Nous aimons penser que la civilisation moderne est robuste, soutenue par une redondance sans fin. Mais sous la surface, il existe des points de blocage critiques : des lieux, des systèmes ou des fournisseurs uniques où une défaillance pourrait avoir des répercussions sur le monde entier. Ce sont les fondations fragiles de la stabilité mondiale, et la plupart des gens n’ont aucune idée du nombre d’œufs que nous avons placés dans très peu de paniers.
Voici dix goulets d’étranglement étonnamment fragiles qui pourraient freiner tout, de la médecine à Internet.
Sommaire
10 Un seul système GPS guide le monde entier
Le système de positionnement mondial (GPS), développé et maintenu par l’armée américaine, sous-tend tout, des cartes Google aux frappes de drones militaires. Les systèmes civils et commerciaux dépendent de signaux émis par environ 31 satellites actifs en orbite autour de la Terre, tous contrôlés depuis un unique centre d’opérations à la base spatiale de Schriever dans le Colorado. Alors que l’Europe a Galileo, la Russie a GLONASS et la Chine a BeiDou, le GPS reste le système par défaut à l’échelle mondiale. Grâce à son statut de premier du genre, il est gratuit à utiliser, et presque tous les téléphones, avions, navires et fermes de serveurs dépendent de lui.
Le GPS ne concerne pas seulement les itinéraires. Les réseaux de télécommunications, les systèmes de trading financier et les réseaux électriques s’appuient sur les signaux GPS pour un chronométrage précis. Si le GPS venait à disparaître, on pourrait perdre l’agriculture automatisée, le routage des navires cargo, le suivi des avions, la géolocalisation des appels d’urgence, et la synchronisation des réseaux de distributeurs automatiques — en quelques heures. Des brouilleurs GPS sont déjà vendus sur les marchés noirs et utilisés dans des crimes pour bloquer le suivi. Une éruption solaire, une cyberattaque ou un bogue logiciel dans la mauvaise station au sol pourraient plonger des secteurs entiers dans le chaos. Il n’existe pas de système de sauvegarde public tout aussi fiable, et les États-Unis ont retardé le déploiement d’alternatives pendant plus d’une décennie.
9 Une usine au Danemark fabrique tous les aiguilles à insuline du monde
Les diabétiques dépendants de l’insuline dans le monde entier s’appuient sur des injecteurs de stylo — des appareils compacts et pré-mesurés qui permettent aux utilisateurs de s’administrer des doses précises d’insuline. Ces stylos ne sont pas utilisables sans des pointes d’aiguille, qui sont fabriquées principalement dans une installation à Hillerød, au Danemark, exploitée par Novo Nordisk, le plus grand fournisseur d’insuline au monde. L’usine produit des milliards d’aiguilles chaque année, représentant une part énorme de l’approvisionnement mondial. Ce ne sont pas des pièces génériques : ce sont des produits de qualité pharmaceutique nécessitant des lignes de fabrication extrêmement stériles et un respect rigoureux des normes réglementaires.
Des interruptions dans cette usine, qu’elles soient causées par des pénuries de main-d’œuvre, un incendie, une cyberattaque ou des interférences géopolitiques, pourraient bloquer la chaîne d’approvisionnement mondiale d’insuline. Des producteurs d’aiguilles alternatifs existent, mais ils n’ont pas la capacité de monter en échelle instantanément, et changer de fabrication n’est pas aussi simple que de changer un interrupteur. La qualification de nouvelles installations nécessite des années d’investissement, d’infrastructure et d’approbation réglementaire. Pendant la COVID-19, un léger ralentissement a provoqué des pénuries à travers l’Europe et a forcé le rationnement sur des marchés plus petits. Ce site danois unique fonctionne comme un axe silencieux des soins mondiaux liés au diabète, et très peu de systèmes de santé ont des plans de secours s’il venait à fermer.
8 Une seule entreprise contrôle la majorité des domaines d’Internet
Verisign, une entreprise technologique américaine peu connue, détient le registre des domaines .com et .net, qui ensemble représentent plus de 150 millions de sites Web, y compris des banques, des services gouvernementaux, des géants du commerce électronique et des infrastructures critiques. Verisign ne se contente pas de vendre des domaines ; elle maintient les serveurs DNS autoritaires qui permettent aux navigateurs de résoudre ces domaines en adresses IP. Si ces serveurs racines deviennent inaccessibles, votre ordinateur ne ralentit pas simplement — il ne peut tout simplement pas trouver de sites. L’espace “.com” disparaît alors efficacement.
Ce point de blocage est particulièrement risqué car le système DNS n’a pas été conçu avec une redondance généralisée. Il repose sur 13 serveurs de noms racines à l’échelle mondiale, mais Verisign contrôle deux des plus cruciaux. Toute violation, détournement ou défaillance d’infrastructure chez Verisign pourrait provoquer un blackout global sur le web. En 2016, une attaque DDoS contre le fournisseur DNS Dyn (qui n’était même pas Verisign) a fait tomber Reddit, Twitter et Spotify pendant des heures. Une attaque similaire contre l’infrastructure clé de Verisign pourrait couper totalement l’accès à l’épine dorsale d’Internet, et il n’existe pas de mécanisme de secours instantané.
7 La plupart des gants chirurgicaux proviennent d’un seul pays
Plus de 300 milliards de gants jetables sont utilisés chaque année dans le monde entier, que ce soit pour des opérations, des soins de santé de routine, la manipulation des aliments, des laboratoires ou la protection individuelle. Plus des deux tiers de ces gants sont fabriqués en Malaisie, avec seulement quelques entreprises comme Top Glove, Hartalega et Supermax dominant la production mondiale. Ces usines fonctionnent avec des lignes massives 24 heures sur 24 et nécessitent du latex, du caoutchouc nitrile, et des accélérateurs chimiques hautement spécifiques, dont la plupart sont également obtenus dans la région, créant ainsi de multiples dépendances régionales.
Durant la pandémie de COVID-19, la dépendance mondiale aux fabricants malaisiens est devenue une vulnérabilité criante. Des épidémies parmi les travailleurs d’usine et des confinements locaux stricts ont entraîné immédiatement des pénuries mondiales. Les hôpitaux en Europe et en Amérique du Nord ont dû réutiliser des gants ou se passer de gants, et les prix ont explosé de plus de 300 %. De nombreux travailleurs de l’industrie des gants vivent également dans des dortoirs d’entreprise. Lorsque ces derniers sont devenus des points chauds du virus, des usines entières ont dû être fermées. Les efforts pour déplacer la production ailleurs ont échoué en raison de coûts, de rapidité et de problèmes de contrôle de la qualité. L’ensemble du système de santé mondial repose encore sur quelques parcs industriels près de Kuala Lumpur.
6 Le logiciel le plus important du monde fonctionne sur COBOL
COBOL (Common Business-Oriented Language) a été créé en 1959 et n’était jamais censé durer si longtemps. Cependant, en raison de sa rapidité, de sa fiabilité et de sa capacité à traiter de vastes quantités de données, il est devenu la colonne vertébrale des systèmes financiers. Aujourd’hui, plus de 220 milliards de lignes de code COBOL sont encore utilisées, intégrées dans les systèmes bancaires, les bases de données de sécurité sociale, les outils de réservation de compagnies aériennes et les serveurs de traitement fiscal. Il fait fonctionner discrètement des systèmes centraux chez JPMorgan, Bank of America, et l’IRS, entre autres.
Le problème ? Presque personne de vivant aujourd’hui n’est formé pour le maintenir ou le moderniser. Les universités ont cessé d’enseigner COBOL il y a des décennies, et les rares programmeurs COBOL restants sont principalement des retraités. Lorsque les demandes d’indemnisation du chômage ont explosé pendant la COVID, plusieurs États américains ont publiquement supplié des bénévoles pour aider à réparer des systèmes en panne. La migration vers un code moderne est coûteuse et risquée : une seule erreur pourrait effacer des décennies de données financières. Par conséquent, les institutions continuent de corriger des code legacy écrits avant la naissance de la plupart de leur personnel. L’économie numérique repose sur une logique vieille de plusieurs décennies, écrite dans un langage parlé par presque personne.
5 Deux entreprises fabriquent tout l’épinéphrine du monde
L’épinéphrine est l’un des médicaments d’urgence les plus essentiels au monde. Elle inverse l’anaphylaxie, une réaction allergique potentiellement mortelle, et est également utilisée lors des crises d’asthme, des arrêts cardiaques et des chocs septiques. Alors que les dispositifs de livraison comme les EpiPens sont de marque et visibles, le principe actif pharmaceutique brut (API) qui rend l’épinéphrine efficace est produit presque exclusivement par deux fabricants : Amphastar Pharmaceuticals aux États-Unis et Yantai Jiashi Pharmaceutical en Chine. Ces entreprises fabriquent le composé de base, qui est ensuite distribué mondialement aux fabricants de dispositifs comme Mylan et Teva.
En 2020, un problème de contamination dans l’une de ces usines a déclenché une vague de pénuries à travers l’Amérique du Nord et l’Europe malgré les efforts de stockage liés à la COVID. Ce goulet d’étranglement ne concerne pas seulement l’approvisionnement brut, mais aussi la pureté, la rapidité de production et l’approbation réglementaire. Tout changement de fournisseur exige des années d’essais et des approbations gouvernementales. Pendant ce temps, la demande augmente en raison de l’augmentation des diagnostics d’allergies et de la densité de la population. Sans un approvisionnement stable de ces deux sources, les patients souffrant d’allergies aux arachides ou de sensibilités aux piqûres d’abeilles risquent de mourir d’un écart que personne d’autre n’est prêt à combler.
4 La majorité du commerce mondial dépend des canaux de Panama et de Suez
Le canal de Panama et le canal de Suez traitent ensemble environ 18 % de tout le commerce maritime mondial, agissant comme de véritables raccourcis entre les grands océans. Le canal de Panama réduit les trajets de 8 000 miles entre l’Atlantique et le Pacifique, tandis que le Suez évite l’ensemble du continent africain. Ils sont tous deux entourés d’écosystèmes politiques fragiles et régis par des contraintes physiques étroites et obsolètes. Le Suez est une tranchée droite sujette au vent et à l’erreur humaine, tandis que le canal de Panama dépend de réservoirs d’eau douce qui s’assèchent en raison du changement climatique.
L’incident de l’Ever Given en 2021 dans le canal de Suez a arrêté plus de 60 milliards de dollars de commerce en six jours. Les cargaisons se sont accumulées pendant des semaines, et tout, des électroniques au bétail, a été touché. Le canal de Panama, quant à lui, retarde désormais régulièrement les navires en raison de la sécheresse, réduisant le nombre de traversées quotidiennes de près de moitié en 2023. Il n’existe pas d’alternatives viables : dérouter autour de l’Afrique ou de l’Amérique du Sud ajoute des semaines et des millions en frais de carburant. Si l’un des canaux était désactivé à cause de la guerre, du terrorisme ou même d’une tempête, le choc pour l’expédition mondiale, l’approvisionnement alimentaire et les marchés pétroliers serait instantané.
3 La fabrication de semi-conducteurs dépend d’une seule entreprise néerlandaise
Au cœur de chaque puce moderne dans les smartphones, les ordinateurs portables, les véhicules électriques et les serveurs cloud se trouve un motif de transistor de 5 nanomètres ou moins créé par un processus appelé lithographie ultraviolette extrême (EUV). Une seule entreprise dans le monde fabrique des machines EUV : ASML, qui est basée aux Pays-Bas. Chaque machine coûte jusqu’à 200 millions de dollars, contient plus de 100 000 composants et nécessite 18 mois pour être assemblée. Sans ASML, TSMC à Taïwan, Samsung en Corée du Sud, et même Intel ne pourraient pas produire des puces de prochaine génération.
En 2020, la Chine a demandé à accéder aux machines EUV, mais des interdictions à l’exportation ont bloqué l’accord, mettant en évidence l’importance géopolitique d’ASML. Si ASML venait à être mise hors service en raison d’un incendie, d’une cyberattaque, d’une guerre commerciale ou d’un sabotage interne, la fabrication de puces serait arrêtée dans le monde entier en quelques semaines. De nouvelles installations comme le Fab 42 d’Intel en Arizona dépendent encore des expéditions d’ASML. Même les pièces qu’ASML utilise pour construire les machines, y compris des miroirs de précision de ZEISS et des lasers de Cymer, n’ont pas d’autres sources. Une perturbation dans cette seule entreprise pourrait avoir des répercussions dans l’ensemble des industries technologique, de défense, automobile et d’IA.
2 Les flacons de vaccin du monde proviennent d’un seul fournisseur
Les flacons pharmaceutiques ne sont pas de simples récipients en verre ordinaires. Ils doivent résister à des températures élevées, à un froid cryogénique, à des changements de pression et à un stockage chimique à long terme — et seul le verre borosilicate répond à tous ces critères. Schott AG, un fabricant allemand, produit environ 70 % de tous les flacons de qualité vaccinale dans le monde, y compris pour Pfizer, Moderna et AstraZeneca. Chaque flacon doit respecter des tolérances microscopiques et ne contenir aucun ion réactif, sinon il peut ruiner toute une série de vaccins d’une valeur de millions.
Au début du déploiement de la vaccination COVID-19, les pays ont dû faire face à une dure réalité : même si les doses étaient fabriquées à temps, elles ne pouvaient être expédiées sans suffisamment de flacons. Les efforts pour élargir l’approvisionnement ont été limités par le besoin de fours spécialisés, de matières premières comme la silice et le bore, et de techniciens qualifiés. La production de flacons n’est pas automatisée à grande échelle : de nombreuses étapes nécessitent du travail humain qualifié, des techniques de soufflage de verre et une inspection visuelle. Si le réseau d’usines de Schott, concentré en Allemagne et en Inde, était confronté à une grève, un tremblement de terre ou un incident cybernétique, l’infrastructure mondiale de vaccination pourrait être immédiatement asphyxiée.
1 La majorité du cobalt mondial provient d’un seul endroit
Le cobalt est essentiel pour les batteries lithium-ion, qui alimentent presque tous les ordinateurs portables, véhicules électriques, smartphones et dispositifs de stockage d’énergie renouvelable. Alors que de petites quantités sont extraites dans des pays comme la Russie, l’Australie et le Canada, plus de 70 % de l’approvisionnement mondial en cobalt provient de la République Démocratique du Congo (RDC). Une grande partie de la production de la RDC est concentrée dans quelques mégamines autour de Kolwezi et Lubumbashi, exploitées par des conglomérats étrangers ayant des relations profondément enchevêtrées avec l’État congolais.
Cette chaîne d’approvisionnement est non seulement fragile, mais elle est également éthiquement volatile. La RDC a longtemps souffert d’instabilité politique, de conflits armés et d’allégations de travail des enfants dans des mines artisanales. En 2022, un rapport du Congrès américain a révélé que des entreprises de véhicules électriques américaines s’approvisionnaient indirectement en cobalt sur des sites liés à des violations des droits de l’homme. Malgré cela, la demande mondiale de cobalt continue d’exploser. Aucun substitut n’est prêt à remplacer le cobalt à grande échelle, et les efforts de recyclage sont très en retard. Si les exportations de la RDC étaient interrompues à cause d’une rébellion, d’un embargo ou d’un effondrement des infrastructures, toute la transition énergétique verte pourrait s’arrêter.
