Connaitre l’heure dans le monde ancien était compliqué ; décrire le passé à travers les différentes cultures était presque impossible. Les gens utilisaient des calendriers différents, et tenter de les harmoniser était un véritable casse-tête. L’année du consul Cornelius Rufus et Curius Dentatus pouvait très bien correspondre à l’année de l’archonte Charinus pour votre voisin. Cependant, les cieux gardent leur propre temps, et les éclipses sont utiles aux historiens, car elles peuvent être suivies avec précision.
Voici dix occasions où les éclipses ont marqué l’histoire, et parfois même changé le cours des événements.
Sommaire
10 La première éclipse ?
L’histoire avant l’avènement de l’écriture est incroyablement difficile à dater avec précision. À Loughcrew, en Irlande, il existe un groupe de tombes monumentales anciennes, dont l’une pourrait contenir une œuvre d’art permettant de la dater précisément.
À l’intérieur d’une tombe à couloir — un grand tumulus avec une chambre tapissée de pierres au centre — se trouve une pierre gravée avec une série de cercles concentriques et de structures en boucle. Lorsqu’un archaéoastronome (quelqu’un qui étudie comment les anciens interagissaient avec le ciel) a vu cette particularité, il a pensé qu’elle représentait une éclipse solaire. En examinant l’âge de la tombe et la période à laquelle une éclipse solaire aurait pu se produire dans la région, il a conclu que l’œuvre devait avoir été réalisée par un artiste après le 30 novembre 3340 avant J.-C. Cela en ferait la première éclipse jamais enregistrée.
Malheureusement, des doutes ont été émis à ce sujet. Tous les chercheurs ne sont pas convaincus que les marques représentent une éclipse, car les cercles concentriques sont l’un des motifs les plus courants dans l’art ancien de la région. De plus, nous ne pouvons pas être sûrs que cela ait été gravé dans la roche à l’époque de la construction de la tombe. Cela reste néanmoins un aperçu captivant dans l’esprit d’un peuple mystérieux.
9 Art rock d’éclipse
La première image d’une éclipse solaire pourrait également se trouver dans l’art rupestre, cette fois dans le Nouveau-Mexique. Dans le canyon de Chaco, il existe les vestiges d’un grand complexe de bâtiments construit vers 1000 après J.-C. Ces ruines sont bien conservées et comprennent des peintures de la lune et des étoiles — l’une d’elles pourrait même inclure une supernova qui s’est produite en 1054 après J.-C.
Sur une pierre isolée, un pétroglyphe est gravé à la surface, représentant un cercle entouré de fils entrelacés. Cela ressemble remarquablement à la couronne du soleil, qui apparaît lors d’une éclipse solaire, surtout à des périodes d’activité solaire élevée. Pour étudier si de tels événements ont eu lieu pendant l’occupation du site, le professeur J. McKim Malville a travaillé avec des collègues pour examiner les niveaux de carbone-14, susceptibles d’être influencés par l’activité solaire. En regroupant toutes les preuves, ils ont conclu que l’art rupestre du site représentait probablement l’éclipse solaire de 1097 après J.-C.
8 Hsi et Ho perdent leur tête
Les éclipses étaient un grand événement dans la plupart des cultures. Beaucoup considéraient le soleil comme une puissance divine, donc s’il cessait de briller, c’était signe de la colère des dieux. Les anciens avaient des moyens de prédire les éclipses, ce qui aidait à réduire la terreur que ces événements célestes pouvaient engendrer — mais seulement si les astronomes faisaient leur travail.
Selon l’histoire ancienne chinoise, Hsi et Ho étaient des astronomes travaillant à la cour royale. Ils auraient été censés savoir ce que le ciel s’apprêtait à faire, mais apparemment, ils aimaient trop boire. Quand une éclipse plongée le ciel dans l’obscurité, la panique s’est emparée du peuple, et leur maître les a convoqués pour leur demander des explications. Il les a trouvés ivres, supposant que cela avait causé leur incapacité à “permettre à la régulation des cieux de se dérégler.”
Hsi et Ho ont été exécutés par décapitation “sans pitié.”
7 Éclipse dangereuse
Lorsque les éclipses surviennent, elles peuvent être très néfastes pour les personnes au pouvoir. L’empire de Trébizonde était l’un des États successeurs à l’Empire byzantin qui s’effondrait. En 1332, Basile accède au trône de l’empire et s’avère moins populaire. Son règne est marqué par des luttes de factions et des combats pour le pouvoir. Basile doit compter sur des mercenaires pour soutenir son règne, et ces soldats sont durs dans leurs méthodes, rendant Basile encore plus impopulaire.
C’est pendant cette période de troubles qu’une éclipse solaire s’est produite en 1337, et le peuple a décidé que c’était un signe clair de Dieu que Basile devait être déposé. Ils ont bombardé l’empereur et sa famille de pierres et les ont poursuivis jusqu’à la forteresse impériale. Basile a survécu à ce mauvais présage apparente, mais pas longtemps. Il a été empoisonné par sa femme.
Le fils de Basile, Alexios, a également été empereur et a connu une éclipse solaire en 1361. Pour éviter la colère divine que l’éclipse semblait prédire, Alexios a conduit sa cour dans un monastère et a offert des prières pour que Dieu leur pardonne. Apparemment, ces prières ont été entendues, car le règne d’Alexios a été beaucoup plus fructueux que celui de son père.
6 Chute d’un empire
L’empire byzantin a lutté contre la puissance montante de l’empire ottoman jusqu’en 1453. Les Ottomans assiégeaient Constantinople, et il semblait que la fin de l’empire était à portée de main — mais les citoyens de la ville avaient de l’espoir. On disait qu’une prophétie déclarait que la ville ne tomberait pas tant que “la lune ne s’était pas assombrie alors qu’elle était pleine, c’est-à-dire, à moitié cachée.”
Par un (mauvais) coup du sort, juste après le coucher du soleil en mai 1453, la pleine lune se leva mais apparaissait sous la forme d’un mince croissant, le reste étant sombre et rouge. C’était une éclipse lunaire. Au fil des heures suivantes, l’obscurité sur la lune s’est dissipée alors qu’elle sortait de l’ombre de la Terre. Mais le mal était fait. Cette éclipse a été interprétée comme un terrible signe. Dieu avait abandonné les Byzantins. Le moral des défenseurs s’est effondré.
Juste sept jours après l’éclipse lunaire, les murs de la ville étaient franchis, et les derniers vestiges de l’empire romain étaient conquis.
5 Bataille de l’éclipse
Il faut une grande connaissance astronomique pour pouvoir prédire avec précision quand et où des éclipses vont se produire. Plusieurs cultures ont développé cette capacité de manière indépendante, mais parmi les Grecs, on dit que le philosophe Thalès de Milet a été le premier à prédire avec exactitude une éclipse solaire.
Selon l’historien Hérodote, le moment de l’éclipse était mal choisi pour deux armées rivales. Les Médes et les Lydiens étaient sur le point de s’engager dans une bataille lorsque le jour est devenu nuit. Se retrouvant dans la pénombre qui a suivi l’éclipse, les deux camps ont décidé qu’il serait peut-être préférable d’essayer de conclure une paix.
Certaines personnes pensent que la bataille des éclipses, comme on appelle ce combat avorté, peut être datée précisément au 28 mai 585 avant J.-C. D’autres estiment que les détails ne sont pas suffisamment clairs pour permettre une telle datation.
4 Éclipses et faux rois
Dans l’ancienne Mésopotamie, les présages étaient partout. Des tablettes d’argile ont été trouvées, expliquant comment presque tout événement pouvait être interprété comme annonçant une bonne ou une mauvaise chose. En ce qui concerne les éclipses, elles étaient presque toujours de mauvaises nouvelles — du moins pour les rois. Une éclipse signifiait invariablement qu’un roi était condamné à mourir.
Que pouvait faire un roi si un tel présage de mort se manifestait ? Il nommait un roi de substitution. Connu sous le nom de šar pûhi, cet homme était vêtu de tous les attributs de la royauté, y compris la couronne, et participait aux rituels exigés du roi — pendant que le véritable roi se retirait pour vivre tranquillement pendant un certain temps. Lorsque les prêtres décidaient que le véritable roi était à l’abri du présage, il pouvait réapparaître. Le roi de substitution était moins chanceux. Il était condamné à mort. Il avait été prédit qu’un roi devrait mourir, après tout.
Il y a une histoire fantaisiste où le roi de substitution a tiré le meilleur parti de la situation. Lorsqu’une éclipse prédisait un danger pour le roi Erra-imitti, il était remplacé par son jardinier Illil-bani. Malheureusement, Erra-imitti est mort en buvant un bouillon chaud, ce qui a permis à Illil-bani de rester roi pour le reste de sa vie.
3 Oracles d’éclipse chinois
Les plus anciens exemples de l’écriture chinoise se trouvent sur d’étranges artefacts connus sous le nom d’os d’oracle. Pour déterminer leurs actions, les anciens Chinois faisaient graver des questions sur des os d’animaux ou des carapaces de tortue. Un tison rougeoyant était alors pressé sur l’os, et la manière dont l’os fêlait révélait la volonté du ciel.
Lorsqu’une éclipse se produisait, elle laissait de nombreuses personnes dans le doute quant à ce que l’avenir leur réservait. Il n’est donc pas surprenant que plusieurs os d’oracle aient été découverts mentionnant des éclipses solaires ou lunaires. Ces éclipses ont également aidé les chercheurs à dater précisément le moment où les artefacts en os ont été fabriqués, vers 1200 avant J.-C.
La synchronisation des éclipses a également été utilisée pour étudier la Terre dans le passé lointain. Lorsqu’une éclipse se produit à un certain endroit, elle dépend de la rotation de la Terre. On peut découvrir des informations sur la vitesse de rotation de la planète, la viscosité de son noyau et bien plus encore grâce aux éclipses.
2 Armée athénienne condamnée
Au Ve siècle avant J.-C., les Athéniens étaient au sommet de leur pouvoir et menaient une guerre prolongée contre les Spartiates. En 415 avant J.-C., les Athéniens votèrent pour envoyer une flotte de navires et une armée attaquer Syracuse, à Sicile. Un des responsables politiques de l’époque, Nicias, était contre cette mission et essaya de l’arrêter en déclarant que pour réussir, il faudrait encore plus de navires et d’hommes. Cependant, les Athéniens accédèrent à sa demande et placèrent Nicias à la tête de l’attaque.
Le réticent Nicias était un général prudent, et lorsque l’expédition débarqua, les progrès furent lents. Cela laissa du temps aux Syracusains pour recevoir de l’aide des Spartiates. Les choses s’enlisèrent et empirèrent pour les Athéniens. Finalement, il fut décidé que l’expédition avait échoué et que la force athénienne devait se retirer de Sicile. Puis, une éclipse lunaire se produisit, et Nicias, craignant que cela ne soit un mauvais présage, insista pour que les Athéniens restent un mois de plus. Cela s’avéra fatal.
Nicias fut capturé et tué. Presque tous les survivants athéniens furent forcés de se réfugier dans une carrière, où ils moururent de faim et de soif.
1 Colomb sauvé par une éclipse lunaire
Christophe Colomb était un exploiteur impitoyable des peuples qu’il découvrait en Amérique. Il était même prêt à exploiter les cieux pour obtenir ce qu’il voulait d’eux.
Lors de son quatrième voyage vers le Nouveau Monde, Colomb amena ses navires en Jamaïque et comptait sur les habitants pour nourrir et approvisionner ses hommes. Au départ, il semblait que les gens étaient heureux d’échanger avec Colomb, mais après six mois, ils semblaient fatigués de leurs invités et arrêtèrent de fournir de la nourriture aux Espagnols. C’est alors que Colomb remarqua une date intéressante dans son calendrier : le 29 février 1504, il y aurait une éclipse lunaire.
Colomb se réunit avec le chef local et lui annonça qu’en raison de l’arrêt des approvisionnements, Dieu montrerait sa colère en obscurcissant la lune. Lorsque cela se produisit, les gens paniquèrent et demandèrent pardon. Colomb leur dit que Dieu leur pardonnerait s’ils fournissaient à manger, et ils acceptèrent. Colomb pria alors aussi longtemps que la lune devait rester obscure, puis réapparut pour dire que tout était en ordre au moment où la lune commençait à éclaircir. Du moins, c’est l’histoire qui nous est parvenue.
