Au cours des 200 dernières années, des avancées révolutionnaires en médecine nous ont permis de lutter contre certaines des maladies les plus mortelles et d’améliorer la santé publique. Une meilleure hygiène, des modes de vie plus sains et des avancées médicales ont considérablement augmenté l’espérance de vie dans le monde entier. Ces percées ont été menées par des médecins visionnaires qui ont surmonté d’énormes obstacles grâce à leur curiosité, leur génie et leur détermination.
La curiosité insatiable et l’ouverture d’esprit de ces médecins remarquables les ont amenés à des découvertes fortuites qui ont accéléré le traitement, la gestion et la prévention de nombreuses maladies mortelles, sauvant ainsi des millions de vies. Voici quelques faits fascinants sur les découvertes médicales accidentelles.
Sommaire
10 La découverte du médicament contre la dysfonction érectile suite à un essai de médicament cardiaque infructueux
La dysfonction érectile (DE), une condition qui touche les hommes en fonction de leur âge (par exemple, 60 % des hommes dans la soixantaine), était rarement évoquée jusqu’à la découverte de la miraculeuse « petite pilule bleue », ou Viagra. Avant Viagra, le combat contre l’impuissance se faisait avec des implants de testicules de singe, de la soupe de pénis de tigre et des anneaux de constriction, aucun de ces traitements ne donnant de résultats.
La société pharmaceutique Pfizer testait un médicament cardiaque censé détendre les muscles lisses. Après une série de résultats initiaux peu concluants, l’essai devait être interrompu. Le rapport d’une ultime tentative fortuite, selon le Dr Nick Terret, chimiste principal de l’équipe, indiquait : « Quelques douleurs musculaires, des maux de tête et des troubles gastro-intestinaux, ah oui, et certaines des infirmières ont remarqué des érections. »
Un chercheur avisé de l’équipe a réalisé le potentiel de cette découverte accidentelle, entraînant 21 essais très réussis de ce qui allait devenir le Viagra, un médicament qui agit en améliorant le flux sanguin vers le pénis lorsque l’utilisateur est excité. Cette découverte accidentelle a été une énorme victoire pour le fabricant et… pour l’humanité.
9 Un enfant inoculé avec la vaccine de la vaccine pour lutter contre une autre maladie
La variole était une terrible maladie qui tuait 400 000 personnes chaque année en Europe au début du XVIIIe siècle. Cette maladie mortelle tuait un tiers des adultes infectés et huit nourrissons sur dix. Les symptômes comprenaient des douleurs corporelles, de fortes fièvres, un mal de gorge, des maux de tête, des difficultés respiratoires et des pustules défigurantes remplies de pus sur tout le corps. Ceux qui survivaient à la maladie en sortaient marqués et défigurés.
En 1796, Edward Jenner, un médecin britannique, a accidentellement découvert que les personnes ayant contracté la vaccine, une maladie inoffensive, ne contractaient jamais la variole. Jenner a inoculé un enfant de huit ans avec le pus des lésions de vaccine d’une laitière. Après que le garçon se soit rétabli, Jenner l’a inoculé avec le pus d’une ampoule de variole sans savoir ce qui allait se passer. L’expérience, éthiquement douteuse selon les normes d’aujourd’hui, a semblé fonctionner. L’enfant n’a pas développé la variole.
Jenner a commencé à vacciner des personnes chez lui le dimanche. En vingt ans, le vaccin contre la variole avait sauvé des millions de vies. Cette maladie mortelle a été complètement éradiquée en 1979.
8 L’ablation du pancréas chez les chiens a éclairé le traitement du diabète
Le diabète, dans sa forme sévère, était une maladie horrible qui frappait souvent les enfants. Les patients expulsent un excès de sucre par l’urine, perdent du poids, tombent dans le coma et finissent par mourir.
Au départ, l’incapacité du corps à traiter les glucides était considérée comme un trouble du foie ou de l’estomac. Les chercheurs allemands Oskar Minkowski et Josef von Mehring ont découvert en 1889 que les chiens dont le pancréas avait été retiré devenaient immédiatement diabétiques et mouraient peu de temps après. Cela a conduit à la conclusion que c’était le pancréas qui produisait la substance essentielle à la prévention du diabète.
Plusieurs tentatives ont été réalisées au début du XXe siècle pour préparer des extraits pancréatiques capables de faire baisser le glucose dans le sang, mais cela s’est avéré difficile. En 1922, Fredrick Banting et Charles Best ont injecté un extrait pancréatique dans le corps d’un garçon de 13 ans au bord de la mort à cause du diabète. Bien que la première tentative n’ait pas fonctionné, les injections suivantes ont montré des améliorations remarquables, et le garçon a récupéré. La découverte révolutionnaire de l’insuline a ouvert la voie à la nouvelle génération de recherches sur le diabète.
7 Les cellules d’une femme ont aidé à peaufiner le frottis cervical
George Nicholas Papanicolaou est surtout connu pour la création du test de Papanicolaou, communément appelé frottis cervical, qui aide à la détection précoce du cancer du col de l’utérus. Des chercheurs estiment qu’environ 100 femmes mouraient chaque jour du cancer du col de l’utérus aux États-Unis au début du XXe siècle. Le cancer du col de l’utérus se développe furtivement et lentement. Lorsque les symptômes apparaissent, le cancer s’est souvent déjà propagé aux poumons, aux os ou au foie. Les femmes deviennent jaunâtres, crachent du sang, souffrent de fractures, puis meurent.
Lorsque George Papanicolaou a découvert un moyen d’extraire le liquide vaginal de cobayes pour déterminer la santé et le statut reproducteur des animaux, il s’est demandé si cela pourrait fonctionner chez les humains. Sa femme, Mary, a volontiers accepté de devenir son sujet d’essai et a fourni 7600 échantillons au cours de 21 ans. Papanicolaou a collaboré avec le Dr Herbert Traut pour montrer que les frottis normaux et anormaux prélevés dans le col de l’utérus et le vagin pouvaient être étudiés au microscope et correctement classés.
En 1960, l’Association Médicale Américaine a commencé à recommander aux femmes de passer le test de Papanicolaou. Cette procédure simple est rapidement devenue la norme pour le dépistage du cancer du col de l’utérus et a entraîné une diminution significative des décès liés à cette maladie.
6 Des rayons cathodiques aux rayons X
En 1895, le scientifique allemand Wilhelm Röntgen a essayé de déterminer si les rayons lumineux cathodiques pouvaient traverser le verre. Tout en travaillant dans son laboratoire, il remarqua une lueur projetée sur un écran voisin lorsque le tube cathodique était recouvert. Lorsque Röntgen plaçait sa main devant le tube, il fut surpris de voir ses os sur l’image projetée sur l’écran. Grâce à des expérimentations, il a constaté que la lumière pouvait traverser la plupart des substances mais laissait des ombres d’objets solides.
Röntgen les a appelés rayons X. Il a également découvert que les rayons X pouvaient traverser le corps humain, rendant les os visibles. Rapidement, l’utilisation clinique des rayons X s’est développée. En un an, les rayons X étaient utilisés pour localiser des fractures, des calculs rénaux et des objets avalés. Röntgen a été récompensé par le premier prix Nobel de physique en 1901.
5 La découverte des anticoagulants liée à des bovins saignants
En 1933, un agriculteur est arrivé dans un laboratoire de l’Université du Wisconsin à Madison avec un pot de lait rempli de sang, une vache morte et une pile de foin moisi. Plusieurs des vaches de l’agriculteur étaient mortes d’hémorragies internes après avoir mangé le foin moisi.
Le professeur de biochimie Karl Paul Link et son assistant étudiant ont reconnu les signes de la maladie du trèfle sucré, qui se développe lorsque le bétail mange du foin de trèfle moisi. En 1939, Link et son équipe ont isolé un composé dans le foin qui empêchait le sang de vache de coaguler. Les chercheurs ont reconnu le potentiel d’un anticoagulant pour prévenir des caillots sanguins dangereux chez les humains.
Après des années de recherche, la warfarine a été lancée sur le marché en 1948 mais uniquement en tant que poison pour rats. L’équipe de Link a développé une version soluble dans l’eau, qui a été approuvée pour un usage humain en 1954. La warfarine est devenue un anticoagulant largement prescrit qui a aidé des millions de patients en réduisant le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.
4 Prévenir la grossesse avec un légume ?
Au milieu du XXe siècle, la quête d’une contraception orale sécurisée et abordable était en cours. Margaret Sanger, une ardente défenseure des droits des femmes, a conduit les recherches et le développement de l’une des percées médicales les plus marquantes du XXe siècle : la pilule. La majorité du financement de la recherche a été fournie par Katharine Dexter McCormick, proche collaboratrice de Sanger et défenseure des droits des femmes.
Lorsque Russel Marker a découvert que des générations de femmes mexicaines avaient consommé une certaine igname sauvage – la racine de Barbasco – pour la contraception, la recherche pour la pilule est devenue possible. Le Dr Gregory Pincus a extrait de la progestérone des ignames et l’a combinée avec des œstrogènes dans la bonne proportion pour créer la pilule contraceptive.
Le premier contraceptif oral a été approuvé par la Food and Drug Administration en 1960. Depuis, 300 millions de femmes dans le monde ont utilisé la pilule en toute sécurité pour atteindre leur liberté reproductive.
3 Découverte de la pénicilline à partir d’un plat moisi
En 1928, le médecin écossais Alexander Fleming enquêtait sur la grippe dans son laboratoire. Après être revenu d’un congé d’un mois, Fleming a découvert qu’une culture de la bactérie Staphylococcus aureus, qu’il étudiait, avait été détruite par un moisi se développant dans la coupelle de pétri.
Le moisi, classé comme genre pénicillium, était mortel pour les bactéries. Fleming a découvert que le moisi pouvait tuer de nombreuses bactéries responsables d’infections chez les humains et les animaux. Cela a mené à la découverte du premier antibiotique, la pénicilline. Pour son travail, qui a sauvé d’innombrables vies, Alexander Fleming a reçu le prix Nobel de médecine en 1945.
2 Une mauvaise pièce = une percée médicale
Un stimulateur cardiaque est un petit appareil alimenté par batterie qui régule un rythme cardiaque lent ou irrégulier en envoyant des impulsions électriques au cœur. Dans les années 1950, William Greatbatch travaillait sur un oscillateur pour enregistrer les sons du cœur. Lorsqu’il a assemblé incorrectement le dispositif en installant une résistance avec une mauvaise valeur dans l’unité, elle a commencé à émettre une impulsion électrique constante.
Greatbatch a réalisé que ce petit appareil pouvait réguler le cœur humain. Après deux ans de perfectionnements, le premier stimulateur cardiaque a été implanté chez un humain en 1960. Greatbatch a également inventé une batterie au lithium résistante à la corrosion pour alimenter le stimulateur. Greatbatch était un grand inventeur qui a déclaré : « Neuf choses sur dix ne marcheront pas. La dixième paiera pour les neuf autres. » À sa mort en 2011, Greatbatch avait obtenu 325 brevets.
1 Succès des greffes d’organes grâce à la compréhension de la réponse immunitaire
Les greffes d’organes sauvent des millions de vies dans le monde. Dans les années 1950, les médecins peinaient à réussir à greffer un rein. Ces premiers patients commençaient avec un bon rétablissement mais finissaient par succomber.
En Grande-Bretagne, Peter Medawar étudiait le sujet du rejet d’organes. En se basant sur son expérience en tant que chirurgien de guerre, Medawar en est venu à la conclusion que le rejet de greffes de peau provenant d’une autre personne – un tissu étranger – était effectivement une réponse immunitaire. Cela a ouvert la possibilité de greffes d’organes entre des patients génétiquement non apparentés utilisant des immunosuppresseurs. À cette époque, une greffe de rein réussie entre des jumeaux monozygotes avait été réalisée par Joseph Murray. En tant que jumeaux identiques, l’organe ne semblait pas étranger au corps du patient, qui ne l’a donc pas rejeté.
La découverte de Medawar a rendu les greffes d’organes possibles pour des patients génétiquement non apparentés. La première greffe de rein entre des patients non apparentés a été réalisée avec une immunosuppression en 1963. Les greffes de foie, de cœur et de pancréas ont réussi fin des années 1960.
