10 découvertes époustouflantes sur la vie sur Mars

La découverte de la vie extraterrestre serait le plus grand exploit scientifique de l’histoire. Bien que beaucoup de découvertes scientifiques et technologiques soient encore plus folles en termes techniques, trouver la vie a de plus grandes implications existentielles.

En ce moment, le meilleur endroit pour la trouver est Mars. En fait, il existe de nombreux indices intrigants et des environnements prometteurs pour des formes de vie passées, voire présentes. Une idée suggère que nous avons peut-être déjà découvert et éliminé des organismes martiens, déjà dans les années 1970. En somme, nous devrions être reconnaissants, sinon massivement excités, à l’idée que la découverte de la vie extraterrestre pourrait se produire dès demain. Et si la vie existe sur Mars, elle doit exister dans de nombreux autres endroits, y compris sur certains planètes ou lunes où elle aurait pu devenir intelligente et former des civilisations.

Alors, remercions Mars pour les implications existentielles fascinantes que présentent les découvertes suivantes.

10 La vie pourrait actuellement exister à la surface de Mars

La plupart des scénarios incluent la découverte de signes de vie ancienne, comme des produits chimiques ou un joli fossile dans une roche. Mais il existe une possibilité que la vie existe sur Mars aujourd’hui, et pas seulement profondément dans une grotte ou quelque part inaccessible.

Au lieu de cela, la vie pourrait prospérer dans des poches d’eau de fonte à la surface de Mars. Sur Terre, des bassins de fonte similaires regorgent de vie, y compris de champignons et de cyanobactéries.

La glace d’eau de Mars est tombée sous forme de neige il y a des millions d’années, mélangée à de la poussière. La neige s’est solidifiée en glace poussiéreuse, et les grains de poussière absorbent la chaleur car ils sont plus foncés. Cette chaleur fait fondre un peu d’eau à quelques pieds sous la surface de la glace, créant potentiellement un environnement habitable. De plus, suffisamment de lumière pénètre pour permettre la photosynthèse jusqu’à une profondeur de 3 mètres sous la glace.

9 Peut-être avons-nous trouvé la vie martienne et l’avons-nous accidentellement tuée

Nous explorons Mars depuis plus de 50 ans, grâce aux atterrisseurs Viking lancés dans les années 1970. Ces atterrisseurs ont effectué des expériences de détection de vie très fascinantes… qui se sont avérées positives ! Eh bien, certaines d’entre elles l’étaient, mais pas toutes. Bien que cela ait été déroutant et intriguant, le consensus était qu’aucune vie n’avait été découverte.

Mais un autre scénario possible est bien plus renversant et déprimant : nous avons découvert la vie et l’avons rapidement tuée. En conséquence, certains tests ont montré des résultats négatifs. Cela a du sens sur le plan théorique, car tout organisme sur Mars serait adapté à un mode de vie très sec.

Étant donné que les atterrisseurs Viking ont effectué des expériences qui ajoutaient de l’eau à la terre martienne desséchée, cela a pu noyer d’éventuels organismes adaptés à la sécheresse qui auraient pu être présents.

De plus, les expériences ont chauffé un échantillon martien pour vérifier la présence de composés organiques, ce qui aurait également pu tuer certains organismes qui auraient simplement fait leur vie jusqu’à ce que nous intervenions. En fin de compte, nos futures recherches sur la vie martienne doivent également veiller à ne pas l’éliminer accidentellement.

8 Mars était un paradis habitable « style vacances »

Mars n’était pas seulement habitable, mais c’était une destination de vacances de choix, semblable aux plus belles plages de la Terre. Malheureusement, pour les futurs explorateurs spatiaux, la beauté idyllique de Mars remonte à plusieurs milliards d’années.

Le rover martien Zhurong, lancé par la Chine, a révélé les anciennes côtes, les plages de sable, et les vagues de notre voisine rouge. En un an de fonctionnement, Zhurong (du nom du dieu chinois du feu) a parcouru 1,9 km pour détecter des dépôts de plage souterrains au site d’un océan depuis longtemps disparu.

Les nouvelles informations aident à peindre un tableau époustouflant de Mars, montrant que la planète rouge était recouverte d’un océan massif qui couvrait encore la moitié de sa surface il y a environ 3,6 milliards d’années. Avec des vagues et des rivières transportant des sédiments, de nombreux matériaux se mélangeaient et augmentaient les chances de vie martienne.

7 Mars a suffisamment d’eau souterraine pour recouvrir toute sa surface

Bien que Mars ait autrefois eu de charmantes plages océaniques, elle reste apparemment une planète très humide… sous la surface. En termes de disponibilité, cette eau cachée ne peut pas être accessible, car elle est enfermée en profondeur.

Des recherches récentes utilisant des ondes sismiques (générées par des « Mars-quakes ») ont analysé l’intérieur de la planète rouge. La quantité d’eau dans l’intérieur martien est réellement stupéfiante. Notre voisine rouge cache assez d’eau pour remplir ses anciens océans vides, jusqu’à une profondeur d’environ 1,6 km.

Malheureusement, si vous imaginez un océan style *Voyage au centre de la Terre*, ce n’est pas le cas. L’eau se trouve dans de minuscules pores et fissures rocheuses au milieu de la croûte de la planète, à des profondeurs de 11 à 21 km. Avec un peu de chance, si la vie existe sur Mars, elle pourrait encore se trouver là, se nourrissant de cette eau cachée et protégée des harshes conditions de surface.

6 Les scientifiques ont peut-être déjà détecté des signes de vie sur Mars

Dans la recherche de la vie sur Mars, plusieurs scénarios incroyables existent, y compris celui selon lequel nous avons déjà détecté la vie. Cela provient du rover Perseverance, qui a trouvé des « taches léopard » et « graines de pavot » sur la planète rouge l’année dernière. Ces éléments suggèrent une vie martienne passée, selon plusieurs scientifiques.

Les taches léopard mesurent juste 1 mm de taille, et les graines de pavot parmi elles sont même plus petites. Ces petites taches se trouvent dans un ancien lit de rivière appelé Neretva Vallis. C’est l’un des endroits où les scientifiques espéraient particulièrement trouver la vie, même avant cette découverte.

De plus, ces caractéristiques ne semblent pas avoir été créées par des processus abiotiques (non vivants) impliquant la chaleur. Enfin, le fait que des structures analogues sur Terre soient souvent initiées par des microbes laisse espérer qu’il pourrait s’agir d’une des plus grandes découvertes scientifiques à venir.

5 Perseverance dévoile l’image d’un Mars chaud, humide et étrange

Certaines des meilleures découvertes se produisent par accident ou par intuition. Récemment, le professeur de Purdue et expert en Mars Roger Wiens a fait tirer au rover Perseverance un laser sur une roche martienne anormalement pâle. Cette évidence assistée par laser indique que Mars pourrait être « plus chaude, plus humide et plus étrange » que prévu.

La roche contenait une grande quantité d’aluminium associée à de la kaolinite, un minéral qui se forme généralement dans des environnements favorables à la vie, comme dans des lieux chauds et pluvieux ou autour de sources chaudes et d’autres zones hydrothermales.

4 Cherchons des graisses

Nous cherchons peut-être les mauvais signes de vie. Au lieu de chercher des protéines, concentrons-nous sur les graisses. C’est ce que dit la géochimiste Anais Roussel, car les acides aminés ne sont pas de bons indicateurs de vie. Ils peuvent se former sans vie et se trouvent dans des endroits comme les météorites.

Cependant, les molécules lipidiques (graisses) trouvées dans les membranes cellulaires sont un meilleur indicateur, car elles signalent la vie. Cependant, un problème persiste. Mars a perdu sa atmosphère protectrice il y a quatre milliards d’années et a été bombardée par des radiations intenses provenant de supernovas.

Il est donc probable que ces milliards d’années de bombardement aient dégradé tout signe de vie lipidique à la surface de Mars. Pour trouver des fossiles martiens, nous pourrions avoir besoin de creuser très profondément sous la surface rouge.

3 Le cratère Gale (lac) aurait été une destination touristique

Le système solaire est rempli des merveilles du passé, du présent et de l’avenir. L’une des attractions touristiques les plus prisées de la planète (pour d’éventuels voyageurs dans le temps) aurait été le cratère Gale, un bassin large de 153 km situé juste au sud de l’équateur martien.

Il y a longtemps, le cratère Gale était un lac. Et bien qu’il soit évident au premier coup d’œil que le changement climatique cosmique l’a transformé en désert, les scientifiques affirment maintenant que son eau a duré bien plus longtemps que quiconque ne le pensait.

Ce phénomène a affecté d’autres parties du paysage, notamment la roche de grès. De plus, les chercheurs ne sont pas sûrs du type d’eau qu’il y avait. Cela pourrait avoir été de l’eau salée, de la boue ou un liquide pressurisé, chacune ayant ses propres implications pour la vie.

Certains avancent que l’eau de Mars a été essentiellement vaporisée il y a environ quatre milliards d’années, lorsque le champ magnétique protecteur et l’atmosphère ont disparu. Pourtant, il est possible que l’eau soit restée beaucoup plus longtemps. Peut-être n’a-t-elle pas disparu avant la période de l’Héspérien, qui s’étend de 3,7 à 2,9 milliards d’années, renforçant ainsi les chances que la biologie émerge sur notre voisin rouge.

2 Mars était une « planète de rivières »

Si vous voulez trouver la vie, suivez les rivières. Les rivières favorisent grandement la vie car elles transportent des sédiments et des minéraux à travers les surfaces et dans les mers. Ainsi, la découverte de rivières anciennes sur Mars est toujours enthousiasmante. Et nous ne parlons pas simplement de quelques-unes, car une étude de Penn State a désigné Mars comme une « planète de rivières ».

L’étude a inclus des données satellites, des images du rover Curiosity et des scans 3D. Dans l’ensemble, ces données suggèrent que des formations de cratères appelées paysages en banquette et en nez sont les restes de lits de rivières anciennes.

Auparavant, ces formations n’avaient pas été associées à des causes ripariennes, révélant que Mars était encore plus humide que quiconque ne l’espérait. Avec toute son ancienne (et actuelle) eau, chaque découverte semble rendre plus probable le fait que Mars ait été, ou soit encore, habitée par au moins de minuscules formes de vie.

1 Mars aurait pu ressembler à Yellowstone

Yellowstone, le premier parc national d’Amérique, a acquis une renommée mondiale grâce à ses nombreuses merveilles naturelles diverses, notamment ses sources chaudes prismatiques qui bouillonnent et tiennent en éveil avec leur activité multicolore.

Mais comme ces publicités des années 90, ces sources n’ont pas toujours été aussi fabuleuses. Au contraire, les couleurs se développent et reflètent les communautés microbiennes vivant dans ces environnements. Il est excitant de penser que des communautés similaires ont pu exister sur Mars il y a des milliards d’années, lorsque notre sœur planétaire rouge possédait ses propres sources chaudes.

Cette vie potentielle serait née de la destruction. Mars a été fortement frappée par des comètes et des astéroïdes au cours de sa longue histoire, et elle a subie des impacts particulièrement brutaux dans le passé. Les impacts majeurs (centaines de miles de large) de cette ancienne pluie de projectiles ont généré une chaleur si intense qu’elle aurait pu transformer les cratères en sources hydrothermales.

Pourquoi les sources sont-elles si importantes ? Elles fournissent des nutriments, comme le soufre, qui permettent aux microbes de survivre (et d’émettre des odeurs) à Yellowstone. Sur Mars, elles auraient pu offrir une fenêtre de millions d’années pour qu’une forme de vie prenne racine.