10 choses ingénieuses que les néandertaliens ont faites et qui émerveillent les humains modernes

Nous partageons environ 98 % de notre ADN avec les Néandertaliens, ce qui en fait nos plus proches parents humains. Nos deux espèces ont cohabité pendant longtemps et se sont même croisés, mais il y a 40 000 ou 30 000 ans, les Néandertaliens ont disparu.

Le préjugé des humains modernes a attribué aux Néandertaliens un stéréotype de “sauvage idiot”, une image qui a perduré pendant des décennies. Cependant, à mesure que des artéfacts émergent et que les scientifiques affinent leurs recherches, il devient clair que les Néandertaliens étaient tout aussi innovants que nous. Des usines de graisse aux plongées au fond de l’océan, voici dix découvertes fascinantes sur les Néandertaliens à explorer aujourd’hui !

10 Ils ont recyclé de vieux outils

En 2025, des outils en os ont été découverts dans la grotte Scladina en Belgique. Les quatre pièces provenaient du même tibia (os de jambe) d’un lion des cavernes. À première vue, on pourrait écarter cette trouvaille comme une simple accumulation de fossiles ou d’anciens outils.

Cependant, les artefacts étaient spéciaux pour plusieurs raisons. Les lions des cavernes étaient redoutables et ont probablement chassé les Néandertaliens. On ignore si les artisans ont activement chassé et tué ce félin dangereux ou s’ils ont récupéré le squelette. Quoi qu’il en soit, à 130 000 ans, ces outils constituent les plus anciens artefacts en os de lion des cavernes jamais exhumés.

Le vernis poli des os suggère une utilisation répétée, mais leur but d’origine reste un mystère (bien qu’un morceau ressemblât à un ciseau). Un examen plus approfondi a révélé que les os avaient été réutilisés comme retoucheurs—des outils utilisés pour façonner la pierre.

Dans l’ensemble, ces fragments montrent que les Néandertaliens étaient des fabricants d’outils habiles. Ils cherchaient les matériaux nécessaires et forgeaient soigneusement les outils qu’ils avaient besoin. Une fois leur équipement usé, ils savaient comment le transformer pour un autre usage—une compétence précieuse dans un monde où l’on ne pouvait pas se rendre au magasin de bricolage le plus proche lorsque son marteau se brisait.

9 Néandertaliens plongeurs

En 2020, une nouvelle étude a révélé un trait fascinant—et plutôt humain—des Néandertaliens. Certains vivaient le long de la côte et plongeaient dans l’océan. Un tel endroit est la Grotta dei Moscerini, une grotte en bord de mer en Italie.

Environ 100 000 ans auparavant, des Néandertaliens vivaient dans cette grotte et ont modifié au moins 171 coquillages pour agir comme des grattoirs. Tous les coquillages provenaient de la même espèce, la palourde lisse méditerranéenne, ou Callista chione. La plupart ont probablement été collectés lors de promenades sur la plage, mais des dommages sur les coquilles et la présence d’organismes marins ont confirmé qu’environ un quart des coquillages ont été récoltés directement du fond marin en tant qu’animaux vivants.

Ceci n’est pas la seule preuve suggérant que les Néandertaliens étaient des habitants côtiers actifs. Plusieurs études ont indiqué qu’un nombre extraordinaire de crânes de Néandertaliens présentaient des excroissances osseuses sur l’oreille, cohérentes avec une condition appelée “oreille du surfeur”, qui se développe lorsque quelqu’un passe beaucoup de temps dans l’eau froide.

8 Les Néandertaliens ont inventé le goudron

La première substance synthétique au monde était le goudron de bouleau. Les anciens humains en Europe utilisaient cette matière visqueuse comme colle et pour l’imperméabilisation, et exploitaient même ses propriétés antimicrobiennes. Les humains ont inventé beaucoup de choses. Mais le mérite du goudron revient aux Néandertaliens.

Pendant longtemps, l’utilisation du goudron de bouleau parmi les Néandertaliens a divisé les chercheurs. Un groupe soutenait l’idée que nos cousins hominidés avaient concocté le goudron en brûlant l’écorce de bouleau, tandis que d’autres croyaient que les Néandertaliens avaient simplement récupéré la matière collante par accident lors d’incendies dans leurs foyers.

Autour de 2023, la vérité a émergé. Les chercheurs ont examiné deux artefacts néandertaliens avec du goudron en Allemagne et ont réalisé qu’il n’y avait rien d’accidentel. Le goudron vieux de 200 000 ans avait été privé d’oxygène pendant sa formation, ce qui a laissé une signature chimique spécifique. Les scientifiques ne pouvaient le reproduire que dans un four souterrain.

Après avoir recréé le goudron néandertalien, l’étude a révélé une recette très spécifique. Elle était si sophistiquée que les ingrédients pouvaient être enterrés et laissés jusqu’à ce que le produit final soit prêt—100 000 ans avant que les humains modernes ne développent la même méthode.

7 Leurs outils avaient des poignées spéciales

Quelque part entre 120 000 et 40 000 ans avant notre ère, les Néandertaliens ont fabriqué une collection d’outils. Pour des raisons inconnues, les objets ont été abandonnés à un emplacement devenu plus tard Le Moustier en France.

Les outils ont été découverts au début du XXe siècle, emportés au musée de la Préhistoire et de l’Histoire ancienne de Berlin, et au cours des années 1960, ils ont été oubliés. Près de 60 ans plus tard, en 2024, le personnel du musée examinait les collections lorsqu’il est tombé sur les outils et a réalisé leur valeur scientifique.

On pourrait imaginer les outils néandertaliens comme étant rudimentaires—peut-être un bâton aiguisé ou une pierre taillée. Mais les objets de Le Moustier ne correspondaient pas à ce stéréotype. Au contraire, ils étaient sophistiqués et présentent une caractéristique inattendue : des poignées fabriquées avec de la colle.

La colle, la plus ancienne jamais trouvée en Europe, se composait de bitume et d’ocre. Le bitume est naturellement collant, et l’ocre est une terre pigmentée. Utilisée sous forme liquide et mélangée avec de grandes quantités d’ocre, la substance résultante pouvait être modelée en poignées, presque comme de l’argile pour artiste. Le mélange adhérait aux outils—mais pas de manière désagréable à la main de quelqu’un.

6 Admirez les bijoux de chef

À quoi ressemblaient les bijoux néandertaliens ? Était-ce un os à travers le nez, ou peut-être un chapeau en crâne de cerf avec des bois ? Bien qu’aucune preuve de tels accessoires n’existe, il y a des preuves que les Néandertaliens portaient quelque chose de si féroce qu’Alice Cooper pourrait écrire une chanson à son sujet.

Il y a des années, sur le site néandertalien de Krapina en Croatie, plusieurs griffes d’aigles ont été découvertes, examinées et oubliées. Vers 2015, les huit griffes ont été redécouvertes. Cette fois-ci, les chercheurs ont remarqué leurs surfaces polies et 21 rainures sculptées—claires indications que les griffes avaient été portées en tant que colliers ou bracelets il y a environ 80 000 ans.

Ce bijou est une trouvaille rare, possiblement unique. Les aigles étaient peu communs et difficiles à chasser, bien que les griffes aient pu provenir de restes récupérés. Quoi qu’il en soit, les Néandertaliens appréciaient clairement la mode qui attire l’attention tout autant que les humains modernes.

5 Art miniature

En 2022, une pierre de rivière a été trouvée dans un abri sous roche en Espagne. Immédiatement, elle s’est démarquée. Les caractéristiques naturelles de la roche ressemblaient à un visage humain—yeux, nez et bouche. Un point rouge marquait la crête du nez, et des tests ont identifié le pigment comme étant de l’ocre.

Les scientifiques ont également repéré des tourbillons de empreinte digitale dans la peinture et ont fait appel à la police scientifique espagnole, qui a confirmé qu’il s’agissait d’une empreinte néandertalienne, probablement d’un homme adulte d’environ 43 000 ans.

Alors, pourquoi cet homme a-t-il marqué le nez de la pierre avec un pigment rouge ? Les chercheurs soupçonnent qu’il a connu la pareidolie—un moment où le cerveau voit un visage dans des formes aléatoires. Amusé par cette ressemblance, il a peut-être rapporté la pierre chez lui et y a ajouté une touche personnelle.

La pierre est significative. Elle soutient l’idée que les Néandertaliens avaient de l’imagination, une pensée abstraite et qu’ils étaient des artistes. C’est peut-être le plus ancien exemple d’ “art de visage” hominidé et l’empreinte néandertalienne la plus complète jamais découverte.

4 Des asticots au menu

En 1991, une étude a trouvé du nitrogène-15 dans des os de Néandertaliens—un composé trouvé chez des animaux carnivores. Les niveaux étaient si élevés que les chercheurs ont conclu que les Néandertaliens étaient hypercarnivores, consommant plus de viande que les lions des cavernes ou les hyènes.

Cependant, la biologie humaine n’était pas d’accord. Les gens qui ne mangent que de la viande risquent de développer une toxicité à l’ammoniaque, une condition potentiellement mortelle. Les Néandertaliens étaient humains aussi—alors comment géraient-ils toute cette protéine ?

Une explication possible est que le nitrogène-15 ne venait pas uniquement de la viande. Des recherches récentes suggèrent que les Néandertaliens auraient pu se nourrir d’asticots.

Lorsque les asticots se nourrissent de viande en décomposition, ils deviennent riches en nitrogène-15. Plus la viande est décomposée, plus les asticots absorbent du nitrogène-15. Aujourd’hui, certains chasseurs-cueilleurs consomment des asticots pour leur matière grasse, leur protéine et leur goût salé. Il n’est pas surprenant de penser que les Néandertaliens en faisaient de même.

3 Aptitude à la fabrication de textiles et aux mathématiques

Ces dernières années, les scientifiques exploraient l’Abri du Maras en France lorsqu’ils sont tombés sur un éclat levallois néandertalien—un outil en pierre—avec une découverte extraordinaire : des morceaux de fibres tordues datant de 41 000 à 52 000 ans.

L’étude de 2020 a révélé que les Néandertaliens maîtrisaient la technologie textile et comprenaient probablement des notions mathématiques de base.

Le fabricant de cordes a pris trois bundles de fibres d’écorce, chaque ensemble étant tressé avec un twist en S, et les a combinés avec un twist en Z pour créer une corde plus forte. Bien que l’usage final reste incertain, les experts estiment que les Néandertaliens utilisaient de telles cordes pour fabriquer des cordes, des filets, des paniers et des sacs.

C’est la plus ancienne preuve connue de la filature de fils à partir de fibres naturelles. Plus impressionnant encore, cela montre une compréhension que trois brins faisaient une corde plus solide que deux—impliquant une conception des quantités et de la structure de base.

2 Ce point de lance a changé l’histoire

Les armes néandertaliennes sont rares. Donc, lorsque un point de lance a été trouvé dans la grotte de Mezmaiskaya, dans le sud de la Russie, cela a bouleversé les idées reçues.

Contrairement à la croyance selon laquelle les Néandertaliens ne fabriquaient que des outils en pierre, cet objet a été confectionné en os—30 000 ans avant l’arrivée des Homo sapiens en Europe.

Le point de lance, datant de 70 000 à 80 000 ans, a été fabriqué à partir d’un os de jambe de bison, poli à un point, et durci par le feu. Des traces de bitume révèlent comment il a été collé à un arbre. Une petite fissure entourée de motifs de fracture a montré qu’il avait probablement frappé un os lors d’une chasse.

L’artefact remet en question des croyances bien ancrées sur les capacités des Néandertaliens et prouve qu’ils ont développé des armes complexes par eux-mêmes.

1 Usines à graisse

Un survivaliste astucieux tire chaque goutte d’une source alimentaire. Les Néandertaliens comprenaient cela. Une fois un animal abattu, ils dépouillaient la viande et se tournaient vers les os—notamment pas pour grignoter, mais pour en extraire la moelle et le gras.

Plusieurs sites ont été identifiés comme des “usines à graisse” néandertaliennes où les os étaient systématiquement traités. En 2025, un site de transformation d’os d’une échelle et d’une sophistication sans précédent a été découvert en Allemagne.

Les archéologues ont trouvé plus de 100 000 fragments d’os provenant d’au moins 172 grands mammifères, datant de 125 000 ans. Ce n’était pas une simple pile d’os cassés—c’était une opération hautement organisée.

Pour gérer un tel établissement, il fallait prévoir et coordonner. Les Néandertaliens devaient planifier les chasses, transporter les carcasses et traiter les restes dans des zones de travail spécifiques. C’est une preuve convaincante que ces premiers humains étaient stratégiques, intelligents et industrieux.