Les colons américains vivaient très différemment d’aujourd’hui. Ils construisaient de nouvelles vies dans une terre étrange et souvent impitoyable, loin des commodités que nous tenons maintenant pour acquises. Les personnes qui sont venues sur le Mayflower en 1620 — et les vagues de colons qui ont suivi tout au long du 17e et du début du 18e siècle — avaient une perspective sur la vie quotidienne totalement différente. Ils faisaient face à des tâches, des responsabilités domestiques, des dangers et des inconforts uniques qui façonnaient tout, de leurs routines aux objets qu’ils conservaient chez eux.
En raison de cela, les foyers coloniaux étaient remplis d’objets qui semblent inhabituels, ingénieux ou carrément bizarres selon les normes modernes. Dans cette liste, nous examinerons certains des objets les plus étranges dont les premiers Américains dépendaient juste pour passer la journée. Voici dix des objets les plus uniques, surprenants et inoubliables que l’on trouve dans les maisons coloniales. Il est difficile de croire que les Américains vivaient autrefois comme cela — mais c’était le cas. Trois éclats de joie pour le progrès, la plomberie, l’électricité, les douches chaudes et la joie de faire défiler son téléphone au lieu de carder de la laine à la lueur des bougies.
Sommaire
10 Cadran solaire
Il n’y avait pas beaucoup de montres ou de horloges fiables dans l’Amérique coloniale. Bien que la mesure du temps mécanique ait existé en Europe pendant des siècles, les premières colonies en Amérique du Nord avaient beaucoup moins accès à de tels outils — surtout au 17e siècle. Au lieu de cela, de nombreux colons utilisaient des cadrans solaires portables pour indiquer l’heure. Comme les gens le faisaient depuis des siècles, ces premiers colons utilisaient des cadrans solaires pour suivre le mouvement du soleil dans le ciel. Au fur et à mesure que le soleil se déplaçait d’est en ouest, il projetait une ombre sur une petite plaque métallique, donnant aux observateurs une idée approximative de l’heure.
Ces cadrans solaires portables étaient courants dans les foyers coloniaux car ils étaient simples à fabriquer et suffisamment précis pour les tâches quotidiennes. Et pour les maisons sans cadran solaire, les colons utilisaient parfois des “marques de midi” ou des marques sur les fenêtres — des lignes gravées montrant où la lumière du soleil frappait à certains moments de la journée. Ces indicateurs improvisés peuvent sembler peu fiables aujourd’hui, mais pour de nombreux colons vivant sans horloges ou montres, ils étaient remarquablement pratiques.
9 Échantillon
Les jeunes filles à l’ère moderne utilisent TikTok et Instagram, font défiler des centaines de vidéos et passent leur temps libre immergées dans le monde numérique. Les smartphones sont presque omniprésents dans la société américaine moderne — et particulièrement chez les adolescentes. Mais dans l’Amérique coloniale, les jeunes femmes n’avaient pas une telle technologie. Elles devaient trouver des moyens plus concrets de passer le temps.
Le passe-temps le plus populaire était la couture. La broderie n’avait pas été inventée en Amérique, mais elle était incroyablement courante parmi les adolescentes et les jeunes femmes à travers les colonies. Comme le tissu était coûteux, elles n’avaient souvent pas le luxe de s’exercer sur de grandes pièces de tissu. Voici l’échantillon.
Un échantillon était un petit morceau de tissu brodé que presque toutes les jeunes femmes dans l’Amérique coloniale gardaient à portée de main. Large de quelques pouces seulement, il offrait juste assez d’espace pour pratiquer des points, des motifs et des éléments décoratifs. Pensez-y comme à l’équivalent colonial d’un journal moderne ou d’un carnet de croquis — un espace privé pour essayer de nouvelles techniques, enregistrer des dates familiales et expérimenter de manière créative. Les échantillons terminés étaient souvent conservés ou affichés, et reflétaient même l’habileté d’une fille et sa préparation pour des responsabilités domestiques adultes.
8 Salier
Un “salier” est essentiellement un nom sophistiqué pour tout récipient qui contient du sel sur la table à manger. Sous sa forme la plus basique, c’était un bol ou un plat orné qui se trouvait au centre de la table. Les colons américains s’enservaient exactement pour ce que le nom suggère : contenir du sel pour les repas, que ce soit pour les dîners familiaux quotidiens ou lorsque des invités étaient présents.
Mais deux choses au sujet des saliers révèlent beaucoup sur la vie coloniale. Premièrement, toutes les familles n’en avaient pas un. Avoir suffisamment de sel raffiné à laisser sur la table signalait qu’un foyer était au moins quelque peu prospère. Deuxièmement, la position d’assise par rapport au salier en disait long sur la hiérarchie sociale.
Le chef de famille était assis au sommet de la table. Les invités d’honneur étaient assis “au-dessus du sel”, plus près de l’hôte. Les enfants, les invités moins respectés et les parents éloignés étaient assis “en dessous du sel”, plus loin. Un simple bol de sel pouvait révéler l’ensemble de l’ordre social d’une salle à manger coloniale.
7 Hornbook
Lire et écrire n’étaient pas aussi courants dans les colonies qu’ils le sont aujourd’hui. La plupart des garçons apprenaient les bases de la lecture et de l’écriture soit de leurs parents — s’ils étaient eux-mêmes lettrés — soit de ministres et d’instituteurs informels. Les filles recevaient souvent beaucoup moins d’enseignement formel, bien que beaucoup apprenaient encore à la maison.
Dans la plupart des foyers coloniaux, les familles gardaient ce qu’on appelait un “hornbook” pour les enfants. Garçons et filles l’utilisaient pour mémoriser l’alphabet, les nombres, des versets religieux et d’autres leçons de base. Le hornbook était constitué d’une feuille de papier fixée sur une tablette en bois (ou parfois en cuir ou en os) et recouverte par une fine couche de corne animale transparente — une forme précoce de lamination.
Le hornbook était généralement le premier outil éducatif qu’un enfant rencontrait dans la vie coloniale. Pour beaucoup de filles, c’était également le seul apprentissage structuré qu’elles recevaient avant l’âge adulte.
6 Réchauffe-lit
Avez-vous déjà couru chez vous lors d’une froide nuit d’hiver, sauté dans votre lit et vous enfoncer sous des couches de couvertures ? Aujourd’hui, nous apprécions des maisons chauffées, des couettes et des literies électriques chaudes. Rien de tout cela n’était disponible dans l’Amérique coloniale, où les familles passaient de longs hivers glacials dans des maisons en bois froides.
Pour survivre aux nuits les plus froides, les familles recouraient à la poêle de réchauffement. Une poêle de réchauffement était une grande poêle circulaire en métal remplie de charbons chauds et fixée à un long manche en bois. Les colons glissaient rapidement la poêle sous les draps, la balançaient d’avant en arrière, et réchauffaient la literie avant de s’y glisser. C’était un véritable sauveur — parfois littéralement.
Cependant, c’était aussi un risque d’incendie. Les poêles de réchauffement devaient être gardées en mouvement pour éviter de brûler le linge ou d’allumer un feu, et les gens couvraient généralement les charbons de cendres pour réduire les étincelles. Les familles plus riches utilisaient parfois des pierres chauffées enveloppées dans du tissu comme alternative plus sûre. Mais pour la plupart des foyers coloniaux, la poêle de réchauffement était indispensable.
5 Cardes à laine
Vivre dans l’Amérique coloniale signifiait que vous ne pouviez pas simplement vous rendre au magasin — ou commander sur Amazon — lorsque vous aviez besoin de vêtements. Les colons arrivaient avec les vêtements qu’ils avaient emportés à travers l’Atlantique, et lorsque ceux-ci s’usent, ils devaient en fabriquer de nouveaux à partir de rien.
La laine de mouton était le principal matériau disponible, et son traitement était un travail minutieux en plusieurs étapes. Un outil essentiel dans chaque foyer était la carte à laine. Les cartes à laine étaient deux planches minces recouvertes de minuscules dents en métal. Les fabricants de vêtements — généralement des mères et leurs filles — tiraient les fibres de laine sur les cartes pour les démêler et aligner les brins.
Ce n’est qu’après le cardage que la laine pouvait être filée en fil sur un rouet. C’était un processus long et répétitif, mais sans les cartes à laine, les familles coloniales auraient eu du mal à fabriquer même les vêtements les plus simples.
4 Bougies
Les bougies semblent être un article de ménage normal — et c’était le cas. Sans électricité, les bougies étaient essentielles pour éclairer les maisons après la tombée de la nuit. Mais les bougies coloniales étaient très différentes de celles que nous achetons aujourd’hui.
La plupart étaient fabriquées à partir de cire de baie, de suif ou d’huile de baleine. Les femmes faisaient bouillir des baies et écumaient la cire qui remontait à la surface, bien qu’il faille une énorme quantité de baies pour fabriquer quelques bougies. Les bougies de suif étaient fabriquées à partir de graisse animale récupérée après l’abattage du bétail, mais elles dégageaient une odeur désagréable lorsqu’elles brûlaient.
Les bougies les plus brillantes et les plus propres étaient fabriquées à partir de spermaceti — la matière cireuse trouvée dans les têtes des baleines spermatiques. À mesure que la chasse à la baleine se développait, les bougies de spermaceti devenaient un produit prisé et cher dans les colonies. Elles produisaient une flamme forte et stable qui surpassait de loin les autres options et étaient utilisées par des familles plus riches ou réservées pour des occasions importantes.
3 Pomander
Malheureusement pour les colons, les bougies parfumées n’existaient pas encore. Les maisons sentaient souvent la fumée, la sueur et le bétail. Pour rendre leurs espaces de vie plus agréables, de nombreuses familles se tournaient vers le pomander — un objet parfumé qui provenait de l’Europe médiévale.
Un pomander (du français pomme d’ambre, ou “pomme d’ambre”) était généralement un morceau de fruit, idéalement une orange lorsqu’elle était disponible. Les colons enfonçaient des clous de girofle dans le fruit, le frottaient avec des huiles et le recouvraient d’épices. À mesure qu’il séchait, il diffusait un parfum agréable qui masquait les odeurs domestiques.
Les pomanders étaient populaires pendant les fêtes et autres célébrations, et les épouses et filles les attachaient souvent à des rubans et les suspendaient dans la maison. Ils étaient décoratifs, parfumés et étonnamment efficaces pour rafraîchir les pièces coloniales — surtout lorsque les agrumes étaient rares.
2 Toupie
Les enfants dans l’Amérique coloniale n’avaient pas de jouets ressemblant à ceux que nous considérons comme normaux aujourd’hui. Pas de plastique, pas d’électronique, pas de gadgets alimentés par batterie. Mais ils avaient au moins un jouet simple et populaire : la toupie.
Ce jouet ancien était composé d’un petit disque circulaire — généralement en os, en argile ou parfois un bouton — avec une ficelle double enfilée à travers son trou central. Lorsque les enfants tiraient la ficelle et la lâchaient, le disque tournait rapidement, produisant un bourdonnement ou un bruit de sifflement. En quelque sorte, c’était un spinner à fidget vieux de plusieurs siècles.
Les toupies apparaissent dans la littérature anglaise dès 1686, et des fouilles dans des colonies américaines précoces en ont découvert datant presque des jours du Mayflower. On en a également trouvé dans des sites amérindiens anciens. Clairement, la toupie a diverti de nombreux enfants coloniaux pendant des heures.
1 Seaux à incendie
Au XVIIe et XVIIIe siècle, il n’y avait pas de pompiers publics en Nouvelle-Angleterre. Si un incendie éclatait, tout le monde dans la communauté aidait à l’éteindre. Les maisons étaient en bois, les toits étaient en chaume et des foyers ouverts étaient utilisés pour cuisiner. Une étincelle pouvait détruire toute une ville.
Parce que cela, chaque foyer était tenu — parfois par la loi — de garder un seau à incendie près de la porte d’entrée. Ces seaux étaient en cuir épais et suffisamment grands pour transporter des quantités importantes d’eau. Lorsqu’un incendie se déclarait, les voisins se précipitaient sur les lieux, formant une “brigade de seaux” dans laquelle l’eau était passée de main en main depuis un puits ou une rivière jusqu’à l’immeuble en flammes.
Les seaux à incendie étaient souvent peints avec le nom du propriétaire pour pouvoir être restitués plus tard. C’était simple, communautaire et souvent la seule ligne de défense dont disposaient les colons contre les désastres.
