Les gens d’aujourd’hui associent le mot « technologie » à l’électricité, mais la plupart des dictionnaires disent qu’il s’agit de l’utilisation pratique des connaissances scientifiques. Cela signifie qu’une toilette à chasse d’eau, qui utilise l’hydrodynamique, est une technologie. C’est également le cas de nombreuses autres choses que les gens modernes considèrent comme acquises. Elles semblent si simples comparées aux appareils de pointe d’aujourd’hui qu’il est facile de supposer qu’elles ont été créées dans leurs formes modernes. Pourtant, en réalité, leurs premiers designs étaient souvent risiblement inefficients. Voici 10 exemples concrets.
Sommaire
10 La toilette à chasse d’eau
L’eau a été utilisée pour évacuer les déchets humains pendant plus de 5 000 ans. Cependant, plutôt que de l’évacuer à la demande, les premières toilettes, comme celles de la Rome ancienne, étaient construites au-dessus de ruisseaux d’eau courante. La première toilette à chasse d’eau ressemblant à celles que nous utilisons aujourd’hui a été conçue en 1596 par Sir John Harington d’Angleterre. Il en a construit une pour la reine Elizabeth I, mais son idée ne s’est pas imposée à l’époque. Il est facile de comprendre pourquoi.
Comme celles modernes, la toilette de Harington utilisait l’eau d’un réservoir pour éliminer le contenu de la cuvette. Le problème était qu’il fallait pas moins de 7,5 gallons (28,4 litres) d’eau et l’absence de plomberie intérieure signifiait que le réservoir devait être rempli manuellement après chaque tirage. Heureusement, Harington avait une solution à cette importante demande en eau : permettre à jusqu’à 20 personnes d’utiliser la toilette entre les tirages.
9 Les voitures
Bien que les voitures électriques gagnent en popularité, la plupart des voitures à travers le monde sont encore alimentées par essence ou diesel. L’omniprésence des moteurs à combustion interne donne l’impression que les alternatives, telles que les batteries électriques, sont quelque chose de nouveau. Pourtant, l’essence n’était ni la première ni la seule manière viable d’alimenter une voiture. C’était juste la plus pratique.
Au début du XXe siècle, les voitures à vapeur étaient une alternative assez courante aux véhicules à essence. Des célébrités comme Howard Hughes en conduisaient. Les moteurs à vapeur existaient depuis plus longtemps et étaient plus sûrs, plus fiables et moins polluants que leurs homologues à combustion interne. Ils étaient rapides, mais ils avaient également des inconvénients majeurs. Il pouvait falloir jusqu’à 30 minutes pour se mettre en route, et certains modèles anciens ne pouvaient parcourir que 20 miles (32,2 km) environ avant de nécessiter un nouveau remplissage.
8 Les aspirateurs
La transition du transport tracté par des chevaux vers une alimentation électrique prend du temps, mais une autre technologie a déjà réussi ce passage : l’aspirateur. La première version, brevetée en 1901 par l’ingénieur britannique Hubert Cecil Booth, était une énorme machine rouge qui devait être tirée par des chevaux. Bien que cela ait été peu pratique, c’était bon pour le marketing. L’invention de Booth attirait les foules qui regardaient nettoyer. Un an plus tard, il nettoyait les tapis pour le roi.
Booth a eu l’idée d’aspirer la poussière des tapis après avoir observé un autre appareil qui faisait le contraire. L’« aspirateur mécanique » soufflait la saleté hors des fibres et dans un sac. Son inventeur a dit à Booth qu’il était impossible de l’aspirer, alors Booth a tenté de prouver le contraire. Finalement, les riches ont commencé à faire installer des aspirateurs comme celui de Booth chez eux, quelques années avant que l’inventeur américain James Spangler ne crée l’aspirateur électrique portable.
7 L’aspirine
Les médicaments utilisent également des connaissances scientifiques pour résoudre des problèmes pratiques tels que le soulagement de la douleur, et ils font partie de ce que l’OMS appelle les technologies de santé. Évidemment, de nombreuses premières tentatives en médecine étaient non seulement inefficaces, mais n’étaient pas fonctionnelles, voire mortelles. Mais certaines semblaient avoir de bonnes idées derrière elles. L’écorce et les feuilles de saule, par exemple, ont été utilisées à des fins médicinales pendant des milliers d’années. Elles contiennent du salicine, qui a aidé les scientifiques à inventer l’aspirine par la suite.
Cela a conduit à la conviction que les gens anciens avaient remarqué le lien entre le saule et le soulagement de la douleur, mais cette connexion n’a pas toujours été aussi simple qu’il le semble. Les tanins amers dans l’arbre rendaient l’obtention d’une dose efficace de salicine à partir de simples remèdes dérivés du saule très désagréable. Cela causait de sérieuses douleurs d’estomac. Ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que des scientifiques ont appris à modifier un produit chimique connexe, l’acide acétylsalicylique, pour produire efficacement un analgésique.
6 Les armes à feu
Tout au long de l’histoire, certaines personnes ont inventé de nouvelles technologies pour réduire les souffrances, tandis que d’autres ont imaginé des moyens de les infliger. On pourrait avancer que l’humanité s’est un peu trop perfectionnée dans cette dernière tâche, et qu’il était préférable de vivre à une époque où chaque fois que quelqu’un voulait tirer avec un fusil, il devait allumer un petit morceau de corde et attendre qu’il atteigne la poudre à canon dans le canon avant que cela ne tire.
C’étaient les mousquets à mèche, utilisés par les premiers colons en Amérique. Au moment de la Révolution, les mécanismes à silex pouvaient enflammer la poudre à canon en un instant. Cependant, les mousquets étaient encore chargés par le canon. Les armes à canon lisse pouvaient être chargées et tirées environ trois fois par minute par des soldats entraînés. Les fusils longs américains avaient des rayures dans le canon pour faire tourner la balle. Ils étaient plus précis, mais prenaient plus de temps à charger, ne tirant qu’une fois par minute.
5 Les caméras
Une autre invention qui ne pouvait tirer que lentement par le passé était la caméra. Certaines des premières caméras prenaient jusqu’à 20 minutes pour capturer une image, mais ce délai a été réduit à environ 20 secondes dans les années 1840. C’est encore un long moment pour garder un sourire, ce qui explique pourquoi les sujets des photographies du XIXe siècle ont tendance à sembler très sérieux. Les enfants étaient parfois retenus pour éviter qu’ils ne bougent et n’endommagent l’image.
Les temps d’exposition prolongés n’étaient pas le seul problème des anciennes caméras. Elles étaient également très encombrantes, et les photographes travaillant à l’extérieur de leur studio devaient transporter une chambre noire de fortune. Tout l’équipement devait être transporté dans des charrettes tirées par des chevaux. Développer les images était également dangereux. Le processus nécessitait que les photographes manipulent des produits chimiques toxiques comme le mercure.
4 Les montres
Certaines choses, les gens préfèrent encore les réaliser de manière traditionnelle. Les montres analogiques, par exemple, restent un symbole de luxe malgré les nombreuses capacités des modèles numériques modernes. Cependant, elles ne pourraient pas commander de tels prix si elles étaient véritablement trop anciennes. Un type précoce de montre datant des années 1580, connu sous le nom d’œuf de Nuremberg, démontre parfaitement pourquoi.
Tout d’abord, les œufs de Nuremberg étaient trop encombrants pour être portés au poignet. Au lieu de cela, ils étaient transportés dans les poches ou portés autour du cou. Ils n’affichaient également qu’une aiguille des heures, car le mécanisme à ressort brut qui les alimentait n’était pas assez précis pour suivre les minutes. Même à cette époque, leur fiabilité variait selon qu’ils étaient posés à plat ou portés. L’aiguille se déplaçait aussi plus lentement lorsque le ressort devait être remonté.
3 Les ordinateurs
La plupart des technologies de cette liste ont mis des centaines d’années à atteindre leurs formes actuelles, mais les ordinateurs ont connu une amélioration radicale sur une courte période. Prenez ENIAC, le premier ordinateur général programmable. Il a été construit pour aider à résoudre des équations afin que l’armée puisse prédire les trajectoires des obus, mais en 1946, il occupait 1 800 pieds carrés pour le faire.
Cependant, la machine de 30 tonnes pouvait effectuer des tâches au-delà de son objectif initial. Les scientifiques et les ingénieurs travaillant avec ENIAC à l’Université de Pennsylvanie pouvaient reconfigurer le tableau de connexion pour lui donner de nouveaux problèmes à résoudre. Il était incroyablement rapide pour son époque, capable d’effectuer jusqu’à 5 000 additions par seconde, mais il y avait un problème. Il était si complexe que le rebranchement du tableau pouvait prendre des jours.
2 Les consoles de jeux
Les joueurs d’aujourd’hui s’attendent à ce que les nouveaux titres possèdent des graphismes 3D et leur offrent des mondes entiers à explorer. Cependant, les premiers jeux vidéo à domicile étaient si basiques que les gens devaient coller un filtre en plastique sur leur écran de télévision juste pour y jouer en couleur. C’était en fait une solution assez astucieuse, car l’électricité statique maintenait le plastique en place, permettant un retrait facile une fois la partie terminée.
C’est ainsi que les jeux étaient joués en 1972, lorsqu’un ingénieur germano-américain, Ralph Baer, a lancé la première console de jeu destinée à un usage domestique. Appelée Magnavox Odyssey, elle permettait aux utilisateurs de jouer à des jeux simples de tennis et de tir chez eux. Deux manettes étaient incluses pour permettre aux gens de jouer les uns contre les autres, mais la console n’avait aucun moyen de garder score, ce qui obligeait les joueurs à le faire eux-mêmes.
1 Les téléphones
Pour beaucoup, les smartphones sont les premières choses qui viennent à l’esprit lorsqu’ils entendent le mot « technologie ». Les modèles modernes sont si avancés qu’ils combinent plusieurs des exemples de cette liste, y compris les caméras, les consoles de jeux et les ordinateurs, et permettent aux gens de contacter d’autres personnes en quelques secondes. Où se situe l’autre personne dans le monde importe peu. Cependant, la technologie des téléphones a parcouru un long chemin pour en arriver là.
La plupart des gens savent que les anciens appels téléphoniques étaient acheminés par le biais de fils et de commutateurs, parfois avec un opérateur connectant manuellement les fils à travers un central téléphonique. Mais combien de temps ce processus prenait-il dans les premiers jours ? Pour un appel longue distance en 1918, cela prenait environ 15 minutes, ce qui est très éloigné de la connexion instantanée que les gens prennent pour acquise aujourd’hui. Néanmoins, c’était une avancée par rapport au télégraphe, qui nécessitait des opérateurs spéciaux pour interpréter les messages.
