La surface de la Lune est un endroit désolé, un paysage composé de cratères poussiéreux et de montagnes stériles. Mais depuis 1959, son inventaire d’objets s’est progressivement élargi grâce à l’humanité, commençant avec la sonde soviétique Luna 2, le premier objet fabriqué par l’homme à atteindre la surface lunaire. Bien qu’il soit bien connu que la Lune est désormais un cimetière de sondes et de modules d’atterrissage, certains objets plutôt inhabituels s’y trouvent encore. Et les humains ne sont pas la seule source de bizarreries ; cet astre a également produit quelques surprises de son propre chef.
Sommaire
10 Une Photo de Famille Maintenant Vierge
Lorsque l’astronaute Charles Duke s’est préparé pour Apollo 16 en 1972, il a décidé d’emmener symboliquement sa famille. Le photographe de la NASA, Ludi Benjamin, a pris une photo de Duke avec sa femme et ses deux fils, tous vêtus de leurs plus beaux habits, posant dans leur jardin. Au dos, ils ont signé leurs noms, et Duke a écrit : « C’est la famille de l’astronaute Duke de la planète Terre. Atterrit sur la Lune, avril 1972. »
Lors des derniers moments de la mission, Duke a placé la photo dans un cadre en plastique, face visible, sur la surface lunaire et l’a photographiée là. Des décennies de rayonnement ultraviolet et d’extrêmes températures ont presque certainement décoloré l’image autrefois vive de la famille Duke au point qu’elle est devenue méconnaissable.
9 Éclats de Lumière
Des gens rapportent des lumières mystérieuses sur la Lune depuis des siècles. Un des premiers témoignages vient de 1178, lorsque le moine Gervase de Cantorbéry a écrit qu’il avait vu la Lune « soudainement se fendre en deux », suivie de flammes et d’étincelles.
Les astronomes modernes appellent de tels événements « phénomènes lunaires transitoires » (TLP). Autrefois considérés comme des illusions d’optique, ils sont maintenant connus pour inclure des éclats réels causés principalement par des impacts de météoroïdes. Selon le projet NELIOTA de l’Agence spatiale européenne, des télescopes enregistrent régulièrement plusieurs éclats d’impact par heure lors des sessions d’observation.
La plupart ne sont que des roches s’écrasant contre la surface lunaire, mais des témoins anciens ont pu confondre des météores brillants d’atmosphère avec des événements lunaires. Le spectacle enflammé que Gervase a décrit, par exemple, était autrefois lié au cratère Giordano Bruno, mais il est maintenant considéré comme un météore se désintégrant dans l’atmosphère terrestre.
8 Brumes et Nuages
La Lune n’a pas de véritable météo ; son atmosphère est bien trop mince pour le vent ou la pluie. Pourtant, des astronomes ont parfois rapporté ce qui ressemblait à des brumes ou des nuages.
En 1956, Dinsmore Alter a photographié une brume obscurcissant partiellement le cratère Alphonsus. Deux ans plus tard, Nikolai Kozyrev a capturé un flou rougeâtre sur le sommet central du cratère et a suggéré qu’il avait été témoin d’une éruption volcanique. D’autres scientifiques n’ont pas été d’accord, affirmant que les données spectrales correspondaient à des gaz froids s’échappant plutôt qu’à de la lave chaude.
Aujourd’hui, la plupart des chercheurs pensent que ces brumes étaient de brèves libérations de gaz ou de poussière venant de sous la surface, plutôt que la preuve de volcans actifs. La Lune peut sembler silencieuse, mais elle peut encore « roter » de temps en temps.
7 Une Plume de Faucon
Le commandant de Apollo 15, Dave Scott, a réalisé l’une des démonstrations les plus élégantes de la science. Pour honorer Galilée, il a prouvé que, dans le vide, des objets de poids différents tombent à la même vitesse. Comme son module lunaire était nommé Faucon, il a choisi une vraie plume de faucon pour l’expérience.
Avant la mission, Scott avait visité l’Académie de l’Air Force des États-Unis à Colorado Springs, où résident les Faucons, et avait récupéré quelques plumes. Sur la Lune, il a laissé tomber la plume et un marteau côte à côte. « Je suppose qu’une des raisons pour lesquelles nous sommes ici aujourd’hui est à cause d’un homme nommé Galilée », a-t-il dit. Comme prévu, les deux objets ont frappé le sol simultanément, un hommage inoubliable à la physique et à la curiosité.
6 Un Morceau de Lave de la Terre
Lorsque l’astronaute James Irwin a rejoint Apollo 15, il a emporté un petit morceau de lave de l’Oregon qu’un inspecteur de bâtiment, Floyd Watson, lui avait donné des années auparavant lors d’une formation près de Bend. Watson avait demandé que la roche soit laissée sur la Lune comme souvenir.
Après son retour, Irwin lui a envoyé une photographie de la surface lunaire avec une flèche et la note : « Lave de l’Oregon sur la Lune ! » Ce geste a non officiellement satisfait la demande de Watson, faisant de cet échantillon humble de Devils Lake peut-être le seul morceau de roche terrestre confirmé laissé sur la Lune par un astronaute.
5 Un Cratère de Couleur Bleue
Équipage d’Apollo 15 a remarqué une caractéristique étrange sur la surface lunaire : un cratère qui apparaissait bleu. Aujourd’hui connu sous le nom d’Ina, il mesure environ 64 mètres de profondeur et juste en dessous de 3,2 kilomètres de large.
Cependant, la teinte n’est pas vraiment visible à l’œil nu. Les « tons bleus » d’Ina apparaissent dans des photographies améliorées qui mettent en valeur des roches riches en titane et des sols immatures. La caractéristique elle-même est une dépression volcanique (ou « patch de mare irrégulier ») dont la composition lui permet de réfléchir la lumière différemment par rapport au terrain environnant.
Par ailleurs sur la Lune, les basaltes de titane ajoutent des tons bleus, tandis que des minéraux comme l’olivine offrent des nuances de vert ou bruns-jaunes. La Lune peut sembler grise, mais de près, elle est étonnamment colorée.
4 Une Masse Métallique Anormale
Sous la plus grande cicatrice d’impact de la Lune—le bassin Pôle Sud-Aitken, large de 2500 kilomètres et profond de 10 kilomètres—les scientifiques ont détecté quelque chose d’extraordinaire : une masse de métal enfouie, environ cinq fois la taille de l’île d’Hawaï.
Démasquée en 2019 à l’aide des données de la NASA GRAIL et LRO, l’anomalie pèse probablement plus d’un quintillion de tonnes. Les chercheurs soupçonnent qu’il pourrait s’agir du noyau d’un astéroïde qui a creusé le bassin—ou peut-être un dense pocket de magma riche en oxyde gelé profondément dans la croûte.
Quoi qu’il en soit, c’est la preuve que même après des milliards d’années, la Lune cache encore des secrets lourds.
3 Des Sacs d’Urine, de Fèces et de Vomis
Environ 226 800 kilogrammes d’artefacts humains jonchent la Lune—et tous ne sont pas glamour. Parmi les débris se trouvent environ 96 sacs de déchets d’astronautes : urine, fèces et vomis abandonnés pour alléger les charges de retour lors des six missions Apollo.
Pour les scientifiques, ces restes peu appétissants offrent une expérience unique. Les microbes dans les fèces pourraient révéler comment la vie endure le rayonnement et des températures extrêmes pendant des décennies. Il est peu probable que des organismes aient survécu, mais même des organismes morts peuvent fournir des informations. « C’est une supposition, mais il est possible que nous puissions discerner si ces formes de vie ont pu muter tôt » a un jour déclaré le scientifique de la NASA, Mark Lupisella.
Au-delà de la curiosité, la question est importante pour les futures missions. Sur Mars, par exemple, jeter des déchets humains pourrait contaminer des échantillons et compliquer la recherche de la vie.
2 Une Urne
Seulement 12 personnes ont marché sur la Lune, mais un homme est allé plus loin—Eugene Shoemaker, la seule personne enterrée là-bas. Refusé de l’entraînement d’astronautes pour des raisons médicales, le géologue a contribué à fonder la science planétaire et a co-découvert la comète Shoemaker–Levy 9 avec sa femme, Carolyn, et l’astronome David Levy.
Après sa mort en 1997, sa collègue Carolyn Porco a organisé l’envoi d’une partie de ses cendres sur la Lune par l’intermédiaire de Celestis, une entreprise spécialisée dans les vols spatiaux commémoratifs. La NASA a approuvé le plan, et les restes ont volé à bord de Lunar Prospector, lancé le 6 janvier 1998. Lorsque la mission s’est achevée le 31 juillet 1999, le vaisseau spatial a été délibérément écrasé dans un cratère lunaire—faisant de Shoemaker la première et seule personne enterrée sur la Lune.
1 Un Dessin de Pénis
En 1969, le sculpteur Forrest « Frosty » Myers voulait ajouter de l’art à la course à l’espace. Il a recruté Andy Warhol, Robert Rauschenberg, David Novros, John Chamberlain et Claes Oldenburg pour graver de petits dessins sur un carrelage céramique mesurant moins d’un pouce de long—un « musée » miniature pour la Lune.
La NASA n’a jamais officiellement approuvé le projet, mais Myers affirme qu’un ingénieur compréhensif a attaché un des carreaux au module d’atterrissage Apollo 12. L’œuvre, connue sous le nom de Moon Museum, reposerait toujours là aujourd’hui. La contribution de Warhol était un griffonnage qu’il insistait pour être ses initiales—bien qu’il ressemble beaucoup à un pénis. Qu’elle soit officielle ou introduite clandestinement, cela signifie que la première œuvre d’art sur la Lune était aussi sa première blague salasse.
