Connaissez-vous l’identité du premier homme à avoir fait le tour du monde ? Si vous avez répondu « Ferdinand Magellan », désolé, mais vous avez tort ! En effet, Magellan a dirigé l’expédition dont l’objectif était de faire le tour du monde et qui a finalement réussi. Mais Magellan ne vécut jamais assez longtemps pour voir cela se réaliser.
Bien qu’il ait commencé le voyage en 1519, il ne l’a jamais achevé. Deux ans après le début de son voyage de trois ans, Magellan mourut aux Philippines. À sa place, son assistant, Juan Sebastián Elcano, poursuivit le parcours. Et au cours de l’année suivante, Elcano réussit à ramener un groupe égaré de 18 hommes en Espagne, complétant ainsi le premier tour du monde.
Et c’est là le point clé : Magellan ne l’a jamais terminé lui-même, et Elcano obtient rarement le crédit qu’il mérite. Mais il y avait un autre homme qui, des décennies plus tard, fit le tour du monde avec son propre équipage et vécut réellement pour en parler. Cet homme était Sir Francis Drake. En décembre 1577, près de six décennies après le début du voyage de Magellan, Drake et un groupe d’hommes partirent de Plymouth, en Angleterre. Ils revinrent trois ans plus tard, leur navire intact et Drake toujours très vivant.
Malheureusement, bien que Drake soit célèbre pour de nombreuses réalisations, son tour du monde pionnier a souvent été éclipsé par l’expédition vouée à l’échec de Magellan. Mais aujourd’hui, nous allons changer cela. Voici dix faits sur le voyage de circumnavigation de Sir Francis Drake en 1577 – le premier réalisé par un Anglais et l’un des exploits les plus incroyables de l’histoire de l’exploration !
Sommaire
10 Le capitaine idéal
Il n’y avait littéralement personne de plus qualifié en Angleterre que Francis Drake pour entreprendre la tâche de circumnavigation de 1577. D’une part, au cours de la fin du XVIe siècle, l’Angleterre et l’Espagne étaient en conflit violent. L’Espagne avait engagé le portugais Magellan bien avant pour réaliser son voyage mondial, ainsi que d’autres navigateurs, dont l’italien Christophe Colomb. L’Angleterre était fatiguée de voir l’Espagne et son Armada affirmer leur domination en mer. C’est pourquoi la reine Elizabeth I a autorisé les corsaires par des lettres de marque, les incitant à piller les navires espagnols et à s’emparer des trésors espagnols au profit des coffres anglais.
Comme beaucoup d’autres, Drake sauta sur l’occasion. Et contrairement à beaucoup d’autres, il avait l’un des taux de réussite les plus élevés pour capturer, attaquer et piller les navires espagnols. De plus, contrairement à beaucoup d’autres, il avait une tonne d’autres expériences maritimes. Pendant des années, il avait navigué le long de la côte est de l’Amérique du Nord. Il avait également passé du temps dans les Caraïbes, et il était l’un des premiers commandants anglais à naviguer dans l’océan Pacifique. Il n’était donc pas exagéré de dire que, à la fin des années 1570, il était littéralement l’un des marins les plus expérimentés de la planète.
Ainsi, lorsque vint le temps pour la reine Elizabeth de réfléchir à la manière de propulser l’influence de l’Angleterre au-delà des océans, Francis Drake était un choix tout naturel comme capitaine. La reine Elizabeth et ses conseillers souhaitaient ardemment devancer l’Espagne dans la recherche de futurs gisements d’or et d’autres zones où des richesses pourraient être enfouies dans le monde entier. Et pour ne rien cacher, la reine désirait également ardemment de nouveaux territoires pour faire croître son empire. Par conséquent, désigner Drake pour accomplir tout cela semblait être le choix le plus judicieux.
9 Circumnavigation ? Quelle circumnavigation ?
Pour Francis Drake, la vie (circumnavigation) se déroulait pendant qu’il était occupé à élaborer d’autres plans—comme attaquer des navires et des ports espagnols. La reine Elizabeth ne se préoccuptait en fait pas de la circumnavigation. Ce dont elle se souciait, c’était que les Espagnols étaient pratiquement la seule puissance européenne dans l’océan Pacifique à cette époque. Ils récoltaient toutes les récompenses de l’exploration du Nouveau Monde. Et ils avaient aussi de nombreux ports à travers le Pacifique, pratiquement sans défenses, étant donné qu’aucun autre pays n’était là pour les attaquer. Donc, la reine a à juste titre reconnu que le voyage de Drake pourrait constituer une opportunité pour les Anglais de piller ces ports mal défendus et de voler toutes sortes d’or et d’autres trésors tout en faisant face à peu ou pas de résistance.
Ainsi, le 13 décembre 1577, Drake et ses hommes prirent le large. Ses ordres de la part de la reine Elizabeth étaient clairs mais secrets : perturbation des intérêts espagnols partout où cela était possible, pillage des expéditions et des ports, et rapporter autant d’or et de trésors qu’il le pouvait. Simple, n’est-ce pas ? Malheureusement, les choses ne commencèrent pas ainsi. Drake quitta Plymouth avec cinq navires, et même s’il était parmi les marins les plus qualifiés au monde, le destin ne jouait pas en sa faveur.
Dès le départ, de brutales tempêtes dans l’océan Atlantique endommagèrent sa flotte. Plusieurs navires furent si détériorés qu’il opta pour les abandonner sur la côte est de l’Amérique du Sud. Un autre retourna en Angleterre. Il perdit également un navire et des hommes lors de terribles tempêtes au sud du détroit de Magellan, à l’extrémité sud du continent. Ainsi, au moment où il atteignit enfin l’océan Pacifique, il ne lui restait qu’un seul navire : le Golden Hind.
8 Le Pacifique offrait des cibles faciles
Heureusement pour Drake, le temps s’éclaircit dès que le Golden Hind pénétra dans l’océan Pacifique. Et mieux encore, il n’y avait que peu de défenseurs espagnols en vue. L’Armada espagnole était à son apogée dans l’Atlantique à cette époque. Mais dans le Pacifique, leur présence était mince. C’est parce que l’Espagne avait, jusqu’à présent, été la seule puissance européenne dans toute cette section de l’hémisphère occidental. Ils n’avaient donc pas développé beaucoup de force militaire. À l’arrivée de Drake, les Espagnols allaient regretter cet oubli.
Le capitaine anglais avança le long de la côte pacifique de l’actuel Chili puis du Pérou. Pendant ce voyage, il pilla port après port. Ses marins parcouraient même des kilomètres à l’intérieur des terres à divers moments pour saisir des stocks d’or et d’autres biens commerciaux précieux. Les postes avancés espagnols furent anéantis et laissés démunis—et l’Espagne n’avait aucune force militaire assez proche pour venir les secourir. Drake prit tout ce qu’il voulait tout le long de la côte sud-américaine et à travers l’Amérique centrale, y compris les régions modernes du Panama, du Costa Rica et du sud du Mexique.
Drake rencontra si peu d’opposition qu’il navigua finalement plus au nord le long de la côte nord-américaine, espérant découvrir le légendaire passage du Nord-Ouest. Bien que certaines spéculations ultérieures l’aient placé aussi loin que le Canada moderne ou même l’Alaska, la plupart des chercheurs conviennent maintenant qu’il n’alla pas plus loin que le nord de la Californie, jetant l’ancre près de ce qui est aujourd’hui la baie de Drake à Point Reyes. Finalement, Drake fit demi-tour vers le sud et orienta le Golden Hind directement vers la région de la baie de San Francisco moderne. Là, il s’installa un moment en tentant de déterminer quels intérêts espagnols il pourrait détruire ensuite.
7 Le plus grand vol de l’histoire !
Les succès de Drake en Amérique du Sud furent gigantesques. En fait, le plus gros butin de tout son voyage provenait de cette partie de l’expédition. C’était si important qu’il est toujours considéré comme l’une des plus grandes captures de l’histoire maritime ! C’était en mars 1579, et Drake se trouvait près de Lima, au Pérou. Là, il apprit par un éclaireur local qu’un navire espagnol chargé de trésor venait tout juste de quitter Panama.
Intrigué par l’information, le Golden Hind prit la direction nord le long de la côte péruvienne. Après quelques jours en mer, ils aperçurent le navire espagnol—appelé Nuestra Señora de la Concepción, surnommé « le Cacafuego »—juste au large de la côte de l’Équateur. L’éclaireur avait eu raison : le navire était effectivement rempli à ras bord de l’or et de l’argent extraits des Amériques.
Le navire de Drake fonça sur les Espagnols et submergea rapidement le galion au trésor. Avec l’Armada à des milliers de kilomètres, il y avait peu de choses que l’équipage pouvait faire. Après des coups de feu d’avertissement, ils se rendirent. L’équipage de Drake aborda le navire et en sortit avec un butin incroyable : 12 coffres de pièces, 80 livres (36 kg) d’or et 26 tonnes longues (23,6 tonnes métriques) d’argent. C’est bien plus de 20 millions de dollars dans l’argent moderne—et un prix fantastique pour l’océan Pacifique ouvert à la fin du XVIe siècle.
6 Une revendication singulière en Californie
Vous pensez que Jamestown est le premier endroit en Amérique du Nord où les Anglais ont posé le pied ? Pas tout à fait. Drake a constitué la première revendication officielle anglaise sur la côte pacifique de l’Amérique du Nord lors de la prochaine partie de son voyage de circumnavigation. L’emplacement était l’actuelle région de Point Reyes, juste au nord de San Francisco, et le moment, fin 1579. Drake fit débarquer le Golden Hind et monta brièvement à terre. Là, il planta le drapeau anglais dans le sol et déclara le territoire « Nova Albion ». Boom ! Juste comme ça, la reine Elizabeth « possédait » cette terre selon les règles de cette époque.
Mais voici le problème avec un territoire « revendiqué » : il faut des colons. Le Golden Hind n’avait qu’un équipage minimal au départ, et ils ne pouvaient abandonner aucun de leurs marins pour coloniser la région. Par conséquent, « la colonie » qu’il avait créée disparaissait rapidement après quelques semaines de campement temporaire.
Bien entendu, les Espagnols allaient plus tard remonter vers le nord le long de la côte pacifique au cours des siècles suivants. C’est pourquoi la Californie a aujourd’hui des endroits nommés San Diego, Santa Barbara, San Luis Obispo et San Francisco. Ce sont tous des sites d’anciennes missions espagnoles ! Mais si nous sommes techniques (et vous savez à quel point nous aimons le faire), Drake était en réalité le premier Européen à revendiquer formellement la région. Il ne fit simplement pas le nécessaire pour voir cela se concrétiser.
5 Se lier d’amitié avec les locaux
Aucun visiteur européen dans le Nouveau Monde n’a eu des relations parfaites avec les peuples autochtones. Mais d’après tous les comptes, l’expédition de Drake dans le nord de la Californie a été l’une des plus harmonieuses possibles. Alors que les Espagnols qui allaient plus tard remonter la côte pouvaient être violents et brutaux, Drake fit preuve de patience et de paix lors de cette brève rencontre. Sur terre, lui et ses hommes rencontrèrent les Miwok côtiers locaux. Drake s’assura de ne pas commencer par la violence. Il ne vola ni ne pilla comme il l’avait fait avec les Espagnols. Il chercha simplement à interagir calmement et pacifiquement.
Selon le chapelain de l’expédition, Francis Fletcher, les Miwok crurent initialement que Drake et ses marins étaient des ancêtres décédés revenant sur terre. « Rien ne pouvait les persuader, ni enlever cette opinion qu’ils avaient conçue de nous, que nous devions être des dieux », a enregistré Fletcher. À un moment, les locaux couronnèrent même Drake lors d’une importante cérémonie religieuse ! Et bien que cette visite ait été très brève, elle fut fluide et largement pacifique. « Après avoir eu leur compte de cette visite et de notre présence », se rappelle Fletcher, « ils repartirent joyeusement chez eux.
4 Aller (très) à l’ouest, jeune homme
Lorsque leur temps avec les Miwok côtiers prit fin, il était temps pour Drake et ses hommes de reprendre la mer. Mais ils ne pouvaient pas revenir par où ils étaient venus. Après tout, l’Armada espagnole contrôlait l’Atlantique à l’époque. Bien que Drake soit tout seul dans le Pacifique, il ne pouvait pas naviguer au sud autour de l’Amérique du Sud, puis au nord-est jusqu’en Angleterre ; il était un homme traqué dans ces eaux et aurait sûrement été capturé. Il opta donc pour naviguer vers l’ouest. Très à l’ouest. Très, très à l’ouest !
AVec un seul navire dans sa flotte et avec celui-ci accablé d’or et d’argent, Drake choisit de s’élancer dans les eaux ouvertes et de traverser l’océan Pacifique vers l’Asie. C’était un plan dangereux à l’époque—mais il réussit. Naviguer des centaines (et ensuite des milliers) de miles loin des terres—et sans autres navires dans sa flotte—mettant le Golden Hind à un énorme risque.
S’il s’était passé quoi que ce soit, d’intempéries à des mers agitées, l’équipage de Drake et des millions de butins auraient été perdus pour toujours. Mais le destin et la fortune se trouvèrent de son côté. Au cours des derniers mois de 1579, le Pacifique s’avéra calme et facile. Après environ huit semaines en mer ouverte, Drake et ses hommes aperçurent enfin un rivage : les Philippines.
Il l’avait fait—il avait traversé le Pacifique. Et ce faisant, il devint le premier Anglais à réaliser cet exploit redoutable. Bien sûr, contrairement à Magellan, qui mourut aux Philippines, Drake survivrait pour achever le reste de son voyage.
3 Vivre la belle vie
Drake ne resta pas longtemps aux Philippines, mais il passa du temps dans les Indes orientales. Près des actuelles Indonésie, son équipage parvint finalement à se dégourdir les jambes sur la terre et à s’installer—au moins pour un temps. Drake prit cette pause au sérieux : il trouva un sultan local avec qui il signa un traité de paix. Ensuite, il investit dans l’économie locale en achetant plusieurs tonnes de clous de girofle. Bien sûr, il le fit avec de l’or volé aux Espagnols. Le commerce mondial, la victoire, dirions-nous ?
De tels actes étaient importants pour établir de bonnes relations, car ils firent du Golden Hind et de ses hommes des hôtes bienvenus au port. Pour info, les clous de girofle représentent également la dernière chose que Drake récupéra de son voyage. Le navire était simplement plein à craquer pour quoi que ce soit d’autre ! Drake et ses hommes apprécièrent le traitement dont ils bénéficièrent dans les Indes orientales.
Ils menèrent une vie de haut standing là-bas, traités comme des invités d’honneur. Mais après un certain temps, Drake se sentit agité. Après tout, il savait qu’il devait rentrer chez lui, et il savait que la reine Elizabeth l’attendait. La partie la plus difficile était déjà derrière eux. Tout ce qu’ils avaient à faire était de naviguer à travers le détroit de Malacca, de traverser l’océan Indien, de contourner le cap de Bonne-Espérance, et de remonter la côte atlantique de l’Afrique—avec un navire bourré de trésors.
2 Un contretemps & un retour triomphal
Après avoir achevé la partie la plus difficile du voyage—éviter l’Armada au début, naviguer autour de l’Amérique du Sud et traverser le vaste Pacifique—Drake aurait dû être sur la bonne voie. Mais ce n’était pas le cas. Près de Sulawesi (alors appelé Célèbes), le Golden Hind s’échoua de manière inattendue sur un récif !
Pendant plus de 24 heures, le navire fut coincé sur le récif invisible sans moyen de s’en sortir. Il semblait que le voyage pourrait se terminer en tragédie après tout. Et puis… le destin intervint. Le deuxième jour de leur catastrophe croissante, la direction du vent changea et poussa le navire hors du récif. Miracle, le Golden Hind n’avait pas subi de dommages majeurs.
Drake aborda un port à Java et effectua des réparations mineures. Bientôt, les hommes étaient en route pour la maison. Pendant les neuf mois suivants, le Golden Hind navigua à travers l’océan Indien, contourna l’Afrique, et remonta le long de sa côte occidentale. Enfin, le 26 septembre 1580, ils atteignirent Plymouth, en Angleterre.
Cette date marquait près de trois ans jour pour jour depuis que Drake et ses hommes étaient partis. Après un court séjour à Plymouth pour réparer le navire, Drake remonta la Tamise et entra à Londres. Là, la reine Elizabeth lui fit honneur en lui décernant le plus grand honneur de sa vie : elle le nomma chevalier. Ainsi, il serait désormais à jamais Sir Francis Drake.
1 Drake a fait fortune !
Être fait chevalier par la reine Elizabeth n’était pas la seule bonne chose concernant l’incroyable circumnavigation de Drake. Il devint également très (très, très, très) riche grâce à cela ! Son succès lui apporta des richesses tant culturelles que financières. Pour commencer, les Espagnols craignaient Drake au point de le surnommer sinistrement « El Draque ». Non seulement c’était un jeu de mots sur son nom, mais ce terme signifie en espagnol « le Dragon ». Aussi redoutable que puisse être l’Armada espagnole à l’époque, même eux étaient terrifiés par la frénésie de la reine Elizabeth.
Mais assez parlé de réputation ; parlons d’argent. Des estimations modernes, comme un classement de Forbes des pirates les plus riches de l’histoire, évaluent la fortune de Drake à plus de 100 millions de dollars de l’argent d’aujourd’hui. Le trésor du Cacafuego à lui seul était prétendument équivalent au revenu annuel total de l’Angleterre. La Couronne a pris sa part, mais Drake reçut une récompense considérable qui le laissa extraordinairement riche.
Finalement, Sir Francis Drake rentra chez lui avec des richesses inimaginables, la faveur de sa reine, et une place durable dans l’histoire en tant que premier Anglais à avoir fait le tour du monde. Ça ne fait pas plaisir, Magellan !
