La Grande Dépression fut l’un des chapitres les plus sombres de l’histoire américaine. Des millions de personnes perdirent leurs emplois, leurs maisons et leurs économies ; les files d’attente pour obtenir du pain et les usines fermées devinrent parties intégrantes de la vie quotidienne. Pourtant, même au cours de cette décennie morose, l’esprit humain refusait de plier. Les familles trouvèrent des moyens créatifs et peu coûteux de rire, de jouer et de se connecter.
Des maisons hantées faites maison et des séances de cinéma à un sou aux concours étranges comme l’ingestion de poissons rouges, les Américains improvisèrent des instants de joie au milieu des difficultés. Ces moments de légèreté ne faisaient pas disparaître la douleur des années 1930, mais pendant un temps, ils rendirent la vie un peu plus normale.
Sommaire
10 Maisons Hantées Indispensables
Il n’y a pas beaucoup de choses moins chères qu’une maison hantée que les familles peuvent organiser pour les enfants. Il suffit d’accrocher quelques serpentins et draps effrayants, de mettre Papa dans un drap blanc avec des yeux découpés pour faire un « fantôme », d’éteindre toutes les lumières, d’allumer quelques bougies—et voilà ! Un enfant de sept ans est prêt à être horrifié. C’est à peu près la façon dont on célèbre Halloween aujourd’hui, du moins pour l’instant. Cela reflétait également la mentalité des Halloween durant la Dépression.
Halloween avait longtemps été une nuit de frayeur à travers les États-Unis. Même avant la Grande Dépression, les adolescents et les enfants aimaient semer le désordre et créer des méfaits innocents dans les quartiers du pays.
Mais en octobre 1933, à l’un des points les plus bas de la Dépression, des milliers de jeunes garçons à travers le pays poussèrent leur espièglerie à un autre niveau. Des voitures furent renversées, des poteaux téléphoniques et des panneaux de signalisation furent détruits, et des dizaines de communautés américaines se réveillèrent le 1er novembre, confrontées aux conséquences de réels débordements.
Cela ne plaisait pas à ceux qui luttaient déjà pour garder le contrôle pendant le crash économique. Ainsi, familles et leaders communautaires s’unirent dans des enclaves à travers la nation pour commencer à proposer des options d’Halloween plus spécifiques et encadrées pour les enfants. L’une des principales de ces options était la maison hantée !
Des brochures conseillaient familles et dirigeants locaux sur la façon de créer une attraction adéquatement effrayante. L’année suivante, en 1934, ces conseils s’ancrèrent dans les esprits. Depuis lors, les maisons hantées sont devenues un incontournable d’Halloween—et tout a commencé comme une solution communautaire durant la Dépression.
9 Le Cinéma en Mouvement
La Grande Dépression fut brutale pour presque toutes les entreprises et industries américaines—sauf Hollywood. Les billets de cinéma coûtaient moins d’un quart pendant la majeure partie des années 1930, rendant le temps passé au cinéma peu coûteux et accessible. Plus que l’argent, cependant, les films projetés dans cette décennie servaient d’évasion pendant cette période difficile. L’industrie cinématographique venait tout juste de passer des films muets aux « talkies », et avec ce développement, Hollywood investit massivement dans de nouvelles technologies de production.
Ces investissements portèrent rapidement leurs fruits, alors que des films à grand succès envahissaient les salles tout au long de la décennie. Des audiences captivées se pressaient pour des blockbusters comme Blanche-Neige et les Sept Nains (1937), 42nd Street (1933), et Le Magicien d’Oz (1939). Les spectateurs étaient fasciné par l’incroyable art présenté à l’écran, et les images resta en mémoire pendant des jours. Les billets étant si peu chers, beaucoup de gens pouvaient y retourner encore et encore pour se rassasier. À une époque économique où la plupart des industries s’effondraient, Hollywood prospérait.
L’évasion fut également une grande part du succès d’Hollywood. Non seulement les familles des années de la Dépression cherchaient-elles à s’évader de leurs semaines éreintantes, mais la possibilité de se perdre dans un film amusant ou spectaculaire importait beaucoup. Les comédies loufoques rencontrèrent un grand succès dans les années 1930, allant de la farce inspirée par les frères Marx aux rom-coms mettant en vedette Katharine Hepburn et Cary Grant.
Les spectateurs s’imaginaient vivre aux côtés de stars comme Marlene Dietrich et Barbara Stanwyck. Le « Joe Average » opprimé n’atteindrait évidemment jamais ce niveau, mais la possibilité de s’évader là pendant quelques heures s’avéra irrésistible.
8 Lire sur les Riches
Depuis l’existence de la culture pop américaine, le public a toujours aimé lire sur la vie des riches et des célèbres. Cela ne changea pas durant la Grande Dépression. En fait, le déclin économique fut le moment parfait pour les Américains de se livrer à des potins et des histoires de célébrités salaces. L’ère du potin sur les célébrités prit vraiment son envol après la fin de la prohibition en 1933.
Les anciens speakeasies à des endroits comme New York se transformèrent rapidement en boîtes de nuit haut de gamme. Les stars de cinéma, musiciens et magnats qui n’avaient pas perdu leur fortune remplissaient les lieux chaque soir. Rapidement, de nombreux chroniqueurs de potins se joignirent à eux, rapportant tout (avec quelques embellissements, bien sûr) aux lecteurs de journaux attendant à la maison.
Ce n’était pas seulement la culture des boîtes de nuit qui prospérait durant la Dépression. Coincés chez eux et souvent avec peu à faire, les Américains de la classe inférieure et moyenne dévoraient des histoires sur les drames de riches. Parmi ceux-ci se trouvaient des affaires judiciaires impliquant l’élite de la société. Prenons, par exemple, le procès de garde en 1934 concernant la fillette de dix ans Gloria Vanderbilt. Alors que ses parents se battaient pour leurs droits devant le tribunal, les journaux s’emparèrent de l’histoire. Ils qualifièrent Gloria de « pauvre petite fille riche » et suivirent le procès sans relâche.
Ce surnom fut bientôt attribué à d’autres jeunes femmes riches, dont Barbara Hutton, héritière de la fortune Woolworth. Que ce soit par esprit de rivalité ou par curiosité aspirante, les lecteurs affluèrent vers ces histoires sur les Américains les plus riches, les plus déconnectés. En y réfléchissant, ce n’est pas si différent de l’industrie des potins aujourd’hui.
7 Les Mouvements de Monopoly
Alors que les films et les potins sur les célébrités étaient des divertissements populaires pendant l’ère économique la plus difficile de l’Amérique, les jeux de société s’avérèrent également être une source majeure de divertissement peu coûteux et répétable. En 1904, une femme nommée Elizabeth J. Magie inventa et breveta un jeu de société appelé « Le Jeu du Propriétaire ». Elle avait l’intention d’enseigner les méfaits du capitalisme et de la recherche de loyer. Mais trois décennies plus tard, cette leçon serait retournée, devenant un jeu que nous connaissons et aimons encore aujourd’hui.
Au début des années 1930, un homme nommé Charles Darrow proposa une nouvelle version de l’idée de Magie à la société de jouets Parker Brothers. Les Parker luttaient pour rester à flot pendant la Dépression, mais Darrow pensait avoir le succès parfait. Il leur présenta un jeu basé de près sur l’invention originale de Magie, intitulé « Monopoly ». Il réussit tellement bien que Parker Brothers accepta de l’acheter en 1935.
Rapidement, Monopoly devint un énorme succès. C’était peu coûteux, éternellement réutilisable et offrait des heures de divertissement familial. Pour les ménages avec un budget serré, se rassembler autour de la table pour jouer était un luxe abordable. Cela devint aussi une forme d’accomplissement de souhaits pour les familles en difficulté : elles achetaient des hôtels, percevaient des loyers et vivaient « somptueusement » en parcourant le plateau—rêvant d’une prospérité qu’elles savaient ne jamais atteindre.
6 Danser Jusqu’à Tomber—Littéralement
Les marathons de danse n’étaient pas seulement un phénomène des années de la Dépression ; ils avaient en réalité commencé quelques années plus tôt, dans les années folles. Mais alors que le marché boursier s’écroulait, le désir des Américains de regarder les gens danser des heures durant n’en fit qu’augmenter. Et bien que ces marathons ne rapportaient souvent pas beaucoup d’argent, les gains pouvaient changer une vie alors que les emplois devenaient rares.
Les marathons de danse de l’époque de la Dépression duraient souvent plusieurs jours. Les danseurs recevaient de la nourriture, qu’ils devaient manger debout à des tables hautes disposées sur la piste. Ils bénéficiaient généralement d’une pause de dix ou quinze minutes chaque heure. Pendant ce temps, ils pouvaient s’allonger sur un lit ou se faire masser les pieds douloureux par une infirmière. Avant même de s’en rendre compte, ils devaient se relever à nouveau—et la danse se poursuivait toute la nuit… et le lendemain… et la nuit suivante.
Rapidement, les danseurs apprirent à dormir par périodes. Un partenaire faisait l’effort (littéralement) en tenant l’autre debout pendant que le contestant assoupi prenait un bref somme. Ils ne voulaient pas risquer de s’effondrer en plein sommeil, si bien que les danseurs attachaient souvent leurs mains autour des cous de leurs partenaires pour rester verticaux.
Comme on pouvait s’y attendre, ces marathons étaient dangereux. Demander aux gens de rester debout pendant des jours avec seulement quelques minutes de repos de mauvaise qualité était un moyen sûr de provoquer épuisement et blessure. Ce danger faisait partie de l’attrait : les spectateurs affluaient pour voir les concurrents se pousser jusqu’à la limite pour gagner de l’argent. Vers la fin des années 1930, cependant, l’opinion publique se retourna. L’indignation face à la cruauté poussa de nombreuses villes à interdire purement et simplement ces concours. À l’aube de la Seconde Guerre mondiale, la frénésie des marathons de danse avait disparu.
5 Suivre les Bandes Dessinées
Les bandes dessinées de journaux ont une longue histoire en Amérique. Bien avant la Grande Dépression, des caricatures politiques se moquaient des dirigeants civiques et des figures publiques. Mais c’est durant le déclin des années 1930 que le divertissement des bandes dessinées explosa vraiment—et ces nouvelles strips ciblaient principalement les enfants. Chaque dimanche, des enfants à travers le pays saisissaient les pages des humoristiques pour suivre Dick Tracy, Little Orphan Annie, Little Lulu, Flash Gordon, et bien d’autres.
Cependant, les bandes dessinées pour enfants n’étaient pas exemptes de controverse. Little Orphan Annie était à la fois adorée et détestée. Son créateur, le dessinateur Harold Gray, lança la série dans les années 1920 lorsque l’économie prospérait, et la syndication le rendit riche. Alors que les années folles battaient leur plein, Annie s’alignait souvent sur des idéaux pro-business. Pendant un certain temps, cela était acceptable—ou du moins ignoré par les adultes pendant que les enfants profitaient des aventures.
Cependant, après l’arrivée de la Dépression en 1929, les opinions politiques de Gray devinrent plus prononcées. Lorsque FDR fut élu en 1932, Gray commença à utiliser la bande pour critiquer les politiques du New Deal et les syndicats. En retour, les opposants politiques attaquèrent Gray pour promouvoir des idées de droite, un magazine allant jusqu’à qualifier Annie de « fascisme dans les bandes dessinées ». Ainsi, même en temps de crise, les bandes dessinées pour enfants pouvaient susciter des controverses parmi les adultes.
4 Ingurgitation de Poissons Rouges
À la fin de la Grande Dépression, en 1939, on pourrait penser que les gens seraient prêts à passer à des distractions moins futiles et, disons, à lire un livre. Mais non—vous vous tromperiez ! Ce printemps-là, quelques étudiants de Harvard s’engagèrent dans un débat sur les exploits supposés qu’ils pouvaient réaliser.
Certaines classes supérieures proposèrent à un étudiant de première année un pari de 10 dollars : il devait ingérer un poisson rouge. Le 3 mars, devant des dizaines d’étudiants et un reporter de journal observant dans la salle à manger, l’étudiant mâcha et avala effectivement le poisson vivant. Il remporta les 10 dollars—mais plus important encore, il lança une tendance étrange et éphémère : l’ingestion de poissons rouges.
Peu après, le magazine LIFE reprit l’histoire. Alors qu’elle devenait nationale dans la version « virale » de l’époque, des étudiants universitaires, des lycéens et des aventuriers curieux tentèrent tous de réaliser l’exploit. En quelques semaines, ingurgiter un poisson rouge n’était plus impressionnant. Fin avril, le « record » était de 42 poissons—ingérés au passage par un membre de la classe de 1942—et cela grimpa rapidement dans les trois chiffres. La frénésie était complètement hors de contrôle, et les gens à travers le pays aimaient voir cela se dérouler.
Les gens commencèrent également à ingérer d’autres créatures. Certains étudiants avalèrent de petits souris blanches ; d’autres essayèrent des vers de terre, des magazines ou même des morceaux de disques phonographiques. Rapidement, le bizarre défi du poisson rouge se transforma en ce qu’on pourrait considérer comme l’équivalent de cette époque du défi du Tide Pod.
Heureusement, ces autres tendances ne prirent pas le pas—and, par chance pour tous les poissons rouges, la mode originale s’éteignit d’ici 1940. Puis la Seconde Guerre mondiale arriva, et les étudiants universitaires avaient soudainement des problèmes bien plus graves.
3 La Radio en Vedette
La télévision n’était pas encore une réalité pendant la Grande Dépression, mais les années 1930 ont vu la popularité de la radio exploser. Au début de la décennie, moins de la moitié des foyers américains possédaient une radio. À la fin des années 1930, ce chiffre avait grimpé à près de 90 %, et bientôt, les radios de voiture devinrent courantes.
La radio devint une source vitale d’informations et de divertissement pour les familles de l’époque de la Dépression. Les enfants se rassemblaient pour écouter The Lone Ranger et The Green Hornet. Des héros de bandes dessinées tels que Dick Tracy et Little Orphan Annie firent leur apparition sur les ondes, tandis que les comédiens George Burns et Gracie Allen connurent une popularité nationale. Même le controversé Amos ‘n’ Andy—produit des stéréotypes raciaux de l’époque—atteignit son apogée dans les années 1930.
La radio était aussi un moyen d’information crucial. Les familles, désespérées d’obtenir des nouvelles, écoutaient pour obtenir des informations sur l’emploi, la météo et les événements mondiaux. Le président Franklin D. Roosevelt utilisa cette plateforme avec brio, débutant ses célèbres « causeries au coin du feu » le 12 mars 1933. Son ton calme et conversationnel rassurait les Américains à travers les crises bancaires, le Dust Bowl et les premières années du New Deal. Pour beaucoup, sa voix devenait une source de réconfort en ces temps incertains.
2 Les Jours de Soap Box Derby
Aujourd’hui, le Soap Box Derby évoque une nostalgie des années 1950, mais ce sport commença en réalité durant la Grande Dépression. En 1933, le journaliste Myron Scott de Dayton, Ohio, remarqua des enfants faisant la course dans des voitures faites maison construites à partir de boîtes de savon en bois et de pièces détachées. Ils filaient dans les rues en pente, riant aux éclats. Voyant une histoire à saisir, Scott prit des photos pour son journal—et une tradition américaine était née.
Rapidement, Dayton tomba amoureux des courses. Scott aida à organiser des compétitions de plus en plus grandes, et à la fin de l’été, le passe-temps s’était répandu à l’échelle nationale. Certaines courses attiraient des milliers de spectateurs venus voir les enfants locaux descendre à toute vitesse dans des voitures maison précaires.
En 1934, Scott s’associa à Chevrolet pour parrainer le premier Soap Box Derby All-American. Seuls les garçons étaient autorisés à participer—les filles ne seraient admises qu’en 1971—mais l’événement fut un succès instantané. Les gagnants régionaux se rendaient à Dayton pour le championnat, qui fut déplacé à Akron l’année suivante, où il se déroule encore aujourd’hui. Né de l’ingéniosité de l’époque de la Dépression, le derby offrit de l’excitation tant pour les coureurs que pour les familles.
1 La Sitting sur Poteau
Si vous pensiez que les marathons de danse étaient bizarres, celle-ci prend les choses à un autre niveau—littéralement. Une autre épreuve d’endurance des années 1920 qui se prolongea dans les années 1930 fut la sitting sur poteau. Le cascadeur hollywoodien Alvin « Shipwreck » Kelly est crédité d’avoir initié la mode quelques années avant la Dépression, et bientôt, elle devint omniprésente.
En été 1930, Kelly s’installa au sommet d’un poteau de 69 mètres à Atlantic City, New Jersey, pendant 49 jours—mangeant, se rasant et dormant en haut de la promenade.
Son exploit inspira des imitateurs à travers le pays. Certains grimpèrent sur des poteaux pour montrer leur endurance ou gagner de petits prix en argent ; d’autres, comme Kelly, en firent une forme d’art de performance. Des foules se rassemblaient chaque jour pour regarder les assis perchés au-dessus de la rue. La plupart des poteaux étaient plus courts que celui de Kelly, heureusement, mais la mode devint un divertissement bien connu de l’époque de la Dépression—et cela ne coûtait rien de venir voir.
Le Midwest avait sa propre version : la sitting sur arbre. Pendant les étés de 1930 et 1931, des garçons et des adolescents à travers le pays passèrent des heures, voire des jours, dans des arbres tandis que leurs amis les encourageaient ou se moquaient d’eux depuis le sol. Cela ne semble peut-être pas très amusant aujourd’hui, mais pour la jeunesse agitée de la Dépression, c’était un divertissement bon marché et une brève évasion des temps difficiles.
