Il semble qu’il n’y ait pas de pénurie de moments significatifs qui ont changé le mode de vie américain. La Révolution américaine semble tout de suite évidente, tout comme la guerre de Sécession et l’assassinat d’Abraham Lincoln. Plus récemment, la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale et la guerre du Vietnam étaient toutes des événements culturels majeurs et troublants qui ont apporté des changements profonds aux États-Unis. Même des transitions moins spécifiques ont également modifié le mode de vie américain. Pensez à Internet, par exemple, et à son énorme impact sur les médias, le divertissement et la culture américaine à l’heure actuelle.
Mais au-delà des grands changements et des moments marquants, de nombreux événements qui semblaient petits, ou du moins très locaux, à l’époque où ils se sont produits, ont depuis eu un impact bien plus important que prévu. Dans cette liste, nous allons examiner de près dix de ces événements historiques. Lorsqu’ils se sont produits, ils n’étaient pas considérés comme des événements révolutionnaires pour les Américains futurs. Mais des années et des décennies plus tard, les conséquences de ces événements se sont révélées massives.
Sommaire
10 Truman Écarte Wallace (1944)
Il est difficile d’imaginer un monde où les États-Unis et l’URSS n’ont pas mené la guerre froide depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale jusqu’à presque la fin du siècle. Mais les choses n’avaient pas besoin d’être ainsi. La crise des missiles de Cuba n’aurait peut-être jamais eu lieu, et les célèbres exercices de duck-and-cover pratiqués par des écoliers n’auraient peut-être jamais existé s’il y avait eu un changement mineur à l’époque.
En juillet 1944, Harry S. Truman a remplacé le vice-président sortant Henry Wallace sur le ticket démocrate avant la prochaine élection du pays. Le président Franklin Delano Roosevelt était populaire et avait un élan considérable alors que les Alliés avançaient vers une victoire grotesque mais critique dans la Seconde Guerre mondiale. Pendant ce temps, Roosevelt avait un plan secret pour collaborer avec Joseph Staline et l’Union soviétique après la fin de la guerre. Le problème était que FDR n’a informé ni Truman, ni Wallace, ni quiconque d’autre de ce plan.
Ainsi, le vice-président Wallace a été écarté du ticket démocrate, et moins d’un an plus tard, FDR est décédé. Avec Truman seul aux commandes, les plans ont inévitablement changé. Cela a été d’autant plus compliqué car Truman avait très peu d’expérience en matière de politique étrangère. Rapidement, le Département d’État l’a exhorté à agir face à une menace potentielle d’après-guerre de la part des Russes. Inquiet que les États-Unis puissent se retrouver dans une position vulnérable juste après avoir travaillé si dur pour libérer l’Europe des nazis, Truman a opté pour la force et le pouvoir. Au cours des années suivantes, son approche dure s’est solidifiée dans ce qui est devenu connu sous le nom de Doctrine Truman : démocratie bonne, communisme mauvais, fin de la discussion.
Pendant ce temps, Wallace était toujours dans les parages. Il avait été nommé secrétaire au Commerce de FDR après l’élection de 1944 et s’attaquait à ses fonctions de membre du Cabinet. Il proposait également ses propres idées sur la manière de traiter avec les Soviétiques, et celles-ci étaient très différentes de ce que Truman souhaitait. Dans un discours, Wallace a esquissé une idée de collaboration avec l’Union soviétique dans la paix et l’harmonie, plutôt que de les présenter dès le départ comme des malfaiteurs communistes. Truman détestait ce discours, estimant qu’il sapait sa position de commandant en chef, et a rapidement évincé Wallace du Cabinet.
Ainsi, la première voix de coopération du pays était disparue d’un poste de décision politique. Et c’est ainsi que la guerre froide a commencé, même si elle allait mettre un certain temps à s’intensifier réellement. Cela fait cependant se demander : que se serait-il passé si Henry Wallace avait été le vice-président de FDR au lieu de Truman ? Que se serait-il passé si les États-Unis avaient suivi la voie de Wallace en essayant de collaborer avec les Soviétiques plutôt que de s’y opposer ? Comment les cinq décennies suivantes en matière de politique étrangère auraient-elles été différentes si ce petit changement sur le ticket présidentiel de 1944 n’avait pas eu lieu ?
9 La Grande Migration (1915)
Il serait facile de penser que la répartition démographique actuelle aux États-Unis a toujours été ainsi. En général, les grandes villes de la côte à la côte comptent significativement plus de résidents noirs que la plupart des petites villes et des zones rurales. Mais ce n’était pas toujours le cas. Pendant une grande partie de l’histoire américaine, les populations noires étaient principalement rurales et du Sud – et apparaissaient très souvent en petits nombres ailleurs.
Puis vint la Première Guerre mondiale. La guerre a éclaté en Europe en 1914, mais les Américains ont rejoint le combat en 1917. Ce conflit massif nécessitait une main-d’œuvre tout aussi massive. Les hommes américains ont été envoyés se battre sur les lignes de front en France et ailleurs en Europe occidentale. Ceux qui sont restés ont dû travailler d’arrache-pied pour produire des fournitures pour l’effort de guerre.
Au fur et à mesure que des dizaines de milliers d’hommes étaient envoyés en Europe, une pénurie de main-d’œuvre massive a touché de nombreuses villes américaines. Des endroits comme New York, Boston, Chicago et Philadelphie ont eu du mal à trouver des travailleurs à partir de 1915. Dans le même temps, les familles noires en avaient assez des mauvais traitements dans le Sud. L’esclavage avait pris fin un demi-siècle plus tôt, mais le système de fermage était brutal, et la ségrégation Jim Crow rendait la vie insupportable. Lorsque les usines des villes du Nord ont commencé à émettre des appels de main-d’œuvre, les hommes noirs valides ont répondu à l’appel – emmenant leurs familles avec eux.
La Grande Migration a eu lieu en 1915 et a duré plusieurs décennies. Les familles noires ont fui l’oppression du Sud à la recherche de meilleurs emplois dans les centres urbains du Nord. Après la fin de la Première Guerre mondiale, elles sont restées dans des villes comme Chicago, New York et Philadelphie. Lorsque le Dust Bowl et la Grande Dépression ont frappé une décennie plus tard, encore plus de familles noires ont migré vers l’ouest à la recherche d’emplois dans l’industrie. Et au début de la Seconde Guerre mondiale, les pénuries de main-d’œuvre ont de nouveau attiré des milliers de personnes vers les centres urbains.
Aujourd’hui, il est facile de supposer que de nombreux Afro-Américains ont toujours vécu dans des zones métropolitaines. Mais ce n’était pas le cas. Les communautés à majorité noire comme Harlem, le South Side de Chicago et Compton et Watts à Los Angeles doivent leur essor à la Grande Migration qui a débuté pendant la Première Guerre mondiale.
8 Incendie de l’usine Triangle Shirtwaist (1911)
Le 25 mars 1911, un incendie a ravagé l’usine de vêtements de la Triangle Shirtwaist Company à Manhattan. Des centaines de femmes se trouvaient à l’intérieur de l’usine, bien plus que ce qu’il aurait fallu. Plus de 600 travailleurs, principalement des immigrantes, étaient entassées à de longues tables de couture pendant des quarts de 12 heures pour des salaires très bas. Beaucoup parlaient peu ou pas anglais et n’avaient pas la possibilité réaliste de chercher un emploi plus sûr.
Lorsque l’incendie a éclaté, des centaines de femmes ont fui alors qu’il se propageait. Mais il s’est répandu rapidement et de manière imprévisible, et toutes les femmes travaillant à l’intérieur de l’usine n’ont pas réussi à s’échapper vivantes. Quand la poussière est enfin retombée, 146 femmes avaient été piégées et tuées. Des dizaines d’autres ont été blessées, incapables de s’échapper à cause de portes verrouillées, de couloirs longs et étroits, et d’un manque de sorties de secours. La tragédie a immédiatement fait la une des journaux et est restée d’actualité pendant un certain temps.
Au-delà des décès tragiques et des répercussions pour la Triangle Shirtwaist Company, l’incendie de l’usine a déclenché des décennies de changements en matière de sécurité au travail. L’activiste du travail de New York, Frances Perkins, a travaillé pendant des années après, inspirée par l’incendie, pour garantir de meilleures et plus sûres conditions de travail pour les Américains. Elle est ensuite devenue secrétaire au Travail sous le président Franklin Delano Roosevelt. Dans ce rôle, elle a plaidé pour des protections des travailleurs, des lois du travail, des heures de travail standardisées et des jours de repos.
Perkins n’était pas la seule à être incitée à agir. D’autres militants du travail ont utilisé l’incendie comme un cri de ralliement pour la réforme du lieu de travail. Cela a pris une tragédie massive pour mettre les rouages en mouvement, mais des décennies plus tard, l’Administration de la sécurité et de la santé au travail a été créée. Avec elle sont venues des règles strictes pour protéger les travailleurs, et les accidents du travail ont régulièrement diminué.
7 La Publication du Prophète (1923)
La période suivant la Première Guerre mondiale était difficile pour des millions de personnes dans le monde. Beaucoup étaient encore sous le choc des effets de cette guerre massive. Il est donc logique que beaucoup cherchaient quelque chose d’inspirant pour retrouver leurs repères. En 1923, ils ont trouvé cela : Le Prophète.
Le philosophe et poète d’origine libanaise Khalil Gibran vivait et écrivait à Boston lorsqu’il a publié Le Prophète. C’était un recueil de messages inspirants et de sermons supposément délivrés par un prophète. Les messages touchaient les cœurs, portant sur la connaissance, la beauté, la vérité, l’amour, le mariage, le travail et la vie familiale. Ils étaient simples et percutants – un mélange parfait de positivité et d’affirmation de soi. Ils promouvaient l’individualité et la quête des rêves de chacun… et sont devenus un succès instantané.
Au fil des décennies, Le Prophète est devenu l’une des œuvres philosophiques les plus traduites au monde. Il a inspiré les Américains à poursuivre leurs rêves durant les Années folles et a réconforté des familles pendant la Grande Dépression. Il a même été imprimé et envoyé aux soldats durant la Seconde Guerre mondiale grâce au programme des Éditions de services américains.
À travers les décennies, Le Prophète a influencé de grandes personnalités, des politiciens, des artistes et des gens ordinaires. Son message uplifting a apparemment impressionné des figures aussi diverses qu’Elvis Presley, Johnny Cash et Salma Hayek, qui a produit un film en 2014 basé sur le livre. Mixte entre ouvrage inspirant et guide d’auto-assistance, Le Prophète a parfaitement reflété l’Amérique du XXe siècle et a su résister à l’épreuve du temps.
6 L’Ascension de Harry Hopkins (1933)
Après l’élection de Franklin Delano Roosevelt en pleine Grande Dépression, il savait qu’il devait agir rapidement. Il a donc fait appel à l’un de ses conseillers les plus proches pour diriger les programmes d’aide du New Deal. Cet homme était Harry Hopkins, et sa poussée pour distribuer l’aides aux Américains moyens durant cette période économique difficile a changé le cours des années 1930 – et la perception du pays sur le filet de sécurité social pour les années à venir.
Hopkins, ancien travailleur social, a officiellement commencé son emploi en tant que chef du programme d’aide d’urgence le 22 mai 1933. Il n’avait même pas de bureau à l’époque, mais a trouvé un bureau et l’a traîné dans un couloir pour commencer à travailler immédiatement. Puis il a fait ce qu’aucun conseiller avant lui n’avait fait : il a commencé à émettre des chèques d’aide aux Américains désespérément dans le besoin. Cela faisait partie des politiques du New Deal de FDR, mais la détermination d’Hopkins a rapidement mis en colère les notables de Washington habitués à l’ancienne manière de faire les choses.
Dans un échange désormais célèbre, lorsque un homme influent de Washington s’est plaint de l’utilisation par Hopkins de fonds fédéraux pour aider les Américains en difficulté, l’ancien travailleur social est devenu conseiller politique a répondu : « Les gens ne mangent pas sur le long terme ; ils mangent tous les jours. » Heureusement, cette attitude est restée avec son équipe. Dans ses premières deux heures à son poste, Hopkins a émis plus de 5 millions de dollars en chèques pour aider ceux touchés par la Dépression.
La volonté agressive d’Hopkins d’aider les Américains directement, ainsi que sa détermination à le faire rapidement, se sont révélées cruciales pour maintenir le pays à flot. Son initiative a injecté de l’argent de consommation dans l’économie et a permis aux gens de rester dans leurs foyers. Sans l’urgence d’Hopkins, il est impossible de savoir à quel point la Grande Dépression aurait pu être pire.
5 La Grève de l’École de Virginie (1951)
Le matin du 23 avril 1951, Barbara Johns, une adolescente de seize ans, a conduit une grève de plus de 400 de ses camarades noirs à la Robert R. Moton High School à Farmville, en Virginie. Johns et ses camarades protestaient contre ce qu’ils considéraient comme des installations ségréguées inacceptables. Ils ont donc quitté l’école et ont boycotté l’établissement jusqu’à ce que son conseil, entièrement blanc, réponde à leurs plaintes.
Johns a vu à juste titre cela comme une occasion d’attirer l’attention nationale sur les difficultés des élèves. Elle a écrit à un avocat de la NAACP à propos de la grève, et il a accepté de déposer une plainte en leur nom. Cette plainte a rapidement été consolidée avec quatre affaires similaires provenant du pays entier. En 1954, la Cour suprême des États-Unis a entendu ces affaires combinées lors d’un moment historique pour les droits civiques.
Bien sûr, vous connaissez cette affaire de la Cour suprême de 1954 sous le nom de Brown v. Board of Education of Topeka, qui était l’une des affaires avec laquelle le mouvement de Johns a été consolidé. L’affaire « Brown » est rapidement devenue célèbre pour avoir déclaré l’illégalité de la ségrégation dans les écoles publiques. Pendant ce temps, l’activisme de Johns a constitué la poussée pionnière qui a finalement conduit à la déségrégation dans les écoles aux États-Unis – même si peu se souviennent d’elle ou du boycott de Farmville comme le point de départ.
4 La Contraception Publique (1960)
Le 9 mai 1960, la pilule contraceptive a reçu l’approbation préliminaire de la Food and Drug Administration. La première pilule commercialisée, l’Enovid-10, a été produite par la société G.D. Searle à Chicago. Son histoire remonte bien plus loin, toutefois. La recherche d’une pilule contraceptive potentielle avait été initialement commandée des décennies plus tôt par Margaret Sanger et financée par la philanthrope Katherine McCormick. Le lancement en 1916 du premier centre de contraception du pays par Sanger avait précisément envisagé ce jour.
Dans les années 1950, le biochimiste Gregory Pincus de la Worcester Foundation for Experimental Biology faisait des recherches à plein temps sur l’idée. Travaillant avec le gynécologue de la Harvard Medical School, John Rock, il a commencé les tests cliniques de la pilule en 1954. Ils ont perfectionné sa chimie pendant les six années suivantes pour garantir sa sécurité et son efficacité.
Lorsque ce jour fatidique de mai est arrivé en 1960, la vie de millions d’Américains a changé. Les femmes ont pu reconsidérer leur rapport au sexe et à la grossesse. Elles avaient soudain l’option de retarder leur planification familiale et de poursuivre leur éducation ou leurs carrières. La pilule offrait la liberté de choisir le moment de devenir mère – une liberté qui a remodelé la société et lancé la révolution sexuelle.
3 Howard Smith Demande Plus (1964)
Les femmes avaient peut-être obtenu le droit de vote en 1920, mais elles n’avaient guère gagné plus pendant plus de quatre décennies après cela. Cela a commencé à changer culturellement avec la pilule contraceptive en 1960, comme nous l’avons déjà vu. Mais politiquement, les femmes manquaient toujours de protections spécifiques contre la discrimination dans la loi américaine. Tout a changé en 1964 avec le Civil Rights Act, mais seulement grâce à une tournure inattendue.
Le représentant Howard Smith, un démocrate de Virginie, était un ségrégationniste acharné qui s’opposait à l’octroi des droits civils aux Afro-Américains. Mais au lieu de simplement voter contre le projet de loi, il a pensé qu’il pourrait y avoir un moyen de le faire avorter en ajoutant à son texte. Alors que le Civil Rights Act était examiné par le Congrès, il cherchait à interdire la discrimination basée sur la race, la religion et les croyances – mais il ne mentionnait pas le sexe. Smith a réalisé que cela pouvait poser un problème. Il a donc proposé un amendement d’un mot : ajouter le mot « sexe » à la liste des discriminations interdites.
Le mouvement de Smith était peut-être cynique – ou en accord avec son précédent soutien à certains droits des femmes – mais a échoué. Le projet de loi est passé avec son amendement intact. Le président Lyndon B. Johnson l’a signé dans la loi plus tard cette année-là, et cela est devenu loi. Les femmes à travers le pays ont célébré aux côtés des Afro-Américains, et bientôt, beaucoup ont revendiqué davantage de droits et d’autonomie au fur et à mesure que le féminisme balayait la nation. Tout cela à partir d’un amendement d’un mot apparemment insignifiant !
2 Un Rapport sur la Pneumonie Pneumocystis (1981)
Le 5 juin 1981, les Centers for Disease Control ont publié un nouveau rapport hebdomadaire sur la morbidité et la mortalité. Ces rapports étaient des bulletins réguliers sur la santé publique à l’échelle nationale – mais celui-ci était différent. Il décrivait une nouvelle infection qui affaiblissait sévèrement le système immunitaire de cinq hommes homosexuels à Los Angeles. Aujourd’hui, nous connaissons la maladie sous le nom de sida.
À l’époque, les CDC étaient à la pointe, essayant de comprendre ce que les médecins observaient. Le rapport décrivait brièvement Pneumocystis carinii, une infection rare du système immunitaire à l’époque. Les auteurs n’avaient aucune idée qu’ils documentaient le début de l’une des épidémies les plus dévastatrices de l’histoire moderne. Les médecins qui ont lu ce rapport bref n’avaient également aucune idée qu’ils seraient bientôt en première ligne d’une crise de santé publique massive.
1 L’Occupation de l’Ambassade de Téhéran (1979)
À partir du 4 novembre 1979, un groupe de militants iraniens a pris d’assaut les portes de l’ambassade des États-Unis à Téhéran et a pris le contrôle des lieux. Les Américains présents ont été retenus en otage pendant 444 jours. Les militants exigeaient l’extradition du Shah déchu pour faire face à un procès en Iran et le retour de sa fortune.
Cette crise a transformé les relations entre les États-Unis et le Moyen-Orient. L’Iran, qui était autrefois un allié, est devenu un ennemi acharné. Les États-Unis se sont rapidement rapprochés de l’Arabie Saoudite et ont soutenu l’Irak de Saddam Hussein comme contrepoids à l’Iran – des décisions dont les répercussions résonnent encore aujourd’hui.
Sur le plan national, le siège a ébranlé l’administration de Jimmy Carter. Le public a perçu Carter comme inefficace face à la crise. Une opération de sauvetage ratée a renforcé cette perception et a contribué à sa défaite face à Ronald Reagan en 1980. La présidence de Reagan et le réalignement conservateur qui a suivi ont remodelé la nation pendant des décennies – une réaction en chaîne déclenchée par une seule occupation d’ambassade en 1979.
