Il n’est pas facile d’être Première Dame. Certes, votre mari occupe le poste important de président des États-Unis. Mais la femme à ses côtés doit aussi se montrer présente. Même si son rôle est souvent plus cérémoniel que légalement défini, il y a beaucoup à prendre en considération. La tradition joue également un rôle prépondérant. Les Premières Dames des États-Unis sont attendues pour accomplir certaines tâches simplement parce que celles qui les ont précédées l’ont fait. (Prenez, par exemple, l’idea que chaque Première Dame décorera la Maison Blanche au début du mandat de son mari !)
En dehors de la tradition, de nombreuses caractéristiques étranges ont été associées aux Premières Dames ayant vécu dans la maison des contribuables américains. Dans cette liste, nous allons examiner dix des plus étranges. Voici une série de faits fascinants, aléatoires et parfois un peu bizarres sur les Premières Dames américaines. Vous en savez peut-être déjà beaucoup sur leurs maris commandant en chef, mais nous pouvons presque garantir que ces anecdotes vont vous surprendre !
Sommaire
10 Quelle Maison Blanche ?
Aucune Première Dame n’a eu une carrière plus courte qu’Anna Harrison. L’épouse de William Henry Harrison a eu une carrière si brève, en fait, qu’elle n’a même jamais mis les pieds à la Maison Blanche. Sérieusement. Pas une seule fois. Le pauvre William est décédé d’une maladie seulement un mois après avoir été investi et pris ses fonctions. Même s’ils étaient mariés depuis longtemps (et avaient dix enfants, rien de moins !), elle a passé une grande partie de leur mariage dans la wilderness rurale de l’Ohio pendant qu’il s’occupait de ses affaires politiques. Quand il est allé à la Maison Blanche, rien n’a vraiment changé. Et puis il est mort.
Cela ne veut pas dire qu’Anna n’était pas intéressée. On dit qu’elle suivait assidûment les événements politiques via les journaux qui parvenaient jusqu’à elle. Elle soutenait les aspirations politiques de son mari de toutes les manières possibles à distance. Mais elle n’était pas là, impliquée. Ainsi, lorsque William a été élu et est allé à la Maison Blanche, elle ne s’est pas présentée.
Elle avait prévu de le faire, à un moment donné. Mais elle est tombée malade juste avant son inauguration, elle a donc envoyé sa belle-fille, Jane Harrison, la remplacer pour remplir les fonctions d’hôtesse de la Maison Blanche. Ensuite, elle a reçu la nouvelle de son Ohio natal que son mari était décédé seulement trente jours après le début de son mandat. Voilà, c’était ça.
9 Lemonade Lucy
La femme de Rutherford B. Hayes, Lucy, aimait vraiment les œufs de Pâques. Et la limonade. À l’époque où Hayes était président, Washington DC avait instauré une règle interdisant aux enfants de faire rouler des œufs de Pâques sur le terrain du Capitole. La ville en avait assez de ce désagrément, apparemment. Mais Lucy ne l’acceptait pas ! En colère contre cette règle, elle a organisé un défilé d’œufs de Pâques à la Maison Blanche en réponse. Elle voulait que les enfants de DC s’amusent pour Pâques, alors elle a mis en place une situation où ils pouvaient venir sur Pennsylvania Avenue et s’amuser avec des œufs. Et c’est une tradition qui perdure aujourd’hui ! Chaque Première Dame depuis a organisé un défilé d’œufs de Pâques à la Maison Blanche.
Cependant, Lucy n’était pas juste une personne insouciante. En tant que Première Dame, elle détestait absolument toutes les boissons alcoolisées. Elle interdisait toute consommation d’alcool à la Maison Blanche pendant l’administration de son mari. Seules l’eau, la limonade ou toute autre boisson non alcoolisée étaient autorisées. Pour cela, elle a gagné le surnom peu flatteur de “Lemonade Lucy”.
8 La Première Dame non Première
Presse presque tous les présidents avaient une Première Dame à leurs côtés dans la Maison Blanche, à l’exception de William Henry Harrison, comme nous l’avons déjà appris. De plus, James Buchanan était célibataire toute sa vie, donc il n’a jamais eu de Première Dame à installer à ce poste. (Bien qu’il ait permis à sa nièce de jouer certains des rôles les plus traditionnels !) Mais il y a eu un président qui n’a pas emmené de Première Dame à la Maison Blanche lorsqu’il a été élu pour la plus tragique des raisons : parce qu’elle était décédée des années auparavant.
Ce président était Martin Van Buren. Même s’il a été élu en 1836 et a pris ses fonctions en 1837, il était depuis longtemps veuf. Sa femme bien-aimée, Hannah, avait contracté la tuberculose en 1812. Cela l’a laissée tellement faible pendant les sept dernières années de sa vie avant de finalement décéder des complications de cette maladie en 1819. Van Buren l’a épousée lorsqu’ils étaient tous deux jeunes, il était donc accablé par sa perte. Il ne s’est jamais remarié dans les décennies qui ont suivi sa mort, et donc, il n’a jamais réellement amené sa Première Dame à la Maison Blanche avec lui. Juste son souvenir…
7 Prier pour la défaite
Toutes les Premières Dames ne souhaitent pas que leur mari remporte la présidence et emménage à la Maison Blanche. Même si elles peuvent donner une excellente image au public américain, certaines Premières Dames sont franchement négatives quant à la Maison Blanche. Prenons, par exemple, Jane Pierce. Qualifier l’épouse de Franklin Pierce d’hôtesse hésitante qui n’avait vraiment pas envie de remplir ses fonctions à Washington serait un euphémisme. Elle est allée encore plus loin que cela – elle espérait une intervention divine contre le pauvre Franklin !
Que voulons-nous dire par là ? Eh bien, avant la victoire de Franklin lors de sa campagne réussie pour devenir président, Jane priait Dieu chaque nuit pour qu’il perde. Sérieusement. L’idée de devoir déménager à la Maison Blanche et remplir ses devoirs de Première Dame lui déplaisait tellement qu’elle priait le Seigneur de bien vouloir intervenir pour la sauver de cela. Cela n’a pas fonctionné, et Franklin a été élu. Il a finalement servi un seul mandat, donc au moins c’était une bonne chose pour Jane.
6 Dolley à la rescousse
Merci à Dolley Madison ! L’épouse de James Madison a été l’une des premières Premières Dames à servir aux côtés de son mari à la Maison Blanche. Elle était une socialite adorée pendant son temps sous le regard du public aux États-Unis. Des gens de tous horizons semblaient graviter autour d’elle. Il ne faisait aucun doute qu’elle était la première personne à intégrer la glace à la fin des dîners officiels à la Maison Blanche. Qui peut inciter le reste d’entre nous à manger de la glace de temps à autre est sûr de être populaire !
Mais la vraie histoire avec Dolley est son travail pour sauver de précieuses œuvres d’art. Pendant la guerre de 1812, les troupes britanniques avançaient d’une manière presque inarrêtable vers Washington et la Maison Blanche. Anticipant ce qui allait inévitablement arriver, Dolley et son entourage se sont enfuis, pour ainsi dire. Mais pas avant qu’elle ne sauve quelque chose d’important des murs de la résidence : un rare tableau unique de George Washington. Heureusement qu’elle l’a fait, car les soldats britanniques ont rapidement mis le feu à l’endroit une fois qu’ils l’ont atteint.
5 Sahara Sarah
Peu de Premières Dames ont pris leur travail aussi au sérieux que Sarah Polk. La femme du président James K. Polk, Sarah était une personne très stricte. Sa personnalité sérieuse se remarquait encore plus parce que sa prédécesseur, Julia Tyler, épouse de John Tyler, était joviale, amusante et très décontractée. Mais Sarah était une femme difficile à approcher, et encore plus difficile à apprécier.
Ce n’était nulle part plus évident que dans l’insistance de Sarah à interdire la consommation d’alcool à la Maison Blanche tant qu’elle et son mari y vivaient. Le personnel détestait cette règle, et, par conséquent, ils en sont venus à détester la femme qui l’avait imposée. Pas de travail sans divertissement fait du personnel de la Maison Blanche un garçon ennuyeux ! Ou quelque chose comme ça. Bien que Sarah ait pu être particulièrement difficile, ses manières abstinentes ont tout de même donné naissance à ce fait amusant : les employés de la Maison Blanche lui ont donné le surnom de “Sahara Sarah” dans son dos. Alors, qu’en pensez-vous de cet humour sec ?
4 Un mariage et un bébé
Grover Cleveland et sa femme sont le seul couple présidentiel à s’être marié dans la Maison Blanche. Oh, et au cas où cela ne serait pas suffisant, Frances a également donné naissance à un bébé dans cette vénérable maison ! Frances n’était qu’une jeune femme lorsqu’elle est devenue la première (et unique) à épouser un président en fonction dans la Maison Blanche elle-même. La cérémonie était simple et a eu lieu dans la Blue Room. Mais elle est rapidement devenue une grande nouvelle. La presse trouvait “Frankie”, comme on l’appelait, incroyablement jolie et la suivait partout. Presque du jour au lendemain, elle est devenue une socialite. De nos jours, les gens la considérent comme l’une des premières célébrités américaines – célèbre juste pour être célèbre.
Après le mariage, Frances est restée sous le regard du public. Les Américains lui envoyaient des milliers de lettres et suivaient chacun de ses mouvements à la Maison Blanche et autour de Washington. Et pour ajouter à cela, à seulement 21 ans, elle a donné naissance au bébé de Grover… également dans la Maison Blanche. Aucune femme (et certainement aucune Première Dame !) n’a jamais donné naissance dans la maison du peuple depuis Frances. Et compte tenu de l’état de l’accouchement moderne – vous savez, comment cela se passe dans des hôpitaux avec des médecins – nous doutons sérieusement que cela se reproduise un jour.
3 Abigail l’Conseillère
Abigail Adams n’était pas seulement une Première Dame, mais une conseillère de confiance. Elle a travaillé en étroite collaboration avec son mari, le président John Adams, d’une manière qu’aucune Première Dame n’a fait durant plus d’un siècle après son passage au bureau. Parmi toutes les choses sur lesquelles elle l’a conseillé, la plus importante était les droits des femmes. “Souviens-toi des dames”, lui disait-elle chaque fois qu’il envisageait une politique ou une loi pour le bien du pays.
Et il ne s’agit pas d’une petite chose ; John était l’un des hommes qui ont rédigé la Déclaration d’indépendance ! Donc, pour sa femme, s’assurer qu’il se concentre sur les femmes tout en l’écrivant est vraiment important. “Soyez plus généreux et favorables envers [les Dames] que vos ancêtres”, écrivait une fois Abigail à John. “Ne mettez pas un tel pouvoir illimité entre les mains des maris. Souvenez-vous que tous les hommes seraient des tyrans s’ils le pouvaient.” Honnêtement, elle pourrait ne pas avoir tort !
2 Décédée à son arrivée
Nous avons déjà parlé de la seule Première Dame à avoir donné naissance à la Maison Blanche et à être mariée dans la maison du peuple sur Pennsylvania Avenue. Mais que dire de la seule épouse présidentielle qui est décédée à la Maison Blanche ? Malheureusement, il s’agissait de la femme de John Tyler, Letitia, et elle est morte assez tôt dans son mandat en tant que Première Dame.
Officiellement, Letitia n’a assisté qu’à une seule fonction présidentielle pendant son mandat : le mariage de sa fille, Elizabeth. Et puis, malheureusement, elle a fait un AVC paralysant. Elle a été ramenée au palais présidentiel pour se reposer et se rétablir, mais la guérison ne faisait pas partie du destin de la pauvre Letitia. Ce problème médical a fini par la tuer… dans la Maison Blanche. À ce jour, elle demeure la seule Première Dame à avoir perdu la vie à l’intérieur.
1 Martha sur l’argent
Terminons avec la première Première Dame jamais. Martha Washington fut la première épouse présidentielle à passer du temps à la Maison Blanche aux côtés de son mari George. Mais saviez-vous qu’elle a également été la première (et dernière) femme à apparaître sur une devise aux États-Unis ? (Eh bien, jusqu’à ce qu’Harriet Tubman doive être intégrée sur le billet de 20 dollars en 2020 – mais cette refonte n’a pas encore eu lieu en 2025 !)
Martha Washington était la première femme à apparaître sur un billet. En 1886 et 1891, son visage a été mis sur le certificat de dollar argenté d’un dollar. Et ensuite, cerise sur le gâteau, elle est apparue à nouveau sur le billet en 1896… cette fois-ci aux côtés de George. Bien sûr, elle a depuis longtemps disparu de la monnaie américaine, tandis que George est resté sur le billet d’un dollar en permanence. Au moins, Martha a été la première !
