La rivière Thames est à l’origine même de l’existence de Londres. Traversant le centre de la ville, elle a fourni de l’eau et des possibilités d’échanges commerciaux pendant des millénaires. Toutefois, il s’avère que des personnes ont habité les rives de cette rivière bien avant la fondation de la ville. Ce n’est que récemment que nous commençons à découvrir l’histoire complète de la rivière grâce aux objets récupérés dans ses eaux. Une nouvelle exposition au Musée de Londres, intitulée “Secrets de la Thames”, présente certaines des découvertes les plus spectaculaires faites dans la rivière.
Donc, si vous avez la chance d’obtenir un permis qui vous autorise à rejoindre les “mudlarks” (chercheurs de trésors sur les rives) de la Thames, voici dix objets que vous pourriez découvrir en fouillant.
Sommaire
10 Casque de Waterloo
En 1868, alors que la rivière Thames était draguée près du pont de Waterloo pour en assurer la navigabilité, l’un des ouvriers aperçut un objet étrange dans la boue qui était remontée. Une fois nettoyé, il devint évident qu’il s’agissait d’un artefact ancien et important. Le casque de Waterloo avait été découvert.
L’objet ressemblait à l’image stéréotypée (et inexacte) d’un casque viking, avec deux cornes qui en dépassaient. Il est fabriqué à partir de feuilles de bronze rivetées ensemble et orné d’un motif martelé. D’après les matériaux utilisés et sa décoration, il peut être daté d’environ 150 à 50 avant J.-C.
La onction de ce “casque” est moins claire. Si quelqu’un l’avait porté au combat, il aurait été déçu par le niveau de protection qu’il offrait ; même un léger coup aurait pu l’endommager ou percer le crâne en dessous. De plus, il est étrangement petit et ne pouvait donc pas être porté facilement. Il est probable qu’il s’agisse d’un objet cérémoniel, placé dans la Thames en tant qu’offrande votive aux divinités.
9 Anneaux en Or
Découvrir l’éclat de l’or parmi les débris sur la rive de la rivière est sans doute l’une des trouvailles les plus rares et excitantes pour un “mudlark”. Au fil des ans, des centaines d’anneaux en or ont été retrouvés dans la Thames, ce qui soulève des questions sur la manière dont ces précieux objets se sont retrouvés dans l’eau. Les gens étaient-ils négligents ou les jetaient-ils intentionnellement ?
Beaucoup de ces anneaux étaient clairement des cadeaux romantiques. Connus sous le nom d’anneaux “posy”, ils datent du 13e siècle et comportent généralement un message caché gravé à l’intérieur, connu uniquement de l’offrant et du destinataire. Ces messages ont été trouvés en anglais, français et latin. Un exemple avec le message à l’extérieur a été trouvé dans la Thames, et dit, en français médiéval : « Pour l’amour, si doux. »
Le nombre d’anneaux retrouvés dans la rivière a conduit certains à penser qu’ils avaient été placés là par des amoureux souhaitant que l’amour représenté par ces anneaux soit sécurisé sous l’eau. D’autres estiment qu’ils pourraient avoir été jetés par des amoureux déçus après une rupture.
8 Lames de Hache
Depuis des millénaires, le meilleur matériau pour fabriquer des outils était la pierre. Des éclats de silex étaient utilisés pour racler, tandis que des objets plus grands, taillés, servaient de couteaux et de lames de hache. Le silex est relativement courant en Angleterre, mais les gens de l’âge de pierre ont parfois travaillé des matériaux plus exotiques.
Une lame de hache datant de 4000 avant J.-C. a été retrouvée dans la Thames, fabriquée à partir d’une pierre verte connue sous le nom de jadeite, qui n’était pas originaire d’Angleterre. La pierre dont elle est faite devait avoir été extraite en Italie, révélant un réseau commercial qui existait il y a des milliers d’années. Non seulement la pierre était belle, mais elle avait également été polie avec soin pendant des centaines d’heures pour la rendre parfaitement lisse. Cet objet était de statut élevé et, visiblement, il n’était jamais destiné à être utilisé comme une hache.
Cette hache devait être possédée comme un objet suscitant le respect. Son emplacement dans la Thames indique qu’il s’agit probablement d’un rituel durant lequel cet objet coûteux a été délibérément placé dans la rivière.
7 Crânes Anciens
Il ne s’agit pas seulement d’objets fabriqués par l’homme qui finissent dans la rivière ; parfois, ce sont aussi des humains qui s’y retrouvent. Il est tragique que des “mudlarks” découvrent parfois les corps de personnes qui se sont suicidées en se noyant dans la Thames. Il est également vrai que des ossements humains peuvent être trouvés sur la rive, et parfois, ils font partie des restes humains les plus anciens jamais découverts en Grande-Bretagne.
En 2019, une partie du crâne d’un homme a été récupérée sur la berge. Des crânes humains ont été retrouvés datant des périodes romaine, saxonne et médiévale, mais celui-ci avait quelque chose de particulier. La datation par radiocarbone a montré qu’il appartenait à quelqu’un ayant vécu il y a 5600 ans.
Le propriétaire original du crâne était probablement un agriculteur ayant travaillé les terres autour de la Thames durant la période néolithique. Ces personnes furent les premières à appeler Londres leur maison, bien qu’ils ne l’auraient pas désignée sous ce nom.
6 Tête d’Hadrien
Les Romains adoraient les statues. Les musées du monde entier regorgent de magnifiques bustes de marbre, de frises et de sculptures de taille réelle. Cependant, les statues en bronze, également très prisées dans l’Antiquité, sont beaucoup plus rares. Cela s’explique par le fait que le bronze peut être refondu et transformé en divers autres objets lorsque la statue n’est plus désirée. En 1834, une tête en bronze d’une statue représentant l’empereur romain Hadrien a été tirée de la Thames près du pont de Londres.
Londinium était la capitale de la Bretagne romaine, et les découvertes romaines ne sont pas rares, étant donné que c’était un important établissement pendant des siècles. Il n’est donc pas surprenant qu’il y ait eu une statue d’Hadrien à Londres. Il a visité la Bretagne lors de ses nombreux voyages et a ordonné la construction de son célèbre mur au nord du pays. Mais comment la tête s’est-elle retrouvée dans la Thames ?
Nous savons que lorsque qu’un empereur impopulaire était déposé, ses statues étaient souvent abattues, mais Hadrien était et restait assez populaire. La tête a été assez grossièrement détachée de sa statue, il est donc probable qu’elle ait été retirée par une personne ayant des sentiments anti-romains et jetée dans la rivière comme un affront.
5 Seax de Beagnoth
Londres est restée un établissement important durant la période anglo-saxonne après le départ des Romains. Cependant, la ville romaine a été largement abandonnée. Nous savons qu’il y avait des anglo-saxons riches et puissants dans la région, car nous avons retrouvé une de leurs épées.
En 1857, un ouvrier nommé Henry J. Briggs creusait dans l’un des sites de l’estuaire de la Thames lorsqu’il a déterré un seax anglo-saxon. Le seax était une arme à un seul tranchant, de la taille d’un poignard ou d’une courte épée, et représentait une forme typique utilisée par les anglo-saxons. Cet exemple de seax était particulièrement impressionnant, car il avait une décoration complexe et une inscription runique, réalisée avec des fils d’argent et de cuivre.
La première inscription représente l’alphabet runique entier, ce qui peut sembler étrange. Les runes étaient souvent utilisées à des fins magiques, donc une lame comportant tous les runes pourrait être considérée comme particulièrement enchantée. La seconde inscription donne son nom à l’épée, puisqu’elle épelle Beagnoth—probablement le nom du premier propriétaire de l’épée ou de la personne qui l’a fabriquée.[6]
4 Lampe Romaine
On peut fouiller la Thames pendant des années, ne trouvant que des débris intéressants d’artefacts historiques, mais découvrir des objets significatifs relève de la chance. Un “mudlark” a eu une chance incroyable en se rendant sur les rives de la rivière un jour de déjeuner, et a remarqué ce qui s’est avéré être une lampe à huile romaine parfaitement conservée, fabriquée au 4e ou 5e siècle. Elle était si parfaite que sa première pensée a été de la jeter, car elle ressemblait à une réplique moderne.
La lampe est décorée d’un lion bondissant et d’autres symboles. D’après les images qui y figurent, la lampe a été fabriquée en Afrique du Nord avant d’être importée en Grande-Bretagne. Au 5e siècle, l’Empire romain commençait à s’effondrer à l’ouest, donc la lampe a probablement été échangée avant les bouleversements politiques de cette époque.
3 Type Doves
Depuis des années, les “mudlarks” autour du pont de Hammersmith découvraient de petits morceaux de métal marqués de lettres, clairement utilisés pour l’impression. Il était étrange de trouver autant d’objets au même endroit. Une imprimerie entière était-elle tombée dans la Thames ? Non, mais quelqu’un avait été jeter le type en métal dans la rivière.
Vers 1900, la Doves Press a été fondée par Thomas Cobden-Sanderson et Emery Walker. Ensemble, ils ont créé une série de nouvelles polices qu’ils utiliseraient pour imprimer leurs livres. Ce furent de magnifiques exemples de lettrage inspirés du 15e siècle. Malheureusement, le partenariat derrière l’entreprise n’était pas harmonieux, et des disputes éclatèrent sur la propriété du type. Il fut finalement convenu que Cobden-Sanderson pourrait utiliser le type jusqu’à la fin de sa vie, mais qu’ensuite, la propriété serait transférée à Walker. Cobden-Sanderson n’était pas satisfait de cela, il commença donc à se débarrasser du type.
Chaque nuit, en traversant le pont de Hammersmith, il jetait une charge de type dans l’eau. En tout, il a effectué plus de 170 voyages, se débarrassant de l’intégralité du type, convaincu qu’il ne pourrait jamais être utilisé à nouveau. Dans cette entreprise, il avait tort, car suffisamment de lettres ont été récupérées par des “mudlarks” pour recréer le perdu Doves Type.
2 Mug des Années 1970 ?
Une des plus grandes craintes d’un “mudlark” est de trouver quelque chose d’important sans réaliser que cela vaut la peine d’être récupéré. Vous ne pouvez pas prendre tout ce que vous trouvez ; il y a simplement trop de choses sur la rive, donc vous devez être sélectif. Une fois, j’ai presque laissé derrière moi une tuile romaine parce que je ne reconnaissais pas le motif complexe qui y était marqué. Si j’étais tombé sur un mug marron, j’aurais été tenté de le laisser derrière moi parce qu’il avait l’air si moderne. J’aurais pu penser : « C’est un mug marron des années 1970. »
Heureusement, un “mudlark” était moins présomptueux que moi. Lorsqu’il a ramassé le mug marron, il a reconnu son importance et l’a porté à des archéologues pour évaluation. Malgré son style moderniste et sa surface parfaite, il s’est avéré que c’était une coupe à vin romaine vieille d’au moins 1 800 ans. Lorsque la coupe était neuve, elle avait un second anse opposée à la première.
Il est rare de trouver un si grand morceau de céramique presque intact sur la rive, car à chaque marée, les objets sont lavés par l’eau et entrent en collision avec les rochers du lit de la rivière.
1 Bouclier de Battersea
Lors de la construction de ponts à travers la Thames durant la période victorienne, il était courant de draguer le lit de la rivière pour s’assurer qu’il n’y avait rien en travers, et ce dragage a permis de découvrir un grand nombre d’artefacts. L’un des objets les plus grands et les plus significatifs jamais trouvés dans la Thames a été extrait de cette manière en 1857.
Le bouclier de Battersea est presque la totalité de la couverture en bronze d’un bouclier fabriqué vers le 2e siècle avant J.-C. Il y aurait autrefois eu un bouclier en bois derrière lui, mais il a pourri depuis longtemps. Sur le devant du bouclier se trouvent trois cercles remplis de décorations courbes battues dans le bronze. Il y a également de plus petits cercles qui étaient autrefois remplis d’émail rouge, qui scintillait au soleil, bien que l’émail soit aujourd’hui brisé.
Le bouclier devait être l’un des objets les plus impressionnants vus à l’époque de sa fabrication. Il était destiné à impressionner, car il n’aurait pas offert une grande protection au combat. Il ne semble pas non plus avoir été utilisé en combat, car il n’y a aucune trace de dommages. Il est très probable que le bouclier était destiné à un usage cérémoniel et qu’il a finalement été donné à la rivière en tant qu’offrande aux dieux.
