Le royaume animal ne manque jamais de variété, avec plus de 1,5 million d’espèces animales vivantes aujourd’hui. Pourtant, nos intérêts se concentrent souvent sur quelques espèces communes—comme l’ours noir, le lémurien à queue annelée et le loup gris. Mais pour chaque espèce commune, il existe une variation tout aussi rare et intéressante qui attire peu l’attention—comme le crocodile siamois, l’antilope à quatre yeux et l’ours fantôme.
Aucun de ces animaux n’a jamais été aussi abondant que leurs homologues plus connus, et déjà, des effectifs en déclin, conjugués aux activités humaines, aux prédateurs, aux changements environnementaux et à d’autres facteurs, les rendent de plus en plus rares. Mais, même si vous ne savez probablement pas encore qu’ils existent, vous serez bien mieux informé lorsqu’ils vous seront connus.
Sommaire
10 Antilope hirola
Si vous avez déjà vu un documentaire sur la nature, il y a de fortes chances que vous ayez aperçu une antilope—avec ses pattes minces et ses cornes recourbées, souvent chassée par un lion, un léopard ou un guépard. Indigène d’Afrique, d’Inde, du Moyen-Orient et d’Asie centrale, elle est maintenue dans de nombreux zoos à travers le monde, il n’est donc pas difficile de la trouver.
Cependant, il est probable que vous n’ayez jamais vu l’antilope hirola. Son nom provient du mot somalien “arawla”, qui désigne la couleur de son pelage. Connue aussi sous le nom d’« antelope à quatre yeux » en raison de ses glandes suborbitales sombres, l’hirola possède un long visage mélancolique, une peau beige et de grandes cornes noires en spirale, et se trouve presque exclusivement le long de la frontière kenyano-somali.
Malheureusement, une épidémie de peste bovine dans les années 1980 a décimé 85 à 90 % de la population d’hirolas, et elle est maintenant considérée comme une espèce gravement en danger. Il reste moins de 500 hirolas dans le monde entier. Avec l’empiétement humain et bush sur le territoire d’herbes de cette antilope unique, son nombre pourrait bientôt conduire à son extinction.
9 Dormeuse à queue de souris de Roach
Petites, duveteuses et adorables—les dormeuses sont des rongeurs nocturnes que l’on trouve à travers l’Afrique, l’Asie et l’Europe, généralement dans des habitats boisés. Elles hibernent durant l’hiver, passant environ les trois quarts de leur vie dans un état de sommeil. Grâce à cela et à leur naturel craintif, elles sont considérées bien plus positivement que les rongeurs nuisibles communs comme les rats.
Bien que toutes les espèces de dormeuses soient en déclin depuis des années, notamment au Royaume-Uni, où les routes et les changements agricoles ont impacté leurs populations, il existe une variation très rare qui est plus difficile à repérer.
La dormeuse à queue de souris de Roach ne se trouve qu’à l’ouest de la Turquie et au sud-est de la Bulgarie, préférant les paysages ouverts, vivant dans les haies et les bosquets autour des champs de céréales et de tournesols. Contrairement aux autres espèces de dormeuses qui ont des queues plus épaisses et duveteuses, celle de Roach a une queue plus fine et sans poils, semblable à celle d’une souris commune. Bien qu’elle n’ait jamais été une espèce prolifique, les dernières décennies ont été difficiles pour la dormeuse à queue de souris de Roach, la majorité de son habitat ayant été converti à l’agriculture intensive. Et comme si peu d’informations sont connues sur ses habitudes d’activité, son régime alimentaire et d’autres menaces potentielles, les chercheurs peinent à garantir la survie de l’espèce.
8 Crocodile siamois
Datant de l’ère Triasique précoce (il y a 250 millions d’années), les crocodiles sont les plus grands reptiles de la planète et source de cauchemars pour les petits enfants comme pour les adultes. Leurs dents, leurs écailles et leur taille font d’eux l’un des plus proches parents vivants des dinosaures, et leur réputation redoutable est bien justifiée dans leurs habitats tropicaux de plaine des deux hémisphères.
Cependant, bien qu’il ne soit pas difficile de repérer un crocodile si l’on sait où chercher, il existe une variation de cet animal familier qui est beaucoup plus difficile à trouver. Le rarissime crocodile siamois habite dans des ruisseaux d’eau douce, des lacs et des marécages dans des poches de l’Asie du Sud-Est. Avec ses écailles olive-vertes, un dessous clair et des narines aplaties, son pelage est également doux et cuivré, prisé par les chasseurs.
Le fait que cette espèce soit plus petite et moins agressive que son cousin le crocodile du Nil signifie qu’elle a été chassée jusqu’à ne plus compter qu’entre 500 et 1 000 individus sauvages. Néanmoins, l’éclosion récente de 60 crocodiles siamois—la plus grande population née ce siècle—est un signe positif que les efforts de conservation au Cambodge fonctionnent pour les sauver du bord de l’extinction.
7 Rhinocéros de Java
Les rhinocéros sont des figures familières des zoos et des parcs animaliers du monde entier, inspirant les visiteurs par le contraste entre leur taille (de 2 à 4 mètres de long et d’1,4 à 1,7 mètres de hauteur) et leur poids (de 1,4 à 2,3 tonnes), ainsi que par leurs régimes herbivores. Pourtant, si tout le monde pourra dessiner le rhinocéros moyen de mémoire, même les plus fervents admirateurs de ces créatures peuvent ne pas savoir à quoi ressemble un rhinocéros de Java.
Les traits distinctifs de l’espèce javanaise comprennent sa couleur gris cacao, son unique corne de 25 cm (comparée à celle des autres espèces, qui mesure entre 50 et 140 cm), et sa petite tête. Le plus menacé des cinq espèces de rhinocéros et un des mammifères les plus rares de la Terre, il ne reste que 76 rhinocéros de Java.
Jusqu’au début du XXe siècle, le rhinocéros de Java paissait à travers le nord-est de l’Inde, le sud-est asiatique et l’île de Sumatra. Cependant, après avoir été chassé pour le sport, exterminé comme nuisible agricole et tué pour sa corne (une marchandise en médecine traditionnelle), le rhinocéros de Java ne vit aujourd’hui que dans une seule zone du monde—le parc national côtier d’Ujung Kulon en Indonésie. Les menaces du braconnage, de l’endogamie et des catastrophes naturelles comme les tsunamis signifient que cette créature rare pourrait bientôt disparaître.
6 Marsouin sans nageoire
Souvent confondus avec les dauphins, les marsouins sont plus petits que leurs cousins cétacés, avec des dents en forme de spatule. Mais, malgré leur popularité relativement faible parmi les fans d’animaux, ces marsouins sont abondants. On peut les apercevoir le long des côtes de l’Europe, de l’Amérique du Nord et de l’Afrique du Nord.
Cependant, ce que vous ne verrez pas, c’est le marsouin sans nageoire du Yangtsé, une des rares variations de cet animal qui vivent en eau douce, divergeant de ses parents marins entre 5 000 et 40 000 ans. Connu pour son sourire espiègle et son intelligence quasi-humaine (approximativement celle d’un gorille), le marsouin du Yangtsé est l’un des trois types de marsouins sans nageoire encore existants.
Le marsouin du Yangtsé tire son nom du plus long fleuve d’Asie, qui abritait autrefois l’un des deux seules rivières au monde où vivaient ce marsouin sans nageoire et le dauphin Baiji. Jusqu’à ce que la surpêche ait conduit à l’extinction du Baiji en 2006. Depuis lors, l’industrialisation, le trafic maritime et la surpêche menacent également le marsouin du Yangtsé, dont le nombre a diminué à environ 1 000 individus. Cependant, la suspension de l’exploitation des graviers en 2017 a permis aux marsouins de revenir dans des zones dont ils avaient été chassés, et les premières données suggèrent un optimisme prudent pour la survie de l’espèce.
5 Lémurien sifaka soyeux
Quiconque a vu Madagascar de DreamWorks connaît les lémuriens à queue annelée, les lémuriens les plus reconnaissables et étudiés au monde, et les primates les plus communs en captivité. Mais il existe de nombreuses autres espèces de lémuriens si vous savez où chercher.
Un des lémuriens les plus rares de la planète est le sifaka soyeux, dont le pelage a tendance à être blanc, tandis que ses proches parents à queue annelée sont gris et noirs, avec une peau noire qui perd sa pigmentation avec l’âge. En raison de l’activité humaine, comme le braconnage et l’agriculture, son habitat est restreint à une chaîne de montagnes dans les forêts tropicales du nord-est de Madagascar, la plupart de sa population résidant dans le parc national de Marojejy.
Il ne reste aujourd’hui qu’environ 250 sifakas soyeux, faisant de lui l’une des 100 espèces les plus en danger au monde. Cette population minuscule n’est pas facilitée par le fait que les femelles ne sont fertiles que 1 à 2 jours dans toute l’année, rendant ainsi facile de manquer leur opportunité de reproduction.
4 Bécasseau à bec en cuillère
Les bécasseaux communs sont un spectacle familier pour les habitants des côtes de l’hémisphère nord, où ils ont tendance à se reproduire, et dans l’hémisphère sud, où ils migrent pour l’hiver. Ces petits oiseaux sont notables pour leur mouvement de bascule (appelé « teetering ») et pour le cri en trois notes qu’ils émettent en prenant leur envol. On estime leur nombre à environ trois millions d’individus dans le monde.
Cependant, en se reproduisant dans le nord-est de la Russie, il existe une autre version très peu commune de cet humble oiseau : le bécasseau à bec en cuillère. Le bec spatulé du bécasseau (qui ressemble à une patte palmée) le rend unique non seulement parmi les bécasseaux, mais aussi parmi les oiseaux de rivage. Il utilise ce bec pour fouiller le sable, la boue et les zones humides à la recherche d’insectes à se mettre sous le bec.
Remarquablement ingénieux, le poussin bécasseau quitte le nid dans les 24 heures suivant l’éclosion et se nourrit tout seul ; cependant, pour chaque 20 œufs pondus dans la nature, seuls trois poussins survivent jusqu’à l’âge adulte. Cela signifie qu’il en reste moins de 800 de ces oiseaux dans le monde. Néanmoins, des organisations spécialisées comme le WWT élèvent des poussins, augmentant le nombre de bécasseaux survivants d’année en année de jusqu’à 20 %.
3 Loup rouge
À l’exception des humains et des lions, les loups gris profitaient autrefois de la plus grande répartition parmi tous les mammifères terrestres de la planète, vivant à travers l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Asie du Nord, dans tous les habitats, à l’exception des forêts tropicales et des déserts arides. Malgré le déclin de la population au cours des siècles, chassés pour leur viande et pour protéger l’agriculture, et leur domestication qui a donné naissance aux chiens, il reste entre 200 000 et 250 000 loups dans le monde.
Ces chiffres sont un rêve lointain pour le loup rouge—un parent du loup gris, avec des yeux dorés, un pelage brun rouillé et un corps plus petit, avec une taille entre celle d’un loup gris et celle d’un coyote. Autrefois commun à travers l’est et le centre des États-Unis, la population de loup rouge a été décimée par des programmes de contrôle des prédateurs et l’altération extrême de l’habitat de l’espèce à travers l’agriculture et l’industrialisation.
De nos jours, le loup rouge ne compte que 241 individus dans des installations de reproduction en captivité à travers l’Amérique, mais les observateurs les plus vigilants peuvent voir entre 15 et 17 de ces animaux errants en Caroline du Nord—les seuls loups rouges sauvages confirmés encore existants.
2 Ours fantôme
Lorsque la plupart d’entre nous pensent à un ours, nous imaginons un ours brun ou noir, les deux espèces d’ours les plus communs au monde. Mais bien que nous puissions voir ces deux espèces dans la grande forêt pluviale de l’Océan Pacifique en Colombie-Britannique, une variante unique de l’ours noir y vit—une vue bien plus rare et spéciale.
Également connu sous le nom d’ours blanc, fantôme ou ours kermode, l’ours fantôme se trouve profondément et presque exclusivement dans la partie nord de la grande forêt pluviale du Grand Ours. Il est nommé pour son pelage blanc, un produit d’un gène récessif unique. Mène une vie solitaire, cet ours se nourrit de fruits, de baies, de noix, de racines et des saumons sauvages qui dévalent chaque année les rivières et ruisseaux de la forêt pluviale pour frayer. Le fantôme est en réalité meilleur que l’ours noir pour attraper du poisson pendant la journée, utilisant son pelage clair comme camouflage contre le ciel lumineux.
En raison du caractère reclus, de la rareté et de l’habitat éloigné de l’ours fantôme, personne ne sait exactement combien il en reste. Néanmoins, la meilleure estimation disponible donne une population d’environ 400 individus.
1 Taupe dorée de De Winton
La classification simple des taupes se divise généralement en deux camps—les mignonnes (européennes) et les hideuses (à nez étoilé). Cependant, il existe plus de variétés de la modeste taupe que vous ne le pensez, certaines ayant presque complètement disparu et certaines ayant été redécouvertes après avoir été présumées éteintes.
La taupe dorée de De Winton, nommée d’après le zoologiste britannique William Edward de Winton, fait partie de ces espèces. Contrairement à la taupe commune qui vit dans la terre, la taupe de De Winton habite les dunes de sable sur la côte ouest de l’Afrique du Sud et tire son nom doré des sécrétions qui lubrifient son pelage d’une couleur irisée, facilitant ainsi son déplacement en creusant sous le sable. Aveugle depuis sa naissance, cette taupe s’appuie sur son ouïe aiguë et les vibrations du sol pour détecter les prédateurs et ses proies.
Cependant, nous avons rarement l’occasion de la voir en photo ou en film. L’espèce a été aperçue pour la dernière fois dans les années 1930 et a été déclarée disparue pendant plus de 80 ans. En novembre 2023, une équipe de conservateurs et de généticiens a suivi son ADN environnemental à travers les dunes et a déterré la taupe de De Winton avec l’aide d’un border collie nommé Jessie.
