Le docteur Doolittle a chanté avec célébrité son désir de parler aux animaux. Au fil des ans, de nombreux esprits brillants ont souhaité faire de même. Les chercheurs utilisent des technologies avancées pour mieux se connecter au royaume animal, allant des harnais pour chiens à la traduction des chants de baleines par l’IA. Les avancées scientifiques nous rapprochent plus que jamais de la communication inter-espèces. Qui sait ? Vous pourriez bientôt être capable d’échanger avec un animal de compagnie bien-aimé ou de converser avec une bête sauvage. Voici dix des meilleures tentatives.
Sommaire
10 Les étonnantes démonstrations d’intelligence d’Alex le perroquet
Pendant 30 ans, la docteure Irene Pepperberg a enseigné à un perroquet gris africain à parler et à agir de manière à transformer notre compréhension de l’intelligence animale. Les scientifiques pensaient auparavant que les oiseaux n’étaient pas particulièrement intelligents. Mais Alex—dont le nom signifie “Expérience d’apprentissage aviaire”—leur a rapidement prouvé le contraire. Cet oiseau remarquable connaissait plus de 100 mots pour identifier des objets, des couleurs et des matériaux, et il pouvait même compter jusqu’à six.
Pepperberg a entraîné Alex en utilisant un processus d’imitation interactive connu sous le nom de technique modèle/ rival. Cela lui a permis d’apprendre non seulement à imiter des mots, mais également à comprendre leur signification. Il pouvait expliquer la différence entre deux objets similaires, comme une clé en métal et une clé en plastique jaune, tout en sachant que les deux étaient des clés.
Chaque fois qu’il s’ennuyait des exercices, Alex montrait son côté espiègle en donnant délibérément de mauvaises réponses aux questions de la docteure Pepperberg ou en rétorquant par une question à lui. Après avoir regardé dans un miroir, il est devenu le premier animal de l’histoire enregistrée à poser une question existentielle. Il a vu ses plumes grises et s’est demandé : “Quelle couleur ?”
Alex est mort subitement en septembre 2007 à 31 ans, jeune pour un perroquet. Ses derniers mots à la docteure Pepperberg alors qu’elle le mettait au lit pour la nuit étaient : “Sois sage, à demain. Je t’aime.”
9 Vous pouvez vous faire des amis avec des chats en clignant des yeux
Les propriétaires de chats cherchent-ils un moyen de tisser des liens avec leurs animaux de compagnie ? Des scientifiques en Angleterre estiment que vous devriez essayer de plisser les yeux et de cligner lentement des yeux vers eux. Une équipe de psychologues de l’Université de Sussex a découvert que les félins répondent souvent chaleureusement aux personnes dont les yeux sont mi-clos. C’est une expression que les chats feront souvent eux-mêmes—une sorte de sourire de chat qui leur indique que vous êtes un ami, contrairement à la menace d’un regard fixe.
Les chercheurs ont créé deux expériences pour tester comment les chats réagissaient aux personnes qui plissaient les yeux. Dans la première expérience, ils ont demandé à des propriétaires de chats de cligner lentement des yeux à leurs animaux depuis un mètre de distance. Mais dans la seconde, ce furent les scientifiques eux-mêmes qui clignèrent des yeux, n’ayant jamais rencontré les chats auparavant. Les psychologues ont constaté que dans les deux cas, les chats soumis à ce geste étaient plus susceptibles de rendre la pareille. Ils ont également observé que les chats étaient plus enclins à s’approcher d’une main d’un inconnu qui leur avait cligné des yeux lentement.
“C’est une excellente façon d’améliorer le lien que vous avez avec les chats,” a expliqué la responsable de l’étude, le professeur Karen McComb. “Essayez de plisser les yeux vers eux comme vous le feriez dans un sourire détendu, puis fermez les yeux pendant quelques secondes. Vous constaterez qu’ils réagissent de la même manière, et vous pouvez commencer une sorte de conversation.”
8 Les chevaux en Norvège communiquent par gestuelles
En 2016, des scientifiques en Norvège ont révélé qu’ils avaient découvert un moyen de communiquer avec les chevaux. Ils ont trouvé que nos amis équins peuvent pointer leurs museaux vers des symboles pour “parler” avec les humains. Dans le cadre de leur étude, les chercheurs ont formé 23 chevaux, y compris plusieurs races différentes, à toucher un panneau en leur donnant des carottes.
Par la suite, les chevaux ont appris à choisir différents symboles sur le panneau selon s’ils voulaient que leur couverture soit enlevée ou remise. L’équipe a entraîné les animaux pendant 10 à 15 minutes par jour pendant deux semaines. À la fin, les 23 pouvaient dire s’ils avaient trop chaud ou froid par un geste avec leur nez. Les jours ensoleillés, les chevaux tapotaient l’icône du mât vertical, demandant aux humains d’enlever leur couverture. Mais lorsqu’il faisait humide et froid, ils choisissaient la barre horizontale, souhaitant que leur couverture soit remise.
7 Un harnais intelligent aide les propriétaires à comprendre leurs chiens
L’adage dit qu’on ne peut pas enseigner de nouveaux tours à un vieux chien. Mais les scientifiques de l’Université d’État de Caroline du Nord ne sont pas d’accord. En 2015, ils ont fait la une des journaux en développant un harnais intelligent qui aide les chiens et les humains à mieux communiquer. Le harnais innovant est né d’un projet commun entre les départements de technologie et les amoureux des chiens de la faculté de médecine vétérinaire.
Ils ont conçu un sac à dos pour chien de haute technologie grâce à l’utilisation de webcams, de capteurs, de moteurs vibrants, et d’autres équipements. Les formateurs utilisent une tablette pour donner des ordres aux chiens et suivre leurs réactions. Par exemple, les formateurs peuvent ordonner au harnais de vibrer pour guider leurs chiens. Ils peuvent surveiller la position de leur compagnon, son rythme cardiaque, sa température, et son bien-être. L’équipe de Caroline du Nord affirme que l’appareil pourrait être un outil clé pour les chiens dans les opérations de recherche et de sauvetage ou pour les propriétaires souhaitant renforcer le lien avec leurs animaux.
Comme l’a déclaré le professeur assistant Dr. Alper Bozkurt aux journalistes, “Notre rêve est de donner aux gens la capacité d’entraîner leurs chiens comme des professionnels à la maison afin que les animaux de compagnie puissent devenir des animaux de travail. Par exemple, lors d’une grande catastrophe dans un environnement urbain, des centaines de maisons effondrées, et il n’y a qu’un certain nombre de chiens formés, donc cela nous donnerait la capacité d’entraîner de plus en plus de chiens pour de tels objectifs.”
6 Les Yao et les oiseaux sauvages s’appellent pour chasser le miel
Les habitants de la tribu Yao au Mozambique ont développé une relation fascinante avec les oiseaux sauvages, ayant même mis au point un moyen simple de communiquer. Depuis des centaines d’années, les Yao se sont associés aux oiseaux guide de miel pour chercher du miel.
Les deux espèces communiquent par des appels et des pépiements. Ces petits oiseaux utiles montrent le chemin vers des ruches souvent cachées en haut des arbres. Ensuite, les membres de la tribu fument les insectes, ouvrent les nids et les deux espèces se régalent des douceurs à l’intérieur. Les Yao récoltent le miel pour la tribu, tandis que leurs amis à plumes aiment se régaler des rayons de cire.
Ce n’est que récemment que les scientifiques ont commencé à s’intéresser à ce partenariat unique. Une étude de 2016 a exploré l’appel spécial utilisé par les oiseaux guide de miel et les Yao. Les chercheurs ont été étonnés de découvrir que personne n’avait entraîné les oiseaux à chercher des ruches. La collaboration s’est développée naturellement et a été transmise à travers les générations des deux espèces.
5 Les kangourous demandent de l’aide pour des tâches difficiles
Une équipe de Sydney et Londres a découvert que les kangourous cherchent de l’aide auprès des humains pour résoudre des tâches. Dans une étude de 2020, les chercheurs ont conçu des tests impossibles à réaliser, comme récupérer de la nourriture dans une boîte qui ne pouvait pas être ouverte. La plupart des marsupiaux ont gesticulé vers les scientifiques pour demander de l’aide, certains allant jusqu’à les gratter et les renifler pour faire passer leur message.
4 Les porcs domestiques excellent dans l’interaction avec les humains, presque autant que les chiens
Les porcs domestiques sont excellents pour communiquer avec les humains, presque au même niveau que les chiens de compagnie. Tel est le constat des chercheurs en comportement animal en Hongrie. L’équipe a constitué des porcelets non entraînés de quatre mois et des chiots de différentes races et les a soumis à une série de tâches. Dans la première étude, un des scientifiques a distribué des friandises toutes les deux minutes. Les deux espèces ont interagi avec joie avec le distributeur. Mais lorsque la nourriture a été retirée, les porcelets se sont détournés et ont rompu le contact, tandis que les chiots continuaient à regarder le distributeur.
Le groupe a également testé les deux espèces sur leur compréhension des signaux humains. Ils ont mis en place deux récipients sur le sol, l’un contenant de la nourriture et l’autre non, et ont demandé à un chercheur de pointer vers celui rempli de nourriture. Seuls les chiots ont réussi à suivre l’indice, en choisissant le récipient avec la nourriture à l’intérieur. Les porcs, en revanche, retournaient toujours vers le même côté à chaque fois.
3 Koko, la gorille célébrité qui parlait le langage des signes
Koko était un primate extraordinaire, aimée de beaucoup pour ses impressionnantes compétences en communication et son caractère espiègle. En langage des signes, la gorille des plaines occidentales pouvait utiliser plus de 1 000 mots habilement, et elle avait également une bonne compréhension de l’anglais parlé. Elle avait suffisamment confiance en elle pour mélanger et altérer les gestes pour créer de nouveaux sens. Née au zoo de San Francisco, elle et d’autres singes ont appris à signer dans les Montagnes de Santa Cruz. La docteure Francine Patterson lui a enseigné les bases en quelques semaines.
Avec son intelligence, Koko a montré que les gorilles possédaient une profondeur émotionnelle souvent méconnue des humains. Elle a formé des liens chaleureux avec ses soigneurs, renforcés par leur capacité à “parler” ensemble. Elle avait aussi un sens de l’humour espiègle, utilisant un jour le langage des signes pour décrire une journaliste de magazine comme étant un toilette.
Le 19 juin 2018, Koko est morte dans son sommeil quelques semaines avant son 47e anniversaire. Son héritage inspire les gens à en apprendre davantage sur nos amis primates et à poursuivre des études dans le domaine de la communication inter-espèces.
2 Des dauphins nourris au LSD dans une tentative de parler anglais
Les habitués de Listverse connaissent sans doute ce projet bizarre financé par la NASA, mais il serait négligent de ne pas l’inclure ici. Les chercheurs ont donné du LSD à des dauphins pour leur apprendre à parler. John Lilly et ses collègues du Communication Research Institute pensaient que les dauphins étaient des animaux intelligents et capables. Ils croyaient que l’acide lysergique les aiderait à trouver leur voix.
Dans une expérience, il a enfermé un dauphin camarguais nommé Peter dans un réservoir d’isolement pendant trois mois avec une chercheuse, Margaret Howe Lovatt. Le couple était ensemble en permanence. Mais Peter est devenu fougueux et a fait des avances à Mme Lovatt, ce qui menaçait de faire dérailler l’étude. Mme Lovatt a alors pris les choses en main, se rendant compte qu’elle devait régulièrement soulager l’animal pour remettre le test sur les rails.
Malgré ces mesures bizarres, les scientifiques n’ont jamais pu parler à un dauphin. Ils ont constaté que les mammifères marins étaient 70 % plus vocaux après avoir pris du LSD. Selon Lilly, les sons produits par ces animaux sous influence n’avaient “aucun sens dans la sphère verbale.”
1 L’IA permet aux scientifiques de communiquer avec les baleines à bosses
En 2024, des chercheurs du projet Whale-SETI ont annoncé avoir “parlé” à une baleine pendant 20 minutes. L’équipe a échangé avec une baleine à bosse nommée Twain, au large des côtes de l’Alaska. Ils travaillent désormais à utiliser l’intelligence artificielle pour comprendre les réponses de Twain.
Dirigée par la comportementaliste Dr. Brenda McCowan, l’équipe a joué des enregistrements d’appels de baleines sur un haut-parleur sous-marin. Twain s’est approché de leur bateau et a répondu à leurs appels. “Nous croyons qu’il s’agit du premier échange communicatif entre les humains et les baleines à bosse dans le ‘langage’ des baleines,” a expliqué la Dr. McCowan.
Le groupe travaille maintenant à décoder les motifs complexes dans les réponses de Twain. Ils utilisent des techniques d’IA sophistiquées telles que la théorie de l’information et l’apprentissage machine. Mais Whale-SETI ne prévoit pas de s’arrêter aux signaux des profondeurs océaniques. Les scientifiques espèrent un jour appliquer des méthodes similaires pour traduire des messages d’intelligence extraterrestre. Si ils peuvent démêler les appels des baleines, pourquoi ne pas tenter aussi d’interpréter les messages d’aliens ?
