Il existe de nombreuses idées reçues largement répandues sur l’ère victorienne, qui a débuté avec le couronnement de la reine Victoria en 1837 et s’est terminée avec sa mort en 1901. La perception publique veut que les Victoriens étaient une bande de personnes sexuellement réprimées et sans humour. De plus, il existe des mythes plus spécifiques concernant des personnalités célèbres de l’époque, allant de Charles Dickens à Charles Darwin. Voici la vérité derrière dix des idées reçues les plus communes sur les Victoriens.
Sommaire
10 Les Victoriens étaient des prudes sexuellement réprimées
On pense souvent que les Victoriens étaient prudes en matière de sexe et, par conséquent, qu’ils devenaient excités à la vue d’une cheville ou même d’une jambe de piano. Bien qu’il soit vrai que les Victoriens adoptent généralement une attitude réservée vis-à-vis du sexe en public, ils n’étaient pas pour autant sexuellement réprimés en privé. La pornographie était interdite en vertu de l’Obscene Publications Act de 1857, mais cela a simplement fait basculer le matériel populaire vers des marchés clandestins. La prostitution était également une industrie florissante, avec Londres comptant environ 80 000 travailleuses du sexe à la fin du siècle. Dans les années 1890, les gens en avaient assez du moralisme public et ont commencé à discuter ouvertement du sexe, cette décennie étant désormais connue sous le nom des “Naughty Nineties”.
Quant à l’idée que les Victoriens couvraient les jambes de piano parce que la forme était considérée comme sexuellement excitante, cela a commencé comme une blague—visant les Américains. Dans A Diary in America (1839), le capitaine Frederick Marryat de la Royal Navy notait qu’il avait visité un séminaire américain où le piano avait “de modestes petits pantalons avec des volants en bas”. Il a ensuite plaisanté en disant que ce matériau était là pour préserver la “pureté des jeunes filles”. Les Victoriens en Grande-Bretagne ajoutaient parfois des volants à leurs jambes de piano, mais seulement parce qu’ils appréciaient les embellissements, non parce qu’ils étaient choqués par le mobilier.
La perception largement répandue de la pudeur des Victoriens a commencé avec les Modernistes du début du XXe siècle. Des écrivains tels que Virginia Woolf et Lytton Strachey voulaient être perçus comme progressistes et libéraux, ils ont donc dépeint la génération précédente comme rigide et puritaine.
9 Le prince Albert avait un piercing connu sous le nom de Prince Albert
On dit souvent que le prince Albert, mari de la reine Victoria, avait un piercing du pénis appelé, de manière appropriée, un Prince Albert. L’histoire raconte que la forme de son pénis déformait la ligne de son pantalon, il aurait donc fait faire ce piercing pour le maintenir sur le côté. Mais cela est très probablement un mythe.
“Le prince Albert lui-même n’avait presque certainement pas de piercing génital, ni aucun autre type de piercing d’ailleurs,” a déclaré Matt Lodder, expert en modification corporelle et universitaire à l’Université d’Essex. L’histoire a probablement émergé grâce à un perceur nommé Doug Malloy, qui “a diffusé beaucoup de contes pseudo-historiques sur les origines de divers piercings dans les années 1960 et 1970”.
Non seulement il n’y a aucune preuve que le prince Albert avait un tel piercing, mais cela aurait très probablement été une procédure dangereuse à l’époque victorienne, avec un risque élevé d’infection. Et si Albert voulait garder son pénis hors du chemin, il aurait pu simplement porter un sous-vêtement différent plutôt que de risquer une blessure douloureuse.
8 Jack l’Éventreur était le premier tueur en série
Tout d’abord, il convient de noter que les Victoriens n’appelaient jamais Jack l’Éventreur un tueur en série. Ce terme n’a pas été popularisé avant les années 1970 grâce à l’agent du FBI Robert Ressler. Jack l’Éventreur correspond sans aucun doute à cette définition, ayant tué au moins cinq femmes en 1888.
Jack l’Éventreur est parfois décrit comme le premier tueur en série au monde, notamment dans un documentaire de 2006. Mais il existe de nombreux tueurs en série dont les activités meurtrières précèdent celles de l’Éventreur. Par exemple, William Burke et William Hare ont commencé comme voleurs de tombes—fournissant des cadavres pour les cours d’anatomie du chirurgien Robert Knox—but ont finalement opté pour le meurtre comme méthode plus facile d’approvisionnement en corps. Ils ont tué au moins 15 personnes avant d’être appréhendés en 1828 ; Burke fut exécuté l’année suivante.
D’autres tueurs en série ont précédé Jack l’Éventreur, allant des frères Harpe, qui ont tué dans l’Ouest américain à la fin des années 1790, à Mary Ann Cotton, qui est soupçonnée d’avoir empoisonné de nombreux enfants et trois de ses maris au milieu des années 1800.
7 Les Victoriens n’avaient pas le sens de l’humour
La citation la plus célèbre de la reine Victoria est “Nous ne sommes pas amusés”, prétendument prononcée en réponse à une histoire scandaleuse. Cependant, il est peu probable qu’elle ait réellement dit cela. Bien qu’elle ait pu être relativement ennuyeuse en public—comme on s’y attendait d’une monarque—ses journaux montrent qu’elle était enjouée, chaleureuse et parfois même espiègle en privé.
Ce n’est pas seulement Victoria qui est accusée de ne pas apprécier une blague, la perception étant que presque tous les Victoriens étaient sans humour. Les preuves réelles prouvent le contraire : les livres et les journaux de l’époque débordent de blagues sur toutes sortes de choses, y compris la politique, la famille et les célébrités. Il existe même au moins une blague de type “ta mère” victorienne : “Pourquoi n’as-tu pas mis un col propre avant de quitter la maison ? Parce que ta mère n’avait pas renvoyé mon linge.” Les Victoriens ont également créé le cracker de Noël—un élément essentiel des fêtes connu aujourd’hui pour ses blagues médiocres.
6 Charles Dickens écrivait des livres aussi longs parce qu’il était payé à la page
Il est indéniable que les romans de Charles Dickens ont tendance à être longs. Les livres pour adultes d’aujourd’hui se situent généralement dans une fourchette de 80 000 à 100 000 mots, tandis que Les Grandes Espérances compte 187 596 mots et David Copperfield atteint un impressionnant 360 231 mots. Ces chiffres élevés ont donné naissance à l’idée que Dickens était payé à la page et était donc incité à allonger ses histoires pour gagner plus d’argent.
Cependant, ce n’est pas vrai. Dickens était en réalité payé par épisode de l’histoire, les chapitres étant publiés en série dans des magazines. La plupart de ses livres ont d’abord été publiés sous forme de vingt épisodes de 32 pages. Dickens recevait 20 £ par épisode, et les lecteurs payaient un shilling—bien moins cher que d’acheter un livre complet. La publication en série ajoutait également du suspense, tenant les lecteurs en haleine en attendant la suite.
5 La reine Victoria était la première mariée à porter du blanc
Le 10 février 1840, la reine Victoria épousa le prince Albert en portant, selon ses propres mots, “une robe en satin blanc avec un flounce très profond en dentelle de Honiton, imitant l’ancien.” On lui attribue parfois le titre de première mariée à porter du blanc, mais en réalité, elle n’était même pas la première reine à choisir cette couleur. En 1558, Marie, reine d’Écosse, portait du blanc pour son mariage avec François, dauphin de France.
Mais bien qu’elle ne soit pas la première, le choix de Victoria pour sa robe de mariée a popularisé la pratique des mariées portant du blanc. Selon l’historienne Julia Baird, Victoria a opté pour le blanc en partie pour mettre en valeur la dentelle britannique et en partie parce que le blanc, avant les techniques modernes de blanchiment, était coûteux et donc symbole de richesse. Le portrait de mariage et les gravures ont circulé largement, consolidant le blanc comme couleur de prédilection pour les mariages.
4 Charles Darwin est à l’origine de l’expression “Survie du plus apte”
Charles Darwin est surtout connu pour avoir élaboré la théorie de l’évolution, qui implique que la sélection naturelle se produit par la survie du plus adapté. Cependant, l’expression “survie du plus apte” n’a pas été inventée par Darwin et n’apparaît pas dans l’édition originale de De l’origine des espèces (1859).
Les mots emblématiques ont en réalité été utilisés pour la première fois par le philosophe Herbert Spencer, écrivant en réponse à la théorie de Darwin dans ses Principes de biologie (1864). Alfred Russel Wallace, qui développait également une théorie de l’évolution, a ensuite écrit à Darwin pour critiquer l’expression “sélection naturelle” parce qu’elle impliquait un sélecteur intelligent. Il pensait que la question pouvait être résolue “sans difficulté et très efficacement en adoptant le terme de Spencer… à savoir ‘Survie du plus apte’.”
Bien que Darwin n’ait pas cessé d’utiliser “sélection naturelle”, il a reconnu l’utilité de l’expression de Spencer et a commencé à l’utiliser dans La variation des animaux et des plantes sous la domestication (1868) et depuis la cinquième édition de De l’origine des espèces.
3 Les corsets étaient si serrés qu’ils faisaient évanouir les femmes
Durant l’ère victorienne, il était typique pour les femmes de porter des corsets, et il est souvent dit qu’ils étaient si serrés que les femmes s’évanouissaient—d’où l’idée qu’elles avaient des canapés d’évanouissement. On rapporte parfois même que des femmes se faisaient retirer des côtes pour que leurs corsets puissent être lacés encore plus serrés afin d’obtenir une taille très fine.
Mais la réalité est que, si portés correctement, les corsets n’étaient pas si désagréables à porter et étaient conçus pour offrir un soutien plutôt que de rétrécir la taille d’une femme. Bien que la mode était d’avoir une taille fine, cet effet était généralement obtenu par contraste visuel—grandes manches, jupes volumineuses et corsages structurés. Le serrage excessif—legèrement lacé un corset pour obtenir une taille plus petite—était parfois pratiqué, mais ce n’était pas la norme.
Il n’existe également aucun cas documenté de femmes se faisant retirer des côtes pour avoir un torse plus fin, et l’idée de “canapés d’évanouissement” est une invention moderne. Les Victoriens appelaient ces meubles des “lits de jour”, et ils ne les avaient certainement pas en prévision des évanouissements.
2 Oscar Wilde est mort de la syphilis
Le 30 novembre 1900, l’écrivain Oscar Wilde est décédé à Paris. Pendant de nombreuses années, on a pensé qu’il était mort de la syphilis, qu’il croyait avoir contractée en 1878 après avoir eu des relations sexuelles avec une prostituée connue sous le nom de “Old Jess”. Pendant des décennies, sa cause de mort a été attribuée à l’aggravation de sa syphilis, causant une infection cérébrale.
Cependant, il n’est pas certain que Wilde ait jamais eu la syphilis. Il a été examiné par sept médecins différents, et aucun d’entre eux n’a trouvé de preuve de la maladie. Il est possible qu’il ait été asymptomatique, mais sa femme et ses deux fils ne l’ont jamais contractée non plus.
Environ un siècle après la mort de Wilde, trois médecins—MacDonald Critchley, Ashley H. Robins et Sean L. Sellars—ont examiné ses dossiers médicaux pour rechercher une cause de décès plus probable. Ils ont convenu qu’une infection grave dans l’oreille moyenne—Wilde souffrait depuis longtemps d’infections de l’oreille, de surdité et de décharges chroniques—avait probablement gagné son cerveau. Bien que Wilde ait subi une intervention chirurgicale, probablement une mastoïdectomie, il a continué à se détériorer et est finalement tombé dans le coma.
1 Le vibrator a été inventé pour traiter les femmes hystériques
Vous avez peut-être entendu dire que le vibrator a été initialement créé pour permettre aux médecins de reposer leurs doigts lors de la stimulation des femmes jusqu’à l’orgasme comme traitement pour l’hystérie. Cette maladie passe-partout n’est plus reconnue et était utilisée pour couvrir une multitude de symptômes, allant de l’anxiété et des évanouissements à l’insomnie et à l’irritabilité. L’idée que les vibrateurs étaient utilisés pour soulager ces symptômes provient du livre de Rachel Maines, The Technology of Orgasm: “Hysteria,” the Vibrator, and Women’s Sexual Satisfaction (1999).
Cependant, ces dernières années, il y a eu des contre-arguments à cette théorie. L’historienne Hallie Lieberman souligne que, bien que les vibrateurs électriques aient été sur le marché dans les années 1800, ils étaient généralement utilisés pour soulager les douleurs dorsales et cervicales. “Pour masser les femmes jusqu’à l’orgasme, il n’y a aucune preuve que cela se soit jamais produit dans le cabinet du médecin,” a déclaré Lieberman à la BBC.
Lieberman ne rejette pas la possibilité que quelques médecins indélicats aient utilisé des vibrateurs d’une manière sexuelle sur leurs patientes, mais l’appareil n’a certainement pas été créé ou prescrit dans ce but.
