Dans un monde de chasse agressive et d’écosystèmes en évolution rapide, de plus en plus d’espèces sont en train de disparaître. Mais la disparition doit-elle être la fin ? Cela peut sembler sorti d’Jurassic Park, mais les avancées dans les techniques d’édition génétique et de clonage signifient que les scientifiques pourraient être sur le point de raviver des créatures disparues depuis longtemps. Des mammouths, des dodos, des aurochs et d’autres espèces pourraient-elles bientôt parcourir à nouveau la Terre ? Les études sont toujours controversées, mais voici dix tentatives extraordinaires de redonner vie à des espèces éteintes.
Sommaire
10 Les souris laineuses, la dernière tentative de raviver le mammouth
Ramener le mammouth laineux à la vie est une tâche herculéenne. Mais les scientifiques pensent qu’ils pourraient être un pas plus près de cet objectif après avoir créé une nouvelle espèce plus petite : la souris laineuse. Des chercheurs d’une entreprise technologique basée au Texas, Colossal Biosciences, ont créé ces rongeurs poilus. L’équipe a utilisé des techniques avancées d’édition génétique pour concevoir des souris laineuses avec des mutations similaires à celles de l’ADN du mammouth. Les rongeurs sont recouverts de poils ébouriffés, ce qui, selon les scientifiques, devrait améliorer leur capacité à résister au froid.
Colossal affirme que les souris laineuses représentent un moment décisif dans son parcours pour ramener le mammouth à la vie. L’objectif principal de l’entreprise est de modifier l’ADN des éléphants asiatiques pour leur donner les caractéristiques des mammouths. Mais tout le monde ne partage pas leur enthousiasme pour ces créatures poilues. “C’est encore loin de créer un mammouth ou un ‘mammouth souris’,” a déclaré l’ingénieur génomique Stephan Riesenberg aux journalistes. “C’est juste une souris qui a quelques gènes spéciaux.”
9 Aurochs, le bétail préhistorique vit à travers un bovin réintroduit par élevage
Les scientifiques tentent de réintroduire de géants bovins connus sous le nom d’aurochs dans la nature. Enfin, pas tout à fait des aurochs. Ces bovins préhistoriques ont parcouru l’Europe pendant des milliers d’années. Les scientifiques pensent que certains pesaient bien plus d’une tonne. Mais la dernière femelle survivante est morte dans une forêt en Pologne en 1627. Au lieu de cela, les chercheurs ont croisé six espèces européennes existantes pour créer un nouveau type de bétail similaire : le taurós.
Cette tentative de ramener les aurochs dans la nature fait partie d’un effort pour sauver les écosystèmes de prairies en déclin. Les réintroduireurs espèrent que ces grands herbivores extra-larges créeront des micro-habitats où les plantes et les insectes prospéreront. Les bovins primitifs comme les aurochs travaillent le sol avec leurs cornes pour renforcer leurs muscles de cou. En procédant ainsi, ils forment des fossés qui soutiennent toutes sortes de petites espèces. Les écologistes ont déjà libéré plusieurs troupeaux de taurós à travers l’Europe, qui semblent bien s’adapter à leur nouvelle vie en liberté.
8 Quagga, des scientifiques sud-africains tentent de ramener un zèbre perdu
Le quagga sud-africain ressemble à un zèbre qui aurait abandonné en cours de route. Sa moitié avant est rayée, et à l’arrière, elle se rétrécit en un brun rougeâtre. Les colons européens ont chassé cette espèce jusqu’à l’extinction à la fin des années 1800. Mais maintenant, des conservateurs près de Cape Town ont mis au point un animal qu’ils disent être le plus proche du quagga vivant aujourd’hui.
Les scientifiques travaillant sur le projet Quagga prévoient de faire revivre le trotteur disparu. À partir de peaux de quaggas survivantes, ils savaient que l’animal était une sous-espèce du zèbre des plaines. L’équipe a commencé à élever sélectivement des zèbres pour faire ressortir le motif distinctif moitié-moitié. Au cours de quatre à cinq générations, ils ont créé un animal avec des rayures à l’avant et du brun à l’arrière, connu sous le nom de Rau quaggas.
Bien que les scientifiques admettent que cette nouvelle race “pourrait ne pas être génétiquement identique,” le projet Quagga vise à préserver une partie effacée de la faune sud-africaine. Comme l’a déclaré le professeur Eric Harley aux journalistes, “Si nous pouvons récupérer les animaux ou du moins récupérer l’apparence du quagga, alors nous pouvons dire que nous avons corrigé un tort.”
7 Moa des buissons, des chercheurs reconstruisent l’ADN complet d’un oiseau néo-zélandais
En utilisant l’ADN d’un fossile osseux, des biologistes ont réussi à recréer le code génétique complet d’un oiseau néo-zélandais éteint appelé le petit moa des buissons. Les chercheurs disent que cette étude de 2024 ouvre de nouvelles avenues pour faire revivre non seulement les moas mais aussi des espèces d’oiseaux perdues en général.
Malgré son nom, le petit moa des buissons n’était pas un petit oiseau. Il était un peu plus grand qu’une dinde, bien que ses cousins atteignent jusqu’à 3,4 mètres de hauteur. Ce critère sans ailes a disparu il y a environ 700 ans, chassé jusqu’à l’extinction pour sa délicieuse viande. Cette dernière recherche offre aux scientifiques un nouvel aperçu sur cette espèce disparue. Comme ils l’ont expliqué dans leur article, les petits moas des buissons avaient un sens de l’odorat développé. Leurs yeux pouvaient probablement percevoir la lumière ultraviolette.
Bien que l’étude pourrait ouvrir la voie au retour de l’espèce, les scientifiques avertissent de la nécessité de la prudence. Concernant la dé-extinction, l’auteur de l’étude et chercheur à Harvard, Scott Edwards, a expliqué : “Cela semble dans le domaine du possible. Je pense que les scientifiques s’y attacheront. L’important est qu’ils poursuivent cela avec soin et compréhension des conséquences éthiques et écologiques.”
6 Dodo, l’édition génétique pourrait ramener un oiseau africain
Nous revenons à Colossal Biosciences pour cette entrée. En plus de créer des souris laineuses, l’entreprise audacieuse veut ramener le dodo à la vie. Cet oiseau incapable de voler parcourait autrefois les forêts de l’île Maurice, mais s’est éteint au XVIIe siècle.
Les scientifiques prévoient d’utiliser des techniques avancées d’ADN pour modifier les gènes d’une espèce proche. Ils espèrent que cela fera ressortir des caractéristiques similaires à celles d’un dodo. Le séquençage du génome a révélé que le waddler africain ressemble beaucoup au pigeon Nicobar, un oiseau insulaire d’Asie du Sud-Est. Colossal dit que le pigeon serait le candidat le plus probable. S’ils réussissent à recréer le dodo, l’équipe espère le réintroduire sur l’île Maurice.
5 Ibex pyrénéen, des scientifiques clonent une chèvre de montagne à partir de tissu congelé
L’ibex pyrénéen, ou bucardo, est la première espèce à être devenue éteinte deux fois. Ce robuste chamois parcourait autrefois les montagnes de l’Europe de l’Ouest, capable de résister à des conditions extrêmes et à des hivers rigoureux. Le dernier bucardo, Celia, est mort en 2000 après avoir été frappé par un arbre tombé.
Heureusement, avant la disparition de Celia, des scientifiques ont congelé une partie de son tissu dans de l’azote liquide. En 2003, ils ont utilisé ces cellules pour créer un clone de bucardo. C’était un processus complexe impliquant des cellules de chèvres modifiées et des hybrides porteuses. Sur 57 embryons, sept animaux sont tombés enceintes, et une a donné naissance. Ce fut un moment mémorable : la première espèce à revenir de l’extinction. Malheureusement, le veau est mort d’un défaut pulmonaire quelques minutes après la naissance, et donc l’espèce était à nouveau disparue.
En 2013, les scientifiques ont annoncé de nouveaux plans pour cloner l’ibex pyrénéen à partir des cellules préservées de Celia. Cette fois, ils espèrent que la technologie avancée d’édition génétique leur donnera une meilleure chance. Mais au moment de la rédaction, les scientifiques n’ont pas encore réussi à raviver l’espèce.
4 Thylacine, le tigre de Tasmanie pourrait être sur le point de revenir
Le redoutable thylacine errait autrefois dans les forêts de Tasmanie, mais l’espèce a disparu lorsque le dernier spécimen est mort dans un zoo en 1936. Les chasseurs ont éliminé la plupart des bêtes pour les empêcher de dévorer le bétail de l’île. Désormais, les scientifiques s’approchent lentement de la possibilité de ramener le redoutable tigre de Tasmanie.
Les chercheurs ont reconstitué le code génétique d’un spécimen de 108 ans. Une équipe des États-Unis et d’Australie affirme que sa séquence est précise à 99,9 %. Les scientifiques prévoient d’utiliser des techniques de pointe en matière d’édition génétique pour altérer l’ADN du parent vivant le plus proche du thylacine : le dunnart à queue grasse.
Bien que le projet ait de nombreux critiques, il permet aux scientifiques d’étudier comment le tigre disparu aurait vécu. “Avec cette nouvelle ressource en main, nous serons en mesure de déterminer quel goût avait un thylacine, comment il pouvait sentir, quel type de vision il avait et même comment son cerveau fonctionnait,” a expliqué le généticien Andrew Pask de l’Université de Melbourne.
3 Groundsel de York, une fleur britannique fleurit à nouveau
Les zoologistes ne sont pas les seuls à ramener des espèces d’entre les morts ; nos amis botanistes méritent aussi des éloges. En 2023, des botanistes en Angleterre ont révélé qu’ils avaient revitalisé une fleur rare connue sous le nom de groundsel de York. Cette plante hybride est apparue pour la première fois à York dans les années 1970, mais a disparu environ 20 ans plus tard.
Heureusement, avant l’extinction du groundsel, des scientifiques ont sauvé des graines au Millennium Seed Bank. Des années plus tard, une équipe de Natural England et de la Rare British Plants Nursery a planté des graines autour de la gare de York. Maintenant, des milliers de petits groundsels poussent et fleurissent alors que l’hybride rare revient dans la ville.
Comme l’explique le chercheur Alex Prendergast, “C’est une petite plante joyeuse et ensoleillée qui égaye les trottoirs. Elle pourrait également être importante pour les pollinisateurs à l’avenir ; c’est une petite plante assez voyante, et elle fleurit tous les mois de l’année.”
2 Grenouille de l’estomac, un amphibien australien transforme son estomac en utérus
La grenouille de l’estomac est remarquable, célèbre pour utiliser son estomac comme utérus. La mère engloutit ses propres œufs et les laisse s’incuber dans son ventre. Après leur éclosion, l’amphibien australien ne mange pas pendant six semaines pendant que les têtards grandissent à l’intérieur d’elle. Ses entrailles deviennent si déformées et bulbeuses que ses poumons s’effondrent. Quand les jeunes sont prêts à émerger, la mère les vomit sous forme de petites grenouilles.
Les biologistes ont découvert ce système reproductif unique en 1974, mais le curieux coureur a disparu en moins de dix ans. Maintenant, une équipe de l’Université de New South Wales s’efforce de ramener la créature. Sous la direction de Mark Archer, les chercheurs utilisent des techniques de clonage novatrices pour implanter l’ADN de la grenouille de l’estomac dans des œufs porteuses. Les scientifiques espèrent qu’ils peuvent raviver une espèce de grenouille, ils pourront utiliser des méthodes similaires pour sauver des centaines d’autres amphibies en danger d’extinction.
1 Bétail Heck, des frères nazis tentent de recréer l’aurochs meurtrier
Nous revenons maintenant à un animal déjà couvert dans cette liste : l’auroch, un ancien type de bovin géant et prédateur. Avant l’arrivée des taurós plus dociles, deux frères fascistes ont créé une super-race redoutable appelée bétail Heck. Financé par les nazis, les propriétaires de zoo Lutz et Heinz Heck ont tenté de revivre l’espèce en croisant des bovins avec des traits similaires. Ils ont recherché des animaux comme les taureaux de combat espagnols qui leur offraient la forme, la robustesse et l’agressivité de l’auroch.
Les dirigeants du Troisième Reich rêvaient de chasser des troupeaux féroces dans les plaines sauvages de l’Europe. Les historiens affirment que le projet résonne avec l’idéologie nazie de la pureté raciale, ramenant l’auroch à ce qu’ils percevaient comme un passé mythique héroïque.
Près d’un siècle plus tard, certains bétails Heck existent encore en Europe. Les agriculteurs en Angleterre et aux Pays-Bas ont réintroduit ces bêtes dans le cadre de projets de réensauvagement.
