La Renaissance s’étend grossièrement sur le 15ème et le 16ème siècle et voit le renouveau de l’antiquité classique, avec des érudits européens se consacrant à l’étude de l’art et de la littérature de la Grèce et de Rome anciennes. C’est à cette époque que William Shakespeare a écrit ses pièces, que Michel-Ange a peint la chapelle Sixtine, et que des penseurs comme Isaac Newton ont poursuivi l’esprit d’enquête au 17ème siècle.
Cependant, de nombreuses idées reçues circulent à propos de la Renaissance, y compris sur les trois figures emblématiques mentionnées ci-dessus, dont dix sont déconstruites ci-dessous.
Sommaire
10 La théorie de la gravité de Newton due à une pomme tombant sur sa tête
Il y a un fond de vérité dans l’histoire selon laquelle Isaac Newton aurait été inspiré à étudier la gravité après avoir été frappé par une pomme sur la tête alors qu’il était assis sous un arbre. Bien qu’il y ait probablement eu une pomme impliquée, il n’existe aucune preuve que le fruit ait vraiment frappé Newton.
Le polymathe passait l’été de 1666 dans la maison familiale, Woolsthorpe Manor, lorsqu’il vit une pomme tomber d’un arbre et commença à s’interroger sur la gravité. Il parla de cet événement à quelques personnes dans les années suivantes. Par exemple, dans sa biographie de Newton, William Stukeley a rapporté une conversation qu’il avait eue avec Newton en 1726 : “‘Pourquoi cette pomme devrait-elle toujours descendre perpendiculairement au sol,’ pensa-t-il : occasionnée par la chute d’une pomme, alors qu’il était dans un état contemplatif : ‘Pourquoi ne devrait-elle pas aller sur le côté ou vers le haut ? mais constamment vers le centre de la terre ?’”
Aucun récit ne mentionne une pomme frappant réellement Newton sur la tête.
9 La reine Elizabeth I se baignait rarement
On rapporte parfois que la reine Elizabeth I aurait dit qu’elle se baignait une fois par mois “qu’elle en ait besoin ou non” (bien que certains rapports indiquent une fois par an). Cela a conduit à l’idée que les gens de la Renaissance étaient sales, car si la reine se vantait de ne se baigner qu’une fois par mois, ses sujets devaient vraisemblablement se nettoyer beaucoup moins souvent.
Il n’existe aucune preuve fiable que Elizabeth ait prononcé ces mots. Bien que le bain complet ait peut-être été moins courant à la Renaissance qu’aujourd’hui, il y avait de nombreuses autres façons pour les gens de rester propres. Alors qu’il était très compliqué de faire bouillir de l’eau pour un bain complet (ce que la reine aurait évidemment délégué à ses serviteurs), les lavabos et les chiffons étaient bien plus accessibles, permettant ainsi aux gens de rester relativement propres.
8 Michel-Ange a peint la chapelle Sixtine sur le dos
Entre 1508 et 1512, Michel-Ange a peint un fresque sur le plafond de la chapelle Sixtine à Rome. Étant donné l’emplacement de cette œuvre d’art mondialement connue, on pense souvent que Michel-Ange a accompli cette tâche ardue en étant allongé sur le dos sur un échafaudage. C’est ainsi que le peintre, joué par Charlton Heston, est représenté dans le film The Agony and the Ecstasy (1965), mais même si l’échafaudage est correct, la position couchée ne l’est pas.
Le mythe est né d’une erreur de traduction. En 1527, Paolo Giovio a publié une biographie latine de Michel-Ange le décrivant comme étant “resupinus” en train de peindre. Ce mot a souvent été mal traduit par “sur le dos”, au lieu de son véritable sens : “penché en arrière”.
Michel-Ange s’est tordu dans de nombreuses positions inconfortables en peignant le plafond, dont certaines sont décrites dans un poème de 1509. “J’ai déjà développé un goitre à cause de ce torture, / courbé ici comme un chat en Lombardie” et “Mes hanches me broient les entrailles, / mon pauvre derrière s’efforce de travailler comme un contrepoids” en sont quelques exemples qui montrent clairement qu’il n’était pas sur son dos.
7 Galilée a inventé le télescope
Il n’est pas déraisonnable de penser que Galilée a inventé le télescope, étant donné qu’il est connu pour ses nombreuses observations astronomiques importantes, mais il n’a en réalité fabriqué son propre appareil qu’après avoir entendu parler des inventions d’autres personnes. Le télescope a été inventé pour la première fois en 1608 aux Pays-Bas, mais il n’est pas certain qui a été le premier, Hans Lippershey, Zacharias Janssen et Jacob Metius ayant chacun conçu un modèle de manière indépendante à peu près à la même époque.
En 1609, la rumeur du “verre de perspective danois” est parvenue en Italie, et Galilée s’est mis à construire son propre appareil. Son premier modèle pouvait agrandir les objets trois fois, mais il a ensuite fabriqué un instrument capable d’agrandir 30 fois. Galilée n’était même pas la première personne à utiliser l’instrument pour étudier le ciel, l’astronome anglais Thomas Harriot ayant noté ses observations de la Lune à travers un télescope un mois avant Galilée.
6 William Shakespeare n’a pas écrit ses propres pièces
Les pièces de William Shakespeare sont parmi les textes littéraires les plus renommés de l’histoire, mais il existe une théorie selon laquelle Shakespeare n’était pas l’auteur. Les arguments vont du fait que Shakespeare n’était pas assez éduqué à la possibilité qu’il n’ait pas voyagé assez pour avoir écrit les pièces.
De nombreuses personnes différentes ont été suggérées comme étant le véritable auteur des pièces. Peut-être était-ce le dramaturge Christopher Marlowe, qui aurait feint sa mort et se serait transformé en Shakespeare ? Ou peut-être était-ce Edward de Vere, 17ème comte d’Oxford, qui ne voulait pas souiller son propre nom en écrivant des pièces pour le commun des mortels ? Ou peut-être que Shakespeare était en réalité une femme, Mary Sidney étant la candidate la plus crédible.
Cependant, la majorité des experts de Shakespeare s’accordent à dire que Shakespeare était le véritable auteur de ses pièces. Non seulement il existe de nombreuses lacunes dans les théories avancées par d’autres écrivains, mais toutes les preuves existantes —documents contemporains et témoignages— pointent vers Shakespeare comme l’auteur.
5 Les Amériques ont été découvertes par Christophe Colomb
En 1492, l’explorateur italien Christophe Colomb a pris la mer pour l’Asie sous le pavillon espagnol et a atterri aux Bahamas (bien qu’il ait pensé qu’il était aux Indes orientales). Il est souvent crédité d’avoir été la première personne à découvrir les Amériques, mais en réalité, de nombreuses personnes étaient déjà parvenues dans le Nouveau Monde avant lui.
Les premiers habitants des Amériques venaient probablement de Russie il y a entre 16 000 et 35 000 ans. Diverses vagues de population ont effectué ce voyage sur des milliers d’années, devenant ainsi la population autochtone américaine. Mais même en laissant de côté les Amérindiens, Colomb n’a pas été le premier à fouler le sol des Amériques. Les Vikings norvégiens ont établi un établissement à Terre-Neuve au Canada vers 1021, et des marins polynésiens ont peut-être foulé le sol sud-américain vers 1200.
4 Les Aztèques pensaient que les conquistadors espagnols étaient des dieux
On croit parfois que lorsque Hernán Cortés et ses forces espagnoles ont rencontré les Aztèques au Mexique, ils ont été confondus avec des dieux. L’histoire raconte que les Aztèques avaient une prophétie au sujet d’un dieu nommé Quetzalcoatl qui reviendrait à une date précise. Cette date correspondait justement à l’arrivée de Cortés.
Cependant, la seule preuve que les peuples indigènes aient cru cela provient de l’ouvrage Historia general de las Indias (1552) de Francisco López de Gómara. López de Gómara n’avait jamais réellement mis les pieds en Amérique et notait les expériences de Cortés des années plus tard. Ni Cortés ni aucune autre source contemporaine ne mentionne que les conquistadors aient été confondus avec des dieux. Il n’existe également aucune preuve que les Aztèques aient eu une légende à propos du retour de Quetzalcoatl.
Ce n’est pas un émoi face à Cortés qui a conduit à la chute de l’empire aztèque. C’est en raison du fait que les Espagnols disposaient d’une technologie plus avancée — des armures et des arbalètes aux chevaux et aux navires — et qu’ils apportaient des maladies avec eux.
3 Niccolò Machiavelli était machiavélique
Étant donné que le mot machiavélique — qui désigne une personne rusée et trompeuse, en particulier en matière politique — provient du nom de l’homme d’État italien Niccolò Machiavelli, il est compréhensible que beaucoup de gens pensent que Machiavelli possédait lui-même ces traits.
Cependant, la vie et les œuvres de Machiavelli sont un peu plus complexes que cela. Sa réputation de fourbe provient de son livre Le Prince (1513), qui, pour le simplifier, recommande à un monarque de tout faire pour rester au pouvoir. Non seulement ce livre a généré des interprétations très différentes — allant d’un guide pratique à une satire du pouvoir princier — mais ses autres livres sont également beaucoup plus favorables au républicanisme. Que cela soit dû à un changement de cœur ou à la preuve que Le Prince ne devait pas être pris au sérieux est discutable. Une autre possibilité est qu’il ait écrit ce livre simplement pour plaire à la famille Médicis qui était au pouvoir — le livre est dédié à Lorenzo de’ Medici — parce qu’il avait chuté en grâce politique.
Quoi qu’il en soit, il est au moins une simplification excessive de décrire Machiavelli comme machiavélique, mais il est probable que ce soit une outright falsehood.
2 Les Puritains ont quitté l’Angleterre en raison de la persécution religieuse
On dit souvent que les Puritains ont fui l’Angleterre parce qu’ils subissaient des persécutions en raison de leurs croyances religieuses. Certes, la religion en Angleterre était chaotique durant la Renaissance, avec de nombreux schismes religieux apparaissant après que le roi Henri VIII se soit séparé de l’autorité papale. L’invention de l’imprimerie a permis aux gens de lire la Bible de manière indépendante.
Cependant, la persécution religieuse n’est pas la raison pour laquelle les Puritains ont quitté l’Angleterre — la véritable raison était que l’Église d’Angleterre n’était pas assez protestante pour eux. Après avoir vu leurs efforts de réforme rejetés, ils ont déménagé en Hollande (aujourd’hui connue sous le nom de Pays-Bas) en 1608. Ce n’est qu’en 1620 qu’un groupe de Puritains — connus sous le nom de Pèlerins — a navigué vers l’Amérique depuis l’Angleterre à bord du Mayflower. Mais encore une fois, ils ne fuyaient pas la persécution.
Bien que les Néerlandais aient mieux toléré leur religion, ils souhaitaient maintenir le statu quo religieux. De plus, la guerre était à l’horizon. Ils pensaient que l’Amérique pourrait offrir de meilleures perspectives économiques et craignaient d’être assimilés à la culture néerlandaise. Bien que l’Amérique n’ait pas donné aux Puritains une toile vierge — il y avait déjà des Amérindiens vivant là — ils étaient mieux à même d’appliquer leurs propres croyances religieuses.
1 Johannes Gutenberg a inventé l’imprimerie
L’imprimerie de Johannes Gutenberg est l’une des inventions les plus importantes de toute l’histoire de l’humanité. Vers 1440, il a créé une presse utilisant des caractères mobiles, permettant la production de livres en masse. Avant cela, les livres devaient être écrits à la main avec beaucoup de soin. Mais bien que l’appareil de Gutenberg ait révolutionné le monde écrit, il n’était en fait pas le premier à inventer l’imprimerie.
Les efforts pour créer des impressions ont débuté dès l’an 800 en Chine, avec des personnes gravant des blocs de bois avec des lettres à l’envers pouvant ensuite être encrées et appliquées sur du papier. Bien que les blocs puissent être réutilisés, le processus de leur création était fastidieux. Les gens ont tenté de créer des caractères mobiles à partir de bois et de céramique, mais ont échoué.
Puis, en 1234, le ministre civil coréen Choe Yun-ui a été sollicité pour imprimer un texte bouddhiste si long qu’il aurait été trop long de créer les blocs de bois sculptés pour chaque page. Choe a décidé de revu les tentatives antérieures de fabrication de caractères mobiles, mais cette fois, il les a coulés en métal. Ces caractères pouvaient être réarrangés à répétition dans des cadres, encrés et pressés sur du papier — en utilisant essentiellement la même méthode que celle employée par Gutenberg des années plus tard.
Il est inconnu si Gutenberg a développé son imprimerie de manière indépendante ou non, mais la technologie aurait pu se répandre d’Asie vers l’Europe grâce à l’Empire mongol. Quoi qu’il en soit, bien que Gutenberg ne soit pas le premier à avoir eu l’idée de l’imprimerie, il est celui qui l’a popularisée, rendant les livres plus accessibles que jamais auparavant.
