Nous aimons à penser que les réalisations monumentales de l’histoire résultent d’un plan délibéré élaboré par des dirigeants motivés et travailleux. C’est là une idée fausse, à tout le moins… l’idée que tout ce qui est grand a été conçu selon un plan magistral par quelqu’un de très déterminé à changer le monde. Bien sûr, cela arrive de temps en temps. Les gens créent des choses incroyables (et horribles) grâce à la seule force de leur volonté. Mais tout aussi souvent, les choses les plus importantes du monde sont réalisées ou découvertes par accident.
Nous allons examiner certains de ces accidents dans cette liste. Ce qui suit est un plongeon profond dans dix accidents qui ont complètement changé le cours de l’histoire. De la pénicilline au Velcro en passant par la présidence de John F. Kennedy, ces dix éléments n’auraient jamais été inventés, découverts, créés ou perfectionnés si quelqu’un n’avait pas commis une erreur totale, menant à cet instant “où la lumière s’allume”. Donc, la prochaine fois que vous vous trompez, pensez-y : Peut-être que quelque chose de grand en résultera !
Sommaire
10 L’Erreur du Millénaire
Le docteur écossais Alexander Fleming était pressé de quitter le laboratoire et de partir en vacances à l’été 1928. Il était tellement pressé, en fait, qu’il a laissé une pile de boîtes de pétri sales dans l’évier de son laboratoire. Oh, et les plats étaient couverts de quelque chose de particulièrement dégoûtant : staphylococcus, la bactérie ennuyeuse responsable de tout, des maux de gorge à l’intoxication alimentaire.
Eh bien, il est parti en vacances pendant quelques semaines. Et puis il est revenu… à une révélation. En effet, quelque chose d’intéressant était arrivé aux plats sales couverts de bactéries : ils étaient recouverts de moisissure ! Et la zone autour était dégagée, comme si elle avait protégé les choses par une barrière invisible et inconnue. Fleming a regardé de plus près et a réalisé que la moisissure était d’un type rare connu sous le nom de Penicillium notatum. Et non seulement cela, mais il avait secrété un composé qui tuait efficacement plusieurs souches de bactéries. Complètement par accident, le Dr Fleming avait découvert la pénicilline. Quelle erreur, n’est-ce pas ?
Mais ce n’est que la moitié de l’histoire ! Fleming a rapidement publié ses découvertes et… personne ne s’en est soucié. Pas pendant une décennie. Pas avant qu’un pathologiste australien, Howard Walter Florey, découvre le papier de Fleming en feuilletant de vieux journaux médicaux. Florey a commencé à expérimenter un peu et, en 1941, il avait suffisamment de pénicilline pour la tester sur des patients humains. Lorsque le duo a partagé un prix Nobel, Fleming a commenté : “Je n’avais certainement pas prévu de révolutionner toute la médecine en découvrant le premier antibiotique au monde, mais je suppose que c’est exactement ce que j’ai fait.”
9 Ping, Forrest, Ping !
En 1971, lors des championnats mondiaux de tennis de table au Japon, Glenn Cowan, membre de l’équipe américaine, était en train de pratiquer ses compétences. Et puis, cela lui est revenu : il était soudainement le seul Américain dans la pièce ! Il avait raté le bus de l’équipe pour retourner à l’hôtel. Quelle erreur embarrassante. Et cela aurait pu le laisser seul, sans moyen de rentrer chez lui ! Sans se décourager, il décida de monter dans le bus chinois et de prendre son chemin de retour. Oups !
Mais ce qui s’est passé ensuite était incroyable : les États-Unis et la Chine avaient rompu leurs relations diplomatiques en 1949, et en gros tous les Chinois et Américains se méfièrent les uns des autres. Mais maintenant, Cowan, et Zhuang Zedong, le capitaine de l’équipe chinoise. Tous deux commencèrent à discuter à travers un interprète. Ils échangèrent même des T-shirts ! Cet échange de bonne volonté inattendu conduisit le leader chinois Mao Zedong à inviter toute l’équipe américaine à visiter la Chine. Et l’année suivante, le président américain Richard Nixon fit une visite historique à Pékin. Et tout cela a commencé par un bus raté !
8 Reconnaissants envers le Brouillard
Une des plus grandes erreurs de l’histoire a à voir avec le brouillard… et la Révolution américaine. En août 1776, les Britanniques avaient poussé George Washington et l’armée continentale jusqu’à l’extrémité occidentale de Long Island, New York. Là, les forces américaines étaient piégées. Et il semblait que tout était fini pour le plus grand et le plus puissant dispositif militaire dont disposaient les Américains à l’époque. Et puis le brouillard est tombé.
Après une forte pluie qui avait frappé la région, les Britanniques ont suspendu leurs plans pour anéantir les Américains. Ce qui a suivi la pluie, c’est un épais brouillard. Washington a vu son opportunité, et pendant le brouillard, il a réussi à faire évader toute son armée. Ils ont traversé l’eau en presque totale silence sous le couvert du brouillard et ont échappé aux forces britanniques qui se profilaient. Lorsque le brouillard s’est finalement levé, les Britanniques furent choqués de découvrir que les Américains avaient disparu.
Si ça n’avait pas été pour le brouillard, les Britanniques auraient complètement submergé et décimé les Américains. Et ce groupe d’Américains était le plus important et le plus puissant de tous les groupes militaires insurgés. Donc, cela aurait effectivement coûté la Révolution aux Américains. Mais le heureux accident d’un épais brouillard fit en sorte que les Américains purent lutter (et gagner !) un autre jour.
7 Si Ça Ne Passe Pas…
Beaucoup de gens pensaient qu’O.J. Simpson allait être reconnu coupable du meurtre de sa femme, Nicole Brown Simpson, et d’un serveur de Los Angeles, Ron Goldman. Puis il a été demandé d’essayer le gant. Un des moments les plus mémorables du procès du siècle est survenu lorsque l’assistant procureur Christopher Darden a demandé à O.J. d’essayer les gants trouvés sur la scène de crime devant le jury. O.J. a essayé de les enfiler… et ils ne lui allaient pas. Il ne pouvait pas les mettre confortablement sur ses mains.
Alors, O.J. mentait-il ? Ou bien les gants étaient-ils vraiment trop petits pour ses mains ? Quoi qu’il en soit, l’erreur ici était que l’assistant procureur a mis un des éléments les plus importants de la preuve (littéralement) dans les mains du défendeur. Cela s’est retourné contre l’accusation d’une manière spectaculaire. O.J. a été acquitté après que son équipe juridique a popularisé la phrase : “Si ça ne passe pas, vous devez acquitter.” En regardant en arrière, beaucoup de gens croient que l’erreur de Darden d’avoir fait essayer les gants à O.J. a conduit le jury à refuser de le condamner.
6 Ne Renoncez Pas !
Croyez-le ou non, Stephen King et Dr. Seuss ont plus en commun que vous ne pourriez le penser. Non seulement ces deux auteurs sont parmi les plus réussis de l’histoire américaine, mais ils ont également échappé de justesse à être totalement oubliés par l’histoire.
Prenez Dr. Seuss, par exemple. L’auteur (dont le vrai nom était Theodor Geisel) travaillait comme illustrateur publicitaire au milieu des années 1930 lorsqu’il envoya un manuscrit pour un livre pour enfants à la bagatelle de 27 éditeurs. Ils rejetèrent tous le manuscrit. Il était sur le point d’abandonner complètement lorsqu’il retrouva un ancien camarade de classe qui était, par coïncidence, éditeur de livres pour enfants. L’ancien ami invita Geisel à lui envoyer son manuscrit… et ils le publièrent ! Le livre est sorti en 1937 et est devenu un icône avec un titre fantaisiste : Et à Pensée que je l’ai vu sur Mulberry Street. Quel beau hasard d’avoir croisé un ancien ami !
Quant à Stephen King, il a eu une expérience similaire, rejeté par tous ceux qui pouvaient potentiellement le rejeter. Mais il a en fait été son propre pire critique. Voyez-vous, il a commencé à écrire un livre sur une adolescente victime d’intimidation qui découvre qu’elle a des pouvoirs mentaux incroyables. Mais il détestait tellement l’histoire qu’il a jeté le manuscrit après avoir seulement écrit trois pages. Heureusement, sa femme a trouvé le manuscrit jeté à la poubelle avant que les camions poubelles ne passent. Elle l’a sorti, l’a lu et a encouragé son mari à se remettre au travail et à finir l’histoire. Ce qu’il en est sorti, c’est le roman emblématique Carrie. Cela a fini par se vendre à plus d’un million d’exemplaires lors de sa première année d’impression. Écoutez votre femme, Stephen !
5 Un Film Pour Les âges
S’il n’avait pas été question d’un oubli administratif, nous n’aurions peut-être jamais vu It’s a Wonderful Life. Le film de Frank Capra, sorti en 1946, a été un désastre financier. Il n’a même pas réussi à rembourser son budget de 2,3 millions de dollars. Ses pertes étaient si importantes qu’elles ont conduit sa société de production, Liberty Films, à faire faillite. Mais au cours des décennies suivantes, le film lui-même est devenu un véritable classique américain.
Comment ? Eh bien, par négligence, c’est comme ça !
Après la fermeture de Liberty Films, personne n’a pensé à surveiller les droits d’auteur du film. Cela a fini par expirer en 1974. Et cela signifiait que les stations de télévision étaient alors libres de diffuser le film sans payer de redevances. Et, eh bien, c’est exactement ce qu’elles ont fait. Jusqu’en 1990, lorsque un arrêt de la Cour suprême a modifié les règles de copyright, les stations de télévision américaines ont diffusé It’s a Wonderful Life à foison. Inévitablement, des téléspectateurs de multiples générations sont tombés amoureux du film. Et maintenant, c’est vraiment un classique américain. Mais si ce n’avait pas été pour un employé ayant oublié de renouveler son droit d’auteur, cela ne serait jamais arrivé !
4 L’Ère Shawshank
Prenez It’s a Wonderful Life au milieu du 20e siècle et transformez-le pour l’âge moderne avec The Shawshank Redemption. Le film de prison avec Morgan Freeman et Tim Robbins n’a pas connu un grand succès au box-office. En fait, il a été complètement oublié par la plupart des cinéphiles. Et puis, TNT l’a repris. Le groupe de chaînes de la Turner Broadcasting Company a commencé à rediffuser The Shawshank Redemption encore et encore à l’aube des années 2000.
Inevitablement, les fans s’y sont intéressés tout comme ils l’avaient fait quelques décennies plus tôt avec It’s a Wonderful Life. Les téléspectateurs étaient immédiatement attirés par le portrait saisissant et lent de la vie en prison dans le Maine rural et par le fait que le personnage de Robbins était en prison pour quelque chose qu’il n’avait pas fait. Tout s’est terminé par l’évasion parfaite et une conclusion émotionnellement satisfaisante, avec un horrible directeur de prison. Mais s’il n’avait pas été pour la décision du groupe Turner Broadcasting de diffuser Shawshank pratiquement à chaque heure (ou du moins c’est ce que cela semblait), personne ne s’y serait intéressé de cette manière.
3 Une Noix de Coco Qui A Sauvé Une Présidence
John F. Kennedy n’aurait jamais été président si une noix de coco ne lui avait pas sauvé la vie vingt ans plus tôt. La nuit du 2 août 1943, Kennedy était lieutenant de la marine de 26 ans à bord d’un bateau torpilleur. Ils patrouillaient dans les îles Salomon dans l’océan Pacifique lorsque un destroyer japonais a surgi dans le brouillard de manière inattendue et a découpé le bateau en deux. Deux hommes ont été tués ; pendant ce temps, Kennedy et dix autres survivants se sont regroupés autour de l’épave. Mais finalement, ils se rendirent compte qu’ils devaient nager jusqu’à une île voisine. Et pendant les cinq heures qui ont suivi, les hommes nagèrent à travers des eaux infestées de requins vers Plum Pudding Island, où ils commencèrent à manger des noix de coco pour survivre.
Mais voici où les choses se compliquent : après plusieurs jours, les hommes ont pu signaler deux insulaires salomoniens qui passaient dans une pirogue. Les hommes ont accepté de livrer le message suivant aux forces américaines sur une autre île : “NAURO ISL… COMMANDER… NATIVE KNOWS POS’IT… HE CAN PILOT… 11 ALIVE… NEED SMALL BOAT… KENNEDY.” Oh, et nous avons oublié un détail : le message lui-même était gravé dans une noix de coco. Sérieusement.
Les insulaires salomoniens ont tenu leur promesse et ont livré le message aux forces alliées. Quelques jours plus tard, Kennedy et ses hommes furent secourus. Et deux décennies plus tard, les États-Unis ont eu un président qu’ils n’auraient jamais eu sans ce message improvisé gravé sur l’endroit le plus improbable… une noix de coco.
2 Merci, Maman !
Cela a été un long chemin pour les femmes afin de finalement obtenir le droit de vote aux États-Unis. Tout a dépendu d’un moment des plus inattendus : une note de maman qui a convaincu un politicien indécis de voter en faveur des suffragettes. Ainsi, après que le 19ème amendement, qui accordait aux femmes le droit de vote, a été adopté par le Congrès en 1919, il devait être ratifié par au moins 36 États pour devenir loi. Un an plus tard, l’amendement était à un État de la victoire. Et cet État, il se trouve, était le Tennessee. Il n’y avait qu’un seul problème : l’assemblée législative du Tennessee à l’époque était divisée 48-48 entre les Démocrates et les Républicains. Et personne ne savait dans quelle direction les choses allaient se décider lorsque le moment serait venu pour l’État de trancher sur la question du droit de vote des femmes.
Eh bien, le représentant le plus jeune de l’État était un homme de 24 ans nommé Harry Burn. On s’attendait à ce qu’il vote non et s’oppose au droit des femmes de voter. Il portait même une rose rouge à son revers le jour du vote – le symbole universel de ceux qui s’opposent à l’amendement. Il n’y avait qu’une seule chose qui le retenait : sa maman, une vieille Tennesseenne nommée Phoebe “Miss Feb” Burn.
Le matin du vote d’impact, Phoebe a écrit une note à son fils. Elle l’a imploré d’être un “bon garçon” et de soutenir la mesure. Harry a dû réfléchir à cette note (plus d’une fois !) car il l’a glissée dans la poche de sa veste le jour du vote. Et quand il a été temps de faire l’appel, il a crié “oui”. Le vote a choqué le Tennessee… et le monde. Plus tard, il a déclaré à ce sujet : “Je sais que le conseil d’une mère est toujours le plus sûr à suivre pour son garçon, et ma mère voulait que je vote pour la ratification.” Heureusement, Phoebe a écrit cette note !
1 Merci, Chien !
S’il n’avait pas été question d’un chien, le monde n’aurait jamais eu le Velcro. Un jour, au milieu des années 1950, l’ingénieur suisse George de Mestral faisait de la randonnée en montagne avec son chien. Il est rentré ce soir-là et a été frustré de constater que le pelage de son chien était presque complètement recouvert de bardanes épineuses. Et ses pantalons l’étaient aussi ! Pire encore, George a vite réalisé qu’il ne pouvait pas simplement enlever les bardanes en un rien de temps. Il devait soigneusement enlever chacune d’elles du pelage de son pauvre chien. Cela a pris du temps et de l’angoisse. Et immédiatement, il fut frustré. Mais aussi rapidement, l’idée de l’inventeur a surgi dans son esprit.
Une fois qu’il eut nettoyé son pauvre animal, George se mit au travail. Il a mis les bardanes sous un microscope et a vu qu’elles avaient de petits “crochets” au bout de leurs poils qui les rendaient capables de s’accrocher à pratiquement n’importe quoi. Il était fasciné par la manière dont elles s’accrochaient aux surfaces et qu’on ne pouvait pas simplement les tirer. Et il voulait quelque chose de similaire, surtout parce que les zips en métal avaient tendance à se bloquer dans les hivers suisses, devenant ainsi inutilisables. Il a donc commencé à expérimenter avec des matériaux qui pouvaient s’accrocher facilement, tout comme ces bardanes. Quelques années plus tard, voilà! Avec son chien pour le remercier, George a inventé le Velcro. Le reste est de l’histoire.
