Les orques sont des géants de la famille des dauphins. En 2020, elles ont tristement commencé à couler des bateaux dans le détroit de Gibraltar. Certes, elles agissent comme des monstres marins, mais les orques ont un autre côté—pensez plus à Willy Wonka qu’à Hannibal Lecter. De porter des chapeaux à la mode à offrir de la nourriture aux humains, voici dix choses étonnantes que font les orques sauvages qui pourraient vous surprendre aujourd’hui !
Sommaire
10 Les orques pourraient être multilingues
La langue des orques est complexe. Elles émettent des sifflements, des clics et des pulsations (courtes explosions sonores) pour communiquer. La plupart des groupes ont même leur propre dialecte. Mais peut-être que la compétence linguistique la plus impressionnante est le fait que les orques peuvent apprendre à parler comme les dauphins.
Une étude de 2014 a examiné les sons émis par trois orques captives gardées avec des dauphins à nez de bouteille. Dans chaque cas, l’orque a changé sa manière de “parler”. Ordinairement, les appels pulsés dominent la communication des orques, mais ce n’est pas une caractéristique du langage des dauphins. Les orques captives ont toutes émis moins d’appels pulsés et augmenté leurs clics et sifflements pour ressembler davantage à leurs compagnons dauphins. Une orque a même appris une séquence de trilles qu’un soigneur avait enseignée aux dauphins avant de les introduire à l’orque.
Il reste flou pourquoi les orques agissent ainsi. Mais on peut imaginer qu’en l’absence d’autres orques, une orque solitaire pourrait être poussée par sa nature sociale à s’intégrer aux dauphins—même si ce sont une espèce différente.
9 Les orques participent à des clubs sociaux
Au large de la Russie, dans le golfe d’Avacha, les orques vivent en groupes de 10 à 20 individus. Dans le passé, jusqu’à huit groupes se réunissaient, et les scientifiques ne comprenaient pas pourquoi.
Ces “super groupes” comptaient jusqu’à 100 orques, et duraient de quelques heures à presque une demi-journée. Des scientifiques russes se sont approchés en bateau et ont observé les animaux pour percer le mystère. La réunion ne se produisait pas pour des raisons de protection car les orques n’ont pas d’ennemis. Les chercheurs ont également noté que les animaux se nourrissaient à peine, infirmant une théorie précédente selon laquelle ils se rassemblaient pour augmenter leur succès de chasse.
Les orques faisaient autre chose. Dès qu’elles retrouvaient d’autres groupes, elles se frottaient les nageoires et se reflétaient mutuellement en nageant. De l’amour a également fleuri. Ce comportement suggère que les super groupes assurent un échange sain de gènes et agissent comme des clubs sociaux où les orques peuvent se rencontrer pour créer et entretenir des amitiés durables.
8 Jours spa de varech
La mer des Salish abrite un groupe d’orques en danger. Cette population, appelée orques résidentes du sud, est génétiquement, culturellement et écologiquement distincte des autres orques, et il en reste moins de 80.
Bien qu’elles soient sous étroite observation depuis des décennies, personne n’avait remarqué un comportement particulier jusqu’en 2025. Des images par drone ont capturé des orques cueillant du varech, le pressant contre un partenaire, puis roulant les plantes entre leurs corps pendant un long moment.
Des outils en algues sont inexistants chez les mammifères marins, mais ces orques n’ont pas reçu le mémo. La pratique est répandue parmi les orques résidentes du sud, et tous les groupes d’âge et sexes participent. Fait intéressant, elles semblent préférer les partenaires du même âge ou un proche parent.
Puisque les orques observées avec une peau en mue adoptent ce comportement plus souvent, le varech semble principalement être un outil de toilettage. Mais compte tenu de leurs préférences de partenaires, un bon frottement de varech est probablement aussi une activité de liaison.
7 Les orques rétrécissent
Les orques se divisent en deux types distincts : une forme grande et une variété pygmée. Bien que les orques pygmées aient l’air adorables, elles ne sont pas exactement petites. Elles peuvent atteindre jusqu’à 6 mètres de long, ce qui reste assez imposant. La forme grande est deux fois plus grosse. Les deux groupes, qui vivent dans les eaux antarctiques, sont classés comme types B et C, le type C étant le plus petit des animaux.
Plusieurs éléments suggèrent qu’ils pourraient déjà être des espèces séparées. En dehors de la différence de taille, elles ont des marquages différents et chassent des proies différentes. Les grands préfèrent les phoques, tandis que les pygmées préfèrent les poissons.
La meilleure preuve est écrite dans les gènes des animaux. Une étude a révélé que le même gène, responsable du métabolisme et de la production d’énergie, a muté différemment chez les types B et C, probablement pour soutenir leurs différents modes de vie. Incroyablement, ce changement génétique s’est produit il y a presque 150 000 ans, suggérant que les deux groupes pourraient être des espèces séparées depuis très longtemps.
6 Les mamans orques sont de véritables “boy moms”
Le terme “boy mom” désigne une mère qui préfère ses fils, parfois au détriment de ses propres filles. Les orques partagent de nombreuses caractéristiques humaines, y compris la ménopause, le langage, des liens sociaux complexes, et des “boy moms” sans vergogne.
Les groupes d’orques sont généralement dirigés par des matriarches post-ménopausées qui s’appuient sur leur expérience pour trouver de la nourriture et assurer leur sécurité. Les femelles orques peuvent vivre jusqu’à 90 ans, ce qui signifie qu’elles peuvent bénéficier à leur groupe jusqu’à 20 ans après avoir mis bas leur dernier petit. Ces matriarches ne gèrent pas seulement le groupe, mais elles accordent également une protection spéciale à leurs fils adultes, qui peuvent peser jusqu’à cinq tonnes, en les tenant éloignés des combats.
Une étude de 2023 a examiné des milliers de photos documentant près de 50 ans d’un pod vivant au large de la côte Pacifique de l’Amérique du Nord. La recherche a montré que les mâles ayant une mère plus âgée à proximité étaient mordus moins souvent par d’autres orques. Les mâles sans mères, avec des mères en âge de procréer, ou des femelles avec des mères plus âgées n’ont pas reçu la même protection.
Pourquoi ce traitement de faveur ? Les mères en âge de procréer doivent élever leurs nouveau-nés et ne peuvent pas dépenser énergie ou ressources pour leurs jeunes adultes. Mais les femelles post-ménopausées ont plus de temps libre et pourraient protéger leurs fils parce qu’ils se reproduisent plus rapidement que les filles, et les mâles se reproduisent en dehors du pod, ce qui signifie moins de petits-enfants à soutenir pour la matriarche.
5 Elles portent des chapeaux
L’expression “je vais manger mon chapeau” a pris un tournant curieux en 1987, lorsqu’une femelle orque de Puget Sound a été vue portant un saumon sur son nez avant de le manger. Ce n’était pas inhabituel en soi. Quand les orques ne terrorisent pas l’océan, elles sont étonnamment ludiques. Ce qui a fait lever les sourcils, c’est le fait que d’autres orques ont commencé à l’imiter. Des pods entiers d’orques de la zone ont commencé à porter des saumons morts comme chapeaux. Étrangement, cette “mode” est devenue saisonnière avant d’être abandonnée en 1988.
Près de quarante ans plus tard, en 2024, la tendance est réapparue. Tout comme auparavant, les chapeaux de poisson n’ont pas apporté de réponses claires. Les chercheurs supposent que cela pourrait être une habitude de stockage de nourriture, car une orque a été vue portant son poisson pendant 30 minutes avant de l’engloutir. Cela pourrait également donner bonne sensation ou agir comme un jouet. Personne ne sait.
L’espérance de vie pourrait expliquer la réapparition de la scène de mode orque de 2024. Les orques peuvent vivre jusqu’à 90 ans. Cela signifie que les mêmes orques pourraient avoir déclenché les deux événements. La théorie est soutenue par la région, car ce comportement n’a été enregistré que dans la région de Puget Sound, sur la côte nord-ouest des États-Unis.
4 Smoukhés français
En 2025, des scientifiques ont plongé dans les eaux glacées des fjords Kvænangen en Norvège. L’équipe avait prévu de filmer des orques sauvages, et bien qu’ils aient trouvé les bêtes, personne ne s’attendait à capturer un moment extrêmement rare entre deux orques. Pendant près de deux minutes, le couple a été vu flottant nez à nez et mordillant les langues de l’autre.
Les orques qui s’embrassent avec la langue n’ont été enregistrées qu’une fois auparavant. En 2019, une étude avait noté une action similaire de langue entre des orques en captivité. Au lieu d’enfoncer leurs dents dans la chair, un animal poussait doucement ses dents contre la langue de l’autre orque.
Aucune agression n’était présente dans les deux cas, suggérant un comportement de liaison ou de toilettage. Cela pourrait même être la manière dont les jeunes orques demandent de la nourriture. Plus de recherches pourraient révéler la réponse un jour, mais pour l’instant, ce mystère nous rappelle à quel point les orques sont socialement complexes.
3 Elles ont des intimidateurs
Les orques ont une réputation redoutée. Leur travail d’équipe et leur intelligence les placent au sommet de la chaîne alimentaire sans prédateur naturel. Pour mettre leur suprématie en perspective, voici un fait intéressant : les grands requins blancs quitteront leurs terrains de chasse jusqu’à un an si les orques passent simplement par là.
Un groupe d’orques a été déchu de ce piédestal. Pas par un calmar géant, des spermophiles en colère, ou même des chasseurs. Dans les eaux au large du sud de l’Islande, les orques fuient des globicéphales plus petits—ironiquement, également membre de la famille des dauphins.
En 2015, des scientifiques observaient des orques lorsqu’ils ont été témoins d’un conflit étrange. Les orques ont commencé à siffler bruyamment et ont quitté la zone, juste lorsque pod de globicéphales est apparu. Depuis lors, cette réaction de peur a été documentée au moins 20 fois, principalement autour de l’Islande. Certaines rencontres ont même impliqué des courses de vitesse où les orques essayaient désespérément de fuir les globicéphales.
Les scientifiques ne comprennent franchement pas ce qui se passe. Peut-être que les globicéphales ont fait quelque chose qui a effrayé ces orques, et elles ne l’ont jamais oublié. Quelle que soit la raison, c’est une dégradation hautement inhabituelle pour les orques généralement dominantes.
2 Un groupe chassait aux côtés des humains
Au 20e siècle, un partenariat remarquable se forma entre les chasseurs et les orques. Les baleiniers qui pêchaient au large de la côte de la Nouvelle-Galles du Sud ont entraîné des orques à agir comme leurs “chiens de chasse”. Le pod guidait les baleines vers les chasseurs, qui récompensaient ensuite les orques avec les lèvres et les langues des carcasses. Cette relation symbiotique inhabituelle a rendu le pod célèbre, et elles sont devenues connues sous le nom de “tueurs d’Eden”.
Le leader du groupe s’appelait Old Tom. En 1930, son corps a été retrouvé sur la côte. L’orque pesait 6 tonnes et mesurait 6,7 mètres de long. Les visiteurs peuvent toujours voir Old Tom au musée des orques d’Eden, et en 2023, des biologistes ont été parmi les invités. Leur objectif ? Prendre un échantillon d’ADN pour voir si le pod d’Eden existait toujours.
L’étude a montré que les ancêtres d’Old Tom provenaient d’Australasie, du Pacifique Nord et de l’Atlantique Nord, et que son code génétique ressemblait de près à celui des orques modernes de Nouvelle-Zélande. Malgré cette vaste origine génétique, l’ADN de Tom est absent chez toutes les orques vivantes connues aujourd’hui, suggérant que les orques d’Eden sont probablement éteintes.
1 Les orques sauvages offrent de la nourriture aux humains
En 2025, une étude a examiné 34 rencontres entre humains et orques dans la nature. Ces rencontres n’étaient pas agressives. Au contraire, des témoins surpris ont été approchés par une orque seule ou un couple. À d’autres moments, un pod entier a essayé de nourrir les terriens.
Alors, que se passe-t-il ici ? Les chercheurs ne pensent pas que les orques agissent de manière trompeuse. Vous savez, attirer un humain savoureux avec un appât, puis le manger. Au contraire, cela pourrait être un véritable comportement altruiste ou une tentative d’interagir avec les gens. Comme les orques sont extrêmement intelligentes, certains supposent qu’elles reconnaissent les humains comme un prédateur intelligent de pointe, et cela les rend curieuses au point d’étendre la main.
Ce comportement n’est pas un nouveau phénomène. Des orques de tous âges et des deux sexes ont initié ces rencontres depuis au moins deux décennies. Elles approchent les gens sur des bateaux, les nageurs, et même les humains se tenant sur la plage. Les animaux s’arrêteraient en moyenne à environ une longueur de corps d’orque et relâcheraient la nourriture. Si la personne refusait le don, certaines orques feraient plusieurs tentatives pour leur offrir la viande.
