Ils ont dérobé des centaines de milliers à des millions de dollars. Mais la justice a rattrapé les dix escrocs de cette liste, tous ayant vendu des œuvres contrefaites censées être créées par des artistes célèbres ou ayant de manière générale trompé le marché de l’art. Dans la plupart des cas, leurs gains mal acquis ont été transformés en peines de prison allant d’une peine avec sursis à plusieurs années d’incarcération, prouvant ainsi, dans ces cas, la véracité du vieil adage selon lequel « le crime ne paie pas ».
Sommaire
10 Earl Marshawn Washington et Zsanett Nagy
A 61 ans, Earl Marshawn Washington et sa femme de l’époque, Zsanett Nagy, ont probablement pensé que l’idée de créer de fausses gravures sur bois et de les faire passer pour des œuvres d’art “historiques rares” datant des XVe au XXe siècles était bonne.
Le plan a fonctionné. Les articles contrefaits ont été vendus pour plus de 200 000 dollars, principalement par le biais d’annonces en ligne et de ventes privées reposant sur des affirmations de provenance vagues. La fraude a été découverte après que des acheteurs ont exprimé des inquiétudes et que des experts ont examiné les œuvres de plus près.
Ce plan a également conduit Washington à une peine de prison de 52 mois et à une ordonnance de remboursement de l’argent qu’il avait obtenu pour les œuvres fictives. Pour sa part, Nagy a été condamnée à du temps purgé et à verser environ 107 159 dollars en restitution.
9 Nicholas P. Hatch
Selon le bureau du procureur américain, Nicholas P. Hatch, 29 ans, a utilisé plusieurs pseudonymes tout en tentant de vendre de faux tableaux de Peter Max par le biais d’emails. Pour soutenir ses affirmations, il a fourni aux acheteurs potentiels de faux certificats d’authenticité.
Hatch a réussi à vendre 145 tableaux contrefaits, escroquant 43 acheteurs d’un montant total de 248 600 dollars au cours de son schéma. Les enquêteurs ont ensuite retracé les pseudonymes et les comptes de messagerie jusqu’à lui, ce qui a conduit à son arrestation.
Son succès a été de courte durée. Hatch a été condamné à 14 mois de prison et trois ans de libération surveillée, et a été sommé de rembourser l’intégralité de ses gains mal acquis.
8 Daniel Elie Bouaziz
Après avoir plaidé coupable pour blanchiment d’argent, le marchand d’art de Floride, Daniel Elie Bouaziz, 69 ans, a été condamné à une amende de 15 000 dollars. Les accusations de fraude et de détournement de fonds ont été abandonnées. Il avait vendu des tableaux qu’il prétendait être créés — et dans certains cas signés — par le célèbre artiste pop Andy Warhol.
Les prétendus originaux ont été vendus en octobre 2021 pour des montants variant de 75 000 à 240 000 dollars. Un seul client a versé un acompte de 200 000 dollars, que Bouaziz a mélangé avec d’autres fonds avant de transférer l’argent sur différents comptes.
Des experts ont ensuite déterminé que les œuvres n’étaient pas de vrais Warhol, entraînant un examen fédéral. Bouaziz a été condamné à 27 mois de prison pour son implication dans ce schéma.
7 Eric Spoutz
Bien que cela puisse sembler peu probable, selon l’avocat américain adjoint Andrew Adams, le marché de la contrefaçon d’art est « époustouflant ». Eric Spoutz a cherché à tirer profit de cette demande en vendant des œuvres qu’il prétendait être créées par des maîtres tels que Pablo Picasso, Marc Chagall, Willem de Kooning, Wassily Kandinsky et Joan Mitchell.
Spoutz a vendu les œuvres frauduleuses par le biais d’enchères, de ventes privées et d’eBay, escroquant au final des collectionneurs de plus d’un million de dollars au cours de plusieurs années. Son opération semblait sophistiquée, mais un détail l’a trahi.
Bien qu’il prétendît que les pièces provenaient de différentes galeries et périodes, Spoutz utilisait systématiquement le même type d’impression distinctive dans sa documentation. Ce schéma a attiré l’attention des enquêteurs. Il a été condamné à verser 1,4 million de dollars, à payer 154 000 dollars en restitution et à purger 41 mois de prison.
6 John D. Re
Jackson Pollock et Willem de Kooning étaient les artistes que John D. Re prétendait avoir peint les œuvres qu’il disait avoir découvertes en nettoyant le sous-sol de George Schulte, un marchand d’antiquités et restaurateur décédé. Re a dit aux acheteurs que les peintures représentaient « le plus grand art contemporain de l’histoire ».
Grâce à des contacts privés et eBay, Re a vendu ces œuvres pour près de 1,9 million de dollars des environ 2,5 millions de ventes frauduleuses au total. Des experts ont ensuite soulevé de sérieux doutes quant à l’authenticité des peintures, entraînant une enquête fédérale.
Bien que Re ait soutenu qu’il ne croyait pas avoir fait quoi que ce soit de mal, il a plaidé coupable en 2014 à une accusation de fraude électronique. Il a été condamné à quatre ans de prison et a été ordonné de renoncer à 2,5 millions de dollars — le montant qu’il avait gagné par ses ventes d’art frauduleuses.
5 Philip Righter
Andy Warhol, Jean-Michel Basquiat et d’autres icônes de l’art moderne étaient les supposés créateurs des peintures que Philip Righter, 43 ans, a proposé à la vente — ou du moins le disait-il. En réalité, les œuvres étaient des contrefaçons.
Les procureurs ont déclaré que Righter frappait même la documentation connexe avec de faux timbres d’embossage destinés à imiter ceux utilisés par les successions de Basquiat et de Keith Haring. L’objectif était de faire apparaître les contrefaçons comme entièrement authentifiées.
Righter espérait vendre les œuvres pour jusqu’à 6 millions de dollars. Au lieu de cela, en 2020, il a été condamné à une peine de prison pour fraude électronique et crimes connexes après que les autorités aient découvert les faux matériels d’authentification et les affirmations de provenance fallacieuses.
4 Brian Ramnarine
En 2020, Brian Ramnarine, 60 ans, propriétaire d’une fonderie à Queens, a tenté de vendre une sculpture en bronze du drapeau américain pour 10 millions de dollars, prétendant que l’œuvre était réalisée par l’artiste contemporain américain Jasper Johns.
Au procès, Johns a témoigné que bien qu’il ait réalisé un collage métallique intitulé Flag, il l’avait offert à un autre artiste et avait seulement conservé le moule original pendant une courte période. Johns a déclaré avoir donné le moule à Ramnarine pour qu’il en fasse un tirage en cire, mais aucune sculpture autorisée n’a jamais été produite.
Lorsqu’un représentant d’un acheteur potentiel a remis en question l’authenticité de la sculpture, Ramnarine a produit une lettre prétendument signée par Johns et a prétendu ne pas pouvoir organiser de rencontre avec l’artiste. Les enquêteurs ont ensuite déterminé que la lettre était frauduleuse et que la sculpture était non autorisée.
Après avoir plaidé coupable à trois accusations de fraude électronique, dont la réalisation d’une copie non autorisée de la sculpture de Johns, Ramnarine a été condamné à 30 mois de prison, à une libération surveillée de trois ans, et a dû payer et renoncer à 34 250 dollars.
3 Jason Harrington
Les tentatives de Jason Harrington de fabriquer une provenance convaincante ont finalement conduit à sa chute, mais pas avant qu’il ne vende pour 1,1 million de dollars d’œuvres d’art forgées. En plaidant coupable de fraude électronique, cet homme de 39 ans a admis avoir trompé 15 galeries et collectionneurs.
Harrington a également tenté de vendre une peinture contrefaite attribuée à Barkley Hendricks, un artiste portraitiste connu pour représenter des personnes noires du quotidien avec une touche des années 1970. Les dossiers judiciaires ont révélé que l’œuvre prétendue de Hendricks avait été copiée d’un article Wikipédia sur la mode des années 1970.
Les documents frauduleux et les incohérences dans les récits de Harrington ont soulevé des drapeaux rouges. Il a été condamné à une peine de trois ans de prison et à verser des restitutions à ses victimes.
2 Ezra Chowaiki
Ezra Chowaiki, ancien vendeur de glaces devenu marchand d’art, a escroqué de grands collectionneurs de millions de dollars en vendant des œuvres qu’il ne possédait pas et en acceptant des fonds pour des achats qu’il n’avait jamais réalisés.
En septembre 2018, Chowaiki a été condamné à 18 mois de prison et à trois ans de libération surveillée. Il a également été ordonné de verser des restitutions et de renoncer à son intérêt dans plus de 20 œuvres attribuées à Pablo Picasso, Edgar Degas et Alexander Calder.
Selon Artnet, Chowaiki aurait pu faire face à jusqu’à 20 ans de prison. La peine relativement légère a mis en colère ses victimes, qui soutenaient que les pertes — et la violation de la confiance — étaient bien plus grandes que le châtiment infligé.
1 Inigo Philbrick et Robert Newland
Le Independent a décrit la « montée fulgurante et la chute périlleuse » d’Inigo Philbrick comme l’une des plus grandes escroqueries artistiques de l’histoire. Philbrick vendait des œuvres d’art sans le consentement des propriétaires, gonflait les prix et revendait les mêmes pièces plusieurs fois.
Il finançait son style de vie en vendant aux investisseurs des parts fractionnaires d’œuvres d’art dont les parts combinées dépassaient leur valeur réelle. Il a également obtenu des prêts en utilisant de faux documents de consignation et des œuvres d’art comme garanties.
Arrêté en 2020 et accusé de fraude électronique s’élevant à 69 millions de livres, Philbrick a été condamné à sept ans de prison et à rembourser le montant total. Il a été libéré après quatre ans et a ensuite exprimé son intérêt à reconstruire sa carrière à travers des projets médiatiques.
En 2023, le partenaire commercial de Philbrick, Robert Newland, 46 ans, a été condamné à 20 mois de prison et à deux ans de libération surveillée pour son rôle dans le schéma. Newland a renoncé à 76 000 dollars, a été ordonné de payer 67 489 808 dollars en restitution et a été contraint d’effectuer 200 heures de service communautaire par an pendant sa supervision.
Cette escroquerie sur plusieurs années a finalement généré plus de 86 millions de dollars en prêts et ventes frauduleux, faisant de l’affaire l’une des plus notoires de l’histoire de la fraude artistique jamais poursuivie.
