Le christianisme a eu une relation tumultueuse avec le royaume animal au fil des ans, allant des sacrifices de l’Ancien Testament à la place généralement favorable que les animaux occupent dans l’esprit chrétien moderne. En chemin, l’Église chrétienne a eu du mal à décider de sa position, prise entre le respect des créations de Dieu d’une part et la nécessité de prévenir leur destructivité d’autre part.
En conséquence, depuis la chute de l’Empire romain jusqu’à la fin des Lumières, les autorités de l’Église ont fini par persécuter, juger, exorciser, punir et s’attaquer à des animaux de toutes formes et tailles—souvent sans beaucoup de succès. Et cela sans compter les sources de mythes ou de légendes, car saint Patrick n’a pas, en fait, chassé les serpents d’Irlande !
Voici dix cas historiques où l’Église chrétienne s’est mesurée aux animaux.
Sommaire
10 L’archevêque de Trèves a anathémisé les hirondelles, 977–993
Le début du Moyen Âge n’est pas connu sous le nom de “siècles obscurs” pour rien, car la chute de l’Empire romain a eu d’importantes conséquences pour le développement intellectuel et culturel de l’Europe, ouvrant la voie à des pratiques assez archaïques. Après la dissolution de l’Empire, l’Europe est devenue une Église-État de la chrétienté, où le catholicisme régnait en maître, et la superstition et le barbarisme étaient monnaie courante.
Des figures comme Egbert (950–993) ont quitté la noblesse pour rejoindre l’Église et ont aidé à contrôler les masses grâce à cette nouvelle autorité. Après avoir été formé à l’abbaye d’Egmond (fondée par sa propre famille), Egbert est devenu l’archevêque de Trèves en 977—mais cela ne signifie pas qu’il avait raison pour autant.
Egbert a cherché une intervention divine, régulièrement dérangé par des hirondelles qui gazouillaient pendant ses services et souillaient ses vêtements au seuil de la cathédrale de Trèves. Plutôt que de contacter un dompteur d’oiseaux, il a anathémisé les hirondelles, leur interdisant d’entrer dans la cathédrale sous peine de mort. On dit encore à Trèves que si une hirondelle entre dans la cathédrale, elle tombe morte.
9 Saint Bernard a excommunié des mouches, 1124
Bernard de Clairvaux (1090–1153), vénéré comme saint Bernard, était l’abbé chrétien qui a cofondé les Chevaliers Templiers à une époque où le mysticisme religieux et la militance étaient puissants et les croisades en plein essor.
Malgré sa position exaltée au sein de l’Église et son influence en tant que descendant de la haute noblesse française, saint Bernard n’était pas toujours occupé à fonder des abbayes, à manœuvrer politiquement pour influencer la papauté ou à plaider pour des croisades saintes. Parfois, il s’occupait tout simplement des nuisibles du quotidien.
En 1124, saint Bernard a été appelé à s’occuper d’une nuée de mouches dérangeant les fidèles et les prêtres officiant dans l’église abbatiale de Foigny. S’appuyant sur sa connexion mystique à Dieu, Bernard a maudit et excommunié les mouches. Les récits diffèrent sur ce qui s’est passé ensuite, certains affirmant que les mouches sont tombées mortes sur le sol, tandis que d’autres disent qu’elles avaient disparu le lendemain. Quoi qu’il en soit, les malédictions surnaturelles lancées contre les animaux étaient considérées comme un succès pour l’Église : si le fléau s’éloignait, cela prouvait l’efficacité de l’anathème ; et s’il restait, l’échec pouvait être attribué aux péchés de la congrégation.
8 Le pape Grégoire a diabolisé les chats noirs, 1233
Au 13ème siècle, l’Europe était en proie à une superstition accrue, et l’Église diabolisait les hérétiques à tour de bras, liant leur manque de foi au catholicisme avec le diable. Le pape Grégoire IX (1145–1241) était un produit de cette époque et a dirigé l’Église catholique à partir de 1227, ayant passé la majeure partie de sa vie à gravir les échelons du pouvoir ecclésiastique à Rome.
Bien qu’il soit profondément attaché à l’idéologie chrétienne, Grégoire n’était pas très fan des chats noirs.
En 1233, il a publié la bulle papale Vox in Rama, qui condamnait l’hérésie du luciférisme qui prétendument se répandait à travers l’Allemagne, diabolisait les hérétiques et désignait les chats noirs comme l’incarnation de Satan. Les récits diffèrent sur les résultats de cet édit, certains historiens allant même jusqu’à affirmer que cela a conduit à l’extermination orchestrée des chats par l’Inquisition pendant des siècles, contribuant ainsi à la propagation de la peste. Ce qui est certain, c’est que nos amis historiquement maltraités, les félins à fourrure noire, n’ont pas bien été lotis.
7 Les moines de Sainte Geneviève ont brûlé un cochon mangeur d’enfants, 1266
Malgré la sorcellerie, le mysticisme et l’hérésie étant des sujets populaires au Moyen Âge, il était néanmoins presque toujours illégal d’exécuter quiconque—homme, enfant ou bête—sans un procès. Cela signifiait que pratiquement tout le monde et tout devait faire face à un tribunal, souvent organisé et administré par l’Église, qui, en tant qu’arbitre de la moralité, jouait un rôle central dans le maintien et l’application de la loi.
Si un humain, un chien, une vache, un cochon, un cheval, un taureau, un cadavre, et même des objets inanimés étaient condamnés pour un crime capital, ils étaient envoyés au bûcher ou à la pendaison, les animaux étant parfois habillés de vêtements humains.
En 1266, à Fontenay-aux-Roses, une commune des banlieues sud-ouest de Paris, un cochon a été capturé après avoir attaqué et mangé un petit enfant. Jugé, condamné et condamné à mort, le porc a été publiquement brûlé par les moines de Sainte Geneviève. Cela détient le record de la première exécution animale officiellement documentée.
6 Bale a jugé un coq, 1474
Même aux derniers jours du Moyen Âge, alors que l’Europe se dirigeait rapidement vers la Renaissance, certains membres de l’Église n’avaient toujours pas de bonnes relations avec le royaume animal. La Suisse était sous le règne catholique et la loi catholique au 15ème siècle. Elle était saisie par la même hystérie surnaturelle qui alimentait l’Inquisition.
Bien que supervisés ou menés par l’Église, les procès d’animaux n’incluaient pas souvent l’accusation de possession démoniaque ou de sorcellerie—accusations généralement réservées aux humains malveillants, ou du moins ceux perçus comme tels. Néanmoins, à Bâle en 1474, le procès d’un coq (ou d’un coq) fut une notable exception.
Le volatile masculin a été accusé d’avoir pondu un œuf, et aux yeux de l’Église, les œufs de coq étaient le produit et l’instrument de la sorcellerie—et une croyance ancienne suggérait que l’œuf, s’il n’était pas détruit, deviendrait soit un basilic (serpent géant) soit un cockatrice (dragon à deux pattes). Il a été soutenu avec succès qu’il s’agissait d’un cas de Satan étant entré dans le coq, et l’oiseau a été publiquement brûlé sur le bûcher.
5 L’évêque de Lausanne a anathémisé des scarabées, 1478–9
Dans une autre région de la Suisse, la situation n’était guère plus sensée. À Lausanne, une espèce de bruchus (un type de scarabée) était en train de détruire les cultures locales, alors l’évêque de l’époque—Benoît de Montferrand (ca. 1446–1491)—est intervenu.
L’évêque a conduit un procès contre le bruchus, où les preuves de leur destruction et de la souffrance qu’ils avaient causée aux clercs locaux ont été entendues. Après une conférence avec l’évêque, il a été décidé qu’ils seraient anathémisés. Un mandat a été émis exhortant les citoyens de Lausanne à prier et commandant aux insectes de quitter les champs dans un délai de six jours.
Mais ces mesures n’ont pas porté leurs fruits, car une suite à cette affaire contre le bruchus—voire une nouvelle—s’est déroulée en 1479. Les insectes continuaient à causer toujours plus de dégâts, et un nouvel essai a eu lieu, avec la cour interdisant et exorcisant les insectes. Cela n’ayant encore une fois eu aucun effet, l’Église a blâmé les péchés des citoyens, affirmant que Dieu avait permis à l’insecte de rester comme punition jusqu’à ce qu’ils se repentent de leur méchanceté et montrent leur amour pour Lui en présentant une part de leurs cultures restantes à l’Église.
4 Le cardinal évêque d’Autun a maudit les limaces, 1487
La commune d’Autun dans le centre de la France a vu beaucoup d’actions prises contre les animaux au 15ème siècle—mais la plupart se révélèrent vaines. En 1487, après avoir été informé que des limaces détruisaient les cultures et ravageaient plusieurs propriétés dans différentes parties de son diocèse, le cardinal évêque d’Autun a ordonné des processions publiques pendant trois jours dans chaque paroisse, enjoignant aux limaces de quitter les propriétés sous peine de malédiction.
Dans cela, comme dans des cas similaires de la même époque, les membres du clergé locaux étaient chargés de diriger ces processions et de s’assurer que, si les limaces ne partaient pas, elles seraient excommuniées et frappées d’anathème.
Les limaces ont été averties trois fois d’arrêter de consommer les herbes vitales des champs et les vignes, mais l’effet de cela n’a pas été enregistré. À moins que les limaces ne soient présentes dans les paroisses elles-mêmes et capables de comprendre le français, il est difficile de voir comment elles auraient reçu le message.
3 Le tribunal ecclésiastique d’Autun vs. les rats, 1522
Mais Autun n’était pas encore fini avec le royaume de la faune. En 1522, les rats avaient dévasté les récoltes d’orge de Bourgogne—la province où se trouve Autun—mangeant leur chemin à travers une récolte entière et provoquant la colère des paysans qui se retrouvaient maintenant en grave difficulté.
Avec un potentiel soulèvement à l’horizon et toute la région faisant face à la famine, des émeutes et des désordres, les clercs ont estimé que quelque chose devait être fait—et vite. Ainsi, les rats ont été mis au procès par un tribunal ecclésiastique à Autun.
Les rats étaient représentés par l’avocat Barthélemy Chassenée (1480–1541), qui s’était fait connaître en défendant cette affaire. Lorsque les rats eux-mêmes ne se sont pas présentés devant le tribunal, Chassenée a fait valoir que ses clients ne pouvaient pas être censés obéir à leur convocation car leurs ennemis mortels—les chats—les empêchaient de s’y rendre en toute sécurité. Ainsi, Chassenée a argué qu’ils avaient le droit de désobéir à la convocation et d’atténuer la peine du juge—une défense qui lui a valu la célébrité à travers le pays et a propulsé sa carrière juridique, le conduisant à entreprendre d’autres affaires similaires au cours de sa vie.
2 Procès de Saint Julien et proclamation contre les charançons, 1545–6
La destruction des cultures et des ressources précieuses par les nuisibles a été un problème courant pendant la majeure partie de l’histoire humaine, seul l’industrialisation et le développement de répulsifs chimiques ayant créé des défenses sérieuses contre eux.
Cependant, à l’époque moderne dans le sud-est de la France, il n’y avait certainement pas de pesticides à utiliser lorsque les insectes venaient frapper. En 1545, les propriétaires de vignobles à St. Julien ont trouvé leurs précieuses vignes en péril en raison des ravages du Rhynchites auratus, une forme courante de charançon. Les producteurs de vin ont donc déposé une plainte et un procès contre eux.
La sentence elle-même a été retardée, mais l’Église a émis une proclamation l’année suivante, ordonnant que des prières publiques et des messes soient célébrées pendant trois jours pendant que l’Hostie était portée en procession autour des vignobles, le tout pour apaiser la colère divine que les charançons semblaient incarner. Et, pour une fois, cela a fonctionné : les insectes ont disparu, ne revenant pas dans les vignobles pendant quarante et une années (à quel moment ils ont été jugés à nouveau).
1 Un monastère franciscain a poursuivi des termites, 1713
Au 18ème siècle, l’Europe était à l’ère des Lumières, profitant d’un progrès social, intellectuel et philosophique que les mille années précédentes n’auraient pu qu’imaginer. Le christianisme demeurait la religion dominante, bien que la science et la philosophie remettaient en question bon nombre des superstitions et éléments surnaturels du christianisme jadis pris pour acquis. De l’autre côté du monde, cependant, les vieilles habitudes avaient la vie dure.
En 1713, les moines d’un monastère franciscain à Piedade no Maranhão, au Brésil, étaient en conflit avec des termites. Les créatures ne se contentaient pas de dévorer et de gâcher les provisions du monastère, mais rongeaient également les meubles et le bâtiment lui-même.
Les moines ont déposé une plainte auprès de l’évêque, et les insectes ont été poursuivis par un tribunal ecclésiastique. Naturellement, les termites se sont vu attribuer un avocat, qui a soutenu qu’ils étaient des créatures de Dieu et, par conséquent, avaient le droit de se nourrir, mettant l’Église dans une position délicate. La décision finale a abouti à un compromis : les moines ont été instruits de fournir un habitat dédié pour les insectes, et les termites ont été commandés de rester à cet endroit sous peine d’excommunication.
