à la conversion. L’Arménie manquait d’un système d’écriture formel, c’est pourquoi Mashtots décida de créer un alphabet pour traduire les textes chrétiens.
La légende dit que Mashtots eut une vision divine révélant l’alphabet. Plus probablement, Mashtots—qui était théologien et linguiste—modifia un ancien script arménien perdu. L’alphabet, mis à jour, comprenait 38 lettres—31 consonnes et 7 voyelles—probablement influencées par le script pahlavi de Perse et l’alphabet grec, parfaitement adaptées aux sons complexes de la langue arménienne. La première Bible arménienne fut produite en 410. Mashtots établit des écoles, comme le monastère d’Amaras, pour enseigner l’alphabet.
Au-delà de la facilitation de la diffusion du christianisme, l’alphabet a donné aux Arméniens une identité nationale et a été une force unificatrice qui les a aidés à résister aux envahisseurs et à l’assimilation par des cultures étrangères. Il est encore utilisé aujourd’hui.
9 Le calendrier
Depuis le Concile de Nicée en 325, qui décréta que Pâques devait tomber le premier dimanche après la première pleine lune suivant l’équinoxe de printemps, l’Église a eu du mal à déterminer le jour de l’année où cela se produirait. En 525, un moine scythe nommé Denis le Petit examinait des tables pascales—des calculs utilisés pour déterminer la date de Pâques—lorsqu’il eut l’idée de compter les années à partir de la naissance du Christ. À l’époque, les années étaient comptées depuis le règne de l’empereur romain Dioclétien, un persécuteur notoire des chrétiens, et Denis ne souhaitait pas perpétuer la mémoire du tyran.
En utilisant probablement des témoignages d’anciens Pères de l’Église comme Clément d’Alexandrie et Eusèbe de Césarée, Denis fixa l’année de naissance de Jésus à l’an 1—Anno Domini, ou “dans l’année de notre Seigneur”—ce qui fit coïncider l’année 247 du système dioclétien avec 532, l’année de la première table pascale utilisant le nouveau calendrier. Les estimations modernes pensent que Denis a commis une erreur de quelques années, Jésus étant probablement né vers 6 à 4 av. J.-C.
Denis ne s’est pas préoccupé des années avant Jésus ; cela a été laissé à un autre moine, le Vénérable Bède. En 731, Bède compléta son Histoire ecclésiastique du peuple anglais, qui utilisait le système AD et l’élargissait en utilisant BC pour désigner les années “avant Christ”. L’œuvre de Bède a popularisé le système BC/AD, et au XVe siècle, toute l’Europe occidentale l’avait adopté.
8 Les bretzels
L’histoire largement acceptée du bretzel remonte à un monastère près d’Aoste, en Italie, en l’an 610. C’était le Carême, période de pénitence, lorsque les chrétiens priaient et jeûnaient avec les bras croisés sur la poitrine, chaque main reposant sur l’épaule opposée. Un jeune moine préparant du pain sans levain eut l’idée de tordre la pâte pour ressembler à cette posture de prière et de donner le pain aux enfants en récompense pour avoir dit leurs prières. Les trois trous représentaient la Trinité. Il appela ce pain pretiola, ou “petite récompense”.
La création du moine se répandit dans toute l’Europe. Au XVe siècle, la forme distinctive devint un symbole de bonne chance, de prospérité et de longue vie, devenant particulièrement populaire en Allemagne, où elle était consommée avec des œufs durs le Vendredi saint. Le bretzel est maintenant couramment associé à l’Allemagne, et ce sont les Allemands palatins, ou les Pennsylvania Dutch, qui ont introduit le “bretzel” en Amérique en 1710.
7 La notation musicale
Avant le XIe siècle, la musique liturgique était notée par des marqueurs appelés neumes. Ce sont de petites boucles posées au-dessus des paroles, qui montaient, descendaient, tournaient ou se tordaient. Ils donnent au chanteur une idée générale de la mélodie—si elle doit monter ou descendre—mais ne spécifient pas les notes réelles. Il fallait entendre le chant au préalable pour l’apprendre par cœur et le chanter avec précision.
Un moine nommé Guido d’Arezzo réalisa à quel point il était frustrant d’enseigner les chants liturgiques à une nouvelle chorale. Il fallait normalement dix ans pour perfectionner un répertoire pour un chanteur ecclésiastique. En 1025, Guido élabora un système qui permettait à un élève d’apprendre une chanson qu’il n’avait jamais entendue. Il introduisit la portée et les lettres comme clefs, en complétant les lignes F et C existantes par deux autres lignes sur lesquelles les neumes étaient placés, permettant une détermination précise de la hauteur.
Avec sa nouvelle notation musicale, Guido réduisit la période de formation d’un chanteur de dix ans à un an. Notre système de notation moderne est le résultat d’améliorations ultérieures du schéma de base que Guido d’Arezzo avait établi.
6 Les universités
L’éducation était monopolisée par les monastères au Moyen Âge. Dans les écoles monastiques, l’apprentissage classique de la Grèce et de Rome était préservé par des moines dédiés à la copie de précieux textes. Ils enseignaient également la grammaire, la rhétorique, et la logique en plus de la théologie. La règle de Bénédictin façonna le programme, équilibrant prière, étude contemplative et travail. Charlemagne promeut la recherche scientifique et élargit les bibliothèques et les programmes d’études pour inclure les mathématiques et la médecine. Les familles qui cons criaient leurs enfants à la vie religieuse les envoyaient dans ces écoles, qui se multiplièrent du VIe au IXe siècle.
L’essor des villes vit des écoles rattachées aux cathédrales, et des enseignants charismatiques comme le savant Gerbert d’Aurillac (futur Pape Sylvestre II) attiraient des étudiants de toute l’Europe. Un véritable explosion de la connaissance s’est produite aux XIe et XIIe siècles avec l’afflux de textes latins et arabes, ajoutant histoire, philosophie et science au programme, transmis par un nouvel établissement : le Studium Generale, ou université. Des textes traduits par des moines comme Constantin l’Africain étaient fondamentaux pour l’enseignement universitaire jusqu’au XVIe siècle.
De nombreuses universités modernes sont laïques, mais nous nous souvenons encore de leurs origines monastiques à travers la toge de diplôme, qui imite les vêtements ecclésiastiques portés par les enseignants et étudiants de la medieval university.
5 L’horloge mécanique
“L’horloge, pas la machine à vapeur, est la clé de la machine moderne de l’âge industriel,” écrivait l’historien Lewis Mumford. Chaque aspect de notre société, que ce soit à la maison ou au travail, est orienté vers le comptage du temps. Le besoin d’un instrument précis de mesure du temps est né dans le monastère médiéval, où la vie était structurée autour de la régularité et de l’ordre—a refuge du monde sombre et chaotique après la chute de l’Empire romain.
La régularité était imposée par la sonnerie de la cloche sept fois par jour pour appeler les moines à la prière. Des cadrans solaires et des horloges à eau étaient utilisés pour indiquer les heures, mais que faire lorsque le jour était couvert ou que le froid hivernal gelait l’eau ? Le scientifique et génie mécanique Gerbert d’Aurillac, dont la puissance intellectuelle a amené beaucoup à suspecter qu’il était en relation avec le Diable, s’attacha au problème. En 996, Gerbert inventa un dispositif à cloche qui sonnait à intervalles réguliers, qui devint la base du concept de l’horloge mécanique.
Au XIIIe siècle, l’horloge évolua pour devenir le mécanisme à dents que les horlogers connaissent aujourd’hui. C’est aussi dans ce siècle que l’heure fut divisée en 60 minutes et la minute en 60 secondes. Pendant les 400 années suivantes, l’invention de Gerbert fut améliorée par d’autres et fut largement adoptée par le monde laïque au XVe siècle.
4 Le fromage parmesan
Le fromage connu sous le nom de Parmigiano-Reggiano, ou parmesan, fut introduit par des moines bénédictins et cisterciens au XIIIe siècle. Les monastères de la région de Parme-Reggio en Italie possédaient des granges, ou fermes, peuplées de vaches dont le lait était prélevé par les moines. Le fromage était le résultat de leur recherche d’un moyen d’étendre la durée de conservation du lait. En ajoutant du sel des mines de Salsomaggiore au lait, les moines obtenaient une pâte de fromage dure en grandes meules qui pouvait durer longtemps.
En 1254, des preuves montrent que le fromage était déjà vendu dans la lointaine Gênes. Au XIVe siècle, il était échangé en Romagne, au Piémont, en Toscane, et dans les ports méditerranéens. En 1612, le duc de Parme désigna officiellement cette région comme lieu de production du fromage parmesan pour protéger le produit d’autres fromages similaires.
À part quelques innovations comme le lactosérum fermenté et le chauffage à la vapeur, le Parmigiano-Reggiano est encore fabriqué aujourd’hui comme le faisaient les moines au Moyen Âge—naturellement et sans additifs. Cela signifie que le “parmesan” râpé vendu aux États-Unis ne peut légalement être commercialisé sous ce nom en Italie.
3 La comptabilité moderne
Alors que le commerce et les transactions croissaient au Haut Moyen Âge, des méthodes plus précises de suivi des transactions devenaient de plus en plus importantes. Luca Pacioli, pris en charge par un riche marchand après être devenu orphelin, connaissait les subtilités des affaires dès son plus jeune âge. Il reçut une formation pratique en mathématiques tout en obtenant un diplôme en théologie de l’Université de Pérouse, après quoi il devint franciscain.
Pacioli passa les années suivantes à enseigner, voyager et écrire. Il se lia d’amitié avec Léonard de Vinci, qui s’intéressait à la mathématique. En 1506, Pacioli devint supérieur des Franciscains et entra au monastère de Santa Croce à Florence.
La comptabilité en partie double était déjà utilisée en Italie depuis des centaines d’années avant Pacioli, mais c’est lui qui premier systématisa et décrivit cette méthode dans son livre *Summa de Arithmetica*, publié en 1494. Il s’appuyait sur ses connaissances des bilans, des états financiers, des balances, et des débits et crédits utilisés par les commerçants vénitiens avec lesquels il avait travaillé. Pacioli introduisit des termes désormais courants dans le monde des affaires—actifs, passifs, capital, revenu et compte de dépense.
Ces idées n’étaient peut-être pas originales à Pacioli, mais son œuvre a rendu l’adoption répandue du système de comptabilité en partie double possible, alimentant l’essor des marchés libres et du capitalisme en Europe et en Amérique du Nord. Pour cette raison, Pacioli est reconnu comme le père de la comptabilité moderne.
2 Le champagne
Il est peut-être le moine le plus célèbre du monde—du moins pour les connaisseurs de vin—mais Dom Pierre Pérignon n’a pas réellement inventé le champagne. Il existe depuis le Ier siècle apr. J.-C., mais c’était un vin rouge faible, peu agréable à boire. Dom Pérignon changea tout cela. Il entra dans l’abbaye bénédictine de Hautvillers dans la région du Champagne au nord-est de la France, où il s’occupa des caves jusqu’à sa mort en 1715. À l’époque, les vins de cette région étaient peu appréciés, et la cour française les évitait totalement, préférant les vins rouges de Bourgogne et de Bordeaux.
Le poste de maître des caves de Pérignon lui permit d’expérimenter le vin. Il découvrit que l’environnement naturel d’un vignoble particulier—sol, topographie, climat et autres facteurs—produisait des raisins donnant au vin une saveur distinctive. Il commença à cultiver le cépage Pinot Noir, plus adapté au climat de la région. En contrôlant le mélange de Pinot Noir et de Chardonnay, il produisit des vins de grande qualité tout en résolvant le problème de la formation de dépôts accompagnant la double fermentation (nécessaire pour produire du vin pétillant), ce qui donnait au vin un goût désagréable.
Les vins blancs de Dom Pérignon rencontrèrent un franc succès. Pour la première fois, la boisson fut associée à un nom plutôt qu’à la région d’où elle provenait. Son sens des affaires aida son monastère à surmonter ses difficultés financières et ses méthodes de production améliorèrent considérablement le champagne, en faisant la boisson que nous apprécions aujourd’hui.
1 La génétique moderne
Gregor Mendel était un pauvre enfant rural en Silésie, dans l’actuelle Hynčice, en République tchèque, passionné par les fleurs et l’observation du ciel et des étoiles. Un prêtre local, voyant son potentiel académique, le recommanda pour l’école, où il avait du mal à subvenir à ses besoins. Mendel vit plus de promesses au monastère d’Altbrunn, qui valorisait la recherche scientifique et l’éducation, et il y entra comme novice augustin en 1843.
Homme timide et réservé, Mendel était le plus heureux dans le jardin botanique du monastère, y élevant des fuchsias et des pois. Il ne prévoyait pas de mener des expériences génétiques contrôlées au départ ; il voulait simplement produire des pois hybrides. Mais au fur et à mesure qu’il observait le processus, sa curiosité fut éveillée. En 1854, l’abbé autorisa Mendel à mener une expérience majeure pour tracer la transmission de caractéristiques héréditaires dans les générations successives de descendants hybrides. En utilisant des méthodes soigneusement contrôlées et brillamment conçues, Mendel travailla pendant huit ans, cultivant des milliers de pois et tenant des notes méticuleuses.
De ses observations, Mendel découvrit les principes de l’hérédité génétique. Il décrivit les concepts désormais familiers de traits dominants et récessifs. En 1865, Mendel présenta ses conclusions à la Société de sciences naturelles de Brünn et soumit son article l’année suivante. Son travail était trop en avance sur son temps pour être apprécié par les scientifiques. Mendel poursuivit ses expériences scientifiques, maintenant d’étendues enregistrements météorologiques et stellaires. Il mourut d’une insuffisance rénale le 6 janvier 1884. Mendel obtint une reconnaissance posthume lorsque des scientifiques reproduisirent ses résultats au XXe siècle, lui valant le titre de “Père de la génétique moderne.”
