La grande majorité des espèces d’araignées ne présentent pas de danger pour les humains ; l’Australie et l’Amazonie étant les régions les plus connues pour celles qui le sont. Pourtant, l’arachnophobie est l’une des phobies les plus courantes au monde. Bien que les araignées aient un aspect plutôt effrayant avec leurs nombreuses pattes et yeux, elles sont aussi des animaux fascinants. Voici 10 faits intéressants que vous ne connaissiez probablement pas sur ces créatures à huit pattes.
Sommaire
10 La plus vieille araignée connue a vécu 43 ans
Il existe plus de 40 000 espèces d’araignées dans le monde, et la plupart d’entre elles ne vivent que quelques années. Cependant, la plus ancienne araignée jamais enregistrée a atteint l’âge remarquable de 43 ans. Connue sous le nom de Numéro Seize, cette araignée fossile (Gaius villosus) vivait dans un trou en Australie, dans la réserve de North Bungulla. Cette espèce mène une vie sédentaire et quitte rarement son refuge souterrain.
Numéro Seize a été observée pour la première fois en 1974 par l’arachnologue Barbara York Main, qui menait une étude à long terme sur les araignées fossiles. Les terriers présents dans la brousse étaient vérifiés tous les six mois. Le 31 octobre 2016, les chercheurs ont découvert que Numéro Seize avait été piquée par une guêpe parasitaire.
L’araignée était âgée de 43 ans au moment de sa mort, dépassant largement les autres sujets de l’étude et le précédent détenteur du record, une tarentule mexicaine de 28 ans.
9 Les araignées peuvent régénérer leurs pattes
Bien qu’elles soient connues pour avoir huit pattes, les arachnides peuvent parfaitement s’en sortir avec une ou deux pattes en moins. Il n’est pas rare qu’une araignée perde des pattes au cours de sa vie, et elles peuvent même les détacher elles-mêmes — un processus connu sous le nom d’autotomie — pour échapper aux griffes d’un prédateur.
Elles peuvent également régénérer leurs pattes, tant qu’elles ont au moins une mue — qui est le processus de perte de leur exosquelette — restante dans leur vie. Il faut généralement deux ou trois mues pour que la patte soit entièrement régénérée. Même une patte plus courte lors des premières étapes de régénération est utile à l’araignée.
« Nous avons été surpris qu’un animal puisse ‘fonctionner’ parfaitement avec une patte qui mesure la moitié de sa longueur normale et qui est totalement nouvelle, c’est-à-dire avec des muscles qui n’ont pas été exercés et des capteurs qui n’ont pas eu le temps d’apprendre à réagir », explique le professeur de zoologie Fritz Vollrath. La nouvelle patte peut être utilisée pour se déplacer et même pour tisser des toiles.
8 Il peut pleuvoir des araignées
Certaines araignées ont trouvé comment prendre l’air avec la soie qu’elles utilisent habituellement pour construire des toiles. Lorsqu’elles souhaitent parcourir une grande distance, de petites araignées peuvent grimper à un point élevé — comme un poteau ou un arbre — puis envoyer des filaments de soie pour attraper la brise.
« C’est un effet de parachute inversé : elles vont du sol vers les airs », explique l’entomologiste Robb Bennett. « C’est impressionnant. »
Lorsque les petites araignées tombent du ciel, cela donne l’impression qu’il pleut des araignées. Cette technique est connue sous le nom de ballooning et, bien qu’elle ne soit pas remarquée si quelques araignées décident de se déplacer, il est difficile de l’ignorer lorsqu’elle se produit en masse après un désastre environnemental, comme une inondation ou un incendie.
7 Le venin de l’araignée errante brésilienne provoque des érections chez les hommes
L’araignée errante brésilienne vit dans la forêt amazonienne et est l’une des espèces d’araignées les plus agressives et dangereuses. Non seulement elles sont massives — avec des corps mesurant jusqu’à environ 4,5 cm et des pattes allant jusqu’à 15 ou 18 cm — mais elles administrent également un venin mortel par leur morsure.
Ce venin provoque des symptômes tels que vomissements, convulsions, fièvre et hypertension. Mais les hommes mordus par cette araignée subissent également un autre effet secondaire : une érection qui dure des heures. Bien que cela puisse sembler peu grave, la professeure de biomédecine Maria Elena de Lima explique que le venin entraîne une « érection prolongée et douloureuse, qui peut provoquer la nécrose du pénis ».
Les scientifiques étudient ce venin dans l’espoir d’en extraire le principe actif afin de traiter la dysfonction érectile. Le Viagra ne fonctionne pas pour tout le monde, et l’on espère que ce nouveau médicament dérivé du venin pourra aider davantage d’hommes.
6 Les tarentules sont nommées d’après une ville frappée par une maladie
Durant la période médiévale, une étrange maladie a frappé la ville italienne de Taranto. Les malades souffraient de fatigue et d’apathie avant de sombrer dans un état comateux. La morsure de l’araignée loup était à blâmer, et la musique et la danse étaient considérées comme le seul remède à cette maladie, appelée tarentisme.
À l’écoute de musique entraînante, les infectés commençaient à convulser et à danser de manière erratique. La danse frénétique durait parfois des jours et, lorsque le souffrant s’effondrait d’épuisement, il se réveillait guéri, bien que des rechutes se produisent souvent. On a découvert plus tard que les araignées n’étaient pas responsables : leur venin n’est pas plus puissant qu’une piqûre d’abeille, mais entre-temps, elles étaient devenues connues sous le nom de tarentules, en référence à la ville.
La véritable cause de la maladie demeure un mystère. Cependant, l’anthropologue Ernesto de Martino suggère qu’il s’agissait peut-être d’une manifestation de détresse psychologique profonde — les femmes abusées et les veuves étant les plus touchées — et que la danse permettait de libérer leurs émotions. Quelle que soit l’origine de la maladie, la danse perdure en tant que danse folklorique traditionnelle italienne, appelée tarentelle.
5 Il n’existe qu’un type d’araignée herbivore
Il est bien connu que les araignées sont carnivores, avec des mouches et d’autres petits insectes constituant la majeure partie de leur alimentation. Parmi les milliers d’espèces d’araignées dans le monde, il n’en existe qu’une seule qui soit principalement herbivore : Bagheera kiplingi. Cette petite araignée sauteuse — mesurant juste 0,5 cm — vit dans les jungles du Mexique et d’Amérique centrale, spécifiquement sur les acacias à épines enflées.
Grâce à ces arbres qui conservent leurs feuilles toute l’année, ils fournissent une source alimentaire constante pour les petites araignées, de manière à ne pas avoir à chercher des insectes. B. kiplingi survit principalement en se nourrissant des corps Beltian — qui fournissent protéines et sucres — produits au bout des folioles de l’arbre. Elles ont également été observées en train de consommer du nectar d’acacia, des mouches à nectar, et les larves des fourmis Pseudomyrmex.
Les acacias à épines enflées ont une relation symbiotique avec ces fourmis, les araignées agissant essentiellement comme des intruses. Les fourmis attaqueront d’autres créatures qui touchent les feuilles, en échange de nourriture et d’abri. Les araignées excellent dans l’exploitation de ce système, utilisant leurs compétences de saut pour éviter les fourmis.
4 La soie d’araignée a été utilisée pour créer des réticules durant la Seconde Guerre mondiale
L’utilisation de soie d’araignée dans les instruments optiques remonte au XVIIe siècle, lorsque des fils fins étaient parfois utilisés dans les télescopes. Au début du XXe siècle, il n’était pas rare de trouver de la soie d’araignée dans des instruments nécessitant une précision visuelle, y compris des niveaux et des théodolites.
Cependant, c’est durant la Seconde Guerre mondiale que l’utilisation de ce matériau a véritablement explosé. De fins fils de soie d’araignée étaient utilisés pour créer des réticules pour les viseurs de fusils, les viseurs de bombardiers d’avion, et les périscopes de sous-marins. Seules certaines espèces d’araignées — telles que les veuves noires, les araignées de jardin européennes, les araignées de jardin dorées et les araignées lynx — ont été mobilisées pour l’effort de guerre.
Des “ranchers d’araignées” ont commencé à apparaître pour produire de la soie. Une araignée pouvait produire jusqu’à mille pieds de soie au cours de sa vie. Cependant, seules les plus fines filaments pouvaient être utilisés pour les réticules, le Bureau des normes aux États-Unis exigeant que les fils mesurent un dix-millionième de pouce de diamètre.
3 Une espèce d’araignée vit sur le mont Everest
Les araignées sont incroyablement abondantes et ont même été trouvées vivant dans des environnements apparemment hostiles. En 1924, l’explorateur R. W. G. Hingston a découvert une espèce d’araignée vivant sur les pentes du mont Everest à une altitude de 6 705 m.
Hingston a observé les petites araignées sur des rochers et pierres dégagés de neige. « Je ne peux pas imaginer ce qu’elle mange à une telle hauteur », a-t-il écrit dans un article du New York Times. « À ces altitudes, il n’existe aucune autre forme de vie — rien que des roches et de la glace. Cette petite araignée mérite d’être mentionnée comme étant le plus haut habitant permanent de la terre. »
En 1975, l’araignée robuste a été officiellement nommée araignée sautante himalayenne, ou Euophrys omnisuperstes, ce qui signifie « le plus haut de tous ». On pense que leur régime alimentaire se compose de petits insectes transportés en haut de la montagne par de forts vents.
2 Au moins une espèce d’araignée produit du lait
La plupart des jeunes araignées se nourrissent de petits insectes, mais au moins une espèce produit du lait pour nourrir sa progéniture. Des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences ont voulu comprendre comment le juvénile Toxeus magnus, un type d’araignée sauteuse, grandissait si rapidement sans quitter le nid.
« J’ai vu un bébé araignée agrippé au ventre de sa mère », a expliqué le chercheur Zhanqi Chen. « J’ai eu cette idée radicale que peut-être les mères araignées nourrissaient leurs bébés avec quelque chose qu’elles produisaient. »
Chen et ses collègues ont délicatement pressé certaines des araignées mères, qui ont expulsé une petite quantité de liquide blanc ressemblant à du lait. Après analyse, ils ont découvert que ce liquide contenait des graisses et des protéines, quatre fois plus de protéines que le lait de vache.
Durant les 20 premiers jours de leur vie, les jeunes araignées dépendent uniquement de cette substance lactée. Pendant les 20 jours suivants, elles consomment un mélange de lait et d’insectes — tout comme les bébés humains passant aux aliments solides — après quoi elles sont complètement sevrées. Les chercheurs ne savent pas exactement comment les mères araignées créent ce lait, mais Chen suppose qu’il pourrait être recyclé à partir d’œufs non fécondés.
1 Les araignées sauteuses pourraient être capables de rêver
En 2022, une étude a examiné si les araignées pouvaient être capables de rêver. Les auteurs de l’étude, Paul Shamble et Daniela C. Rößler, ont remarqué que les araignées sauteuses Evarcha arcuata se suspendaient à des fils de soie la nuit et ont décidé d’examiner ce qu’elles faisaient.
« Nous avons observé des poussées d’activité régulières qui ressemblaient beaucoup à ce que l’on voit chez les chats et les chiens qui dorment ou rêvent, où l’on voit tout un tas de contractions incontrôlées », a déclaré Rößler au Harvard Gazette. « Tout, dans leur comportement, semblait indiquer qu’elles dormaient ou rêvaient. »
Les contractions musculaires sont un fort indicateur du sommeil paradoxal, mais pour recueillir plus de preuves, ils ont enregistré 34 bébés araignées sauteuses — dont les corps translucides permettent de voir leurs tubes rétiniens — pour déterminer si elles affichaient des mouvements oculaires caractéristiques. C’était le cas. C’est la première fois qu’un état proche du rêve a été observé chez un invertébré terrestre.
Cette preuve ne prouve pas définitivement que les araignées rêvent, mais cela semble probable. « Je suppose qu’elles rêvent de leur propre vie, de ce qui leur arrive pendant la journée, de la même manière que nous le faisons — une sorte de version visuelle étrange de leur propre expérience », a déclaré Shamble. « C’est assez profond. »
