De nombreuses figures historiques modernes sont restées sous-estimées de leur vivant. Des personnalités comme Van Gogh ou Emily Dickinson ont parfois mis du temps à être reconnues à leur juste valeur.
Cependant, peu de personnes célèbres le sont devenues uniquement à cause de leur mort. Cela signifie que, si elles n’étaient pas décédées dans les circonstances qu’elles ont connues, nous n’aurions probablement jamais entendu parler d’elles aujourd’hui. Même si leurs décès sont tragiques, les circonstances entourant leur fin ont suscité l’intérêt et l’horreur des lecteurs pendant des années, des décennies, voire des siècles.
Voici dix personnes qui ont acquis leur célébrité uniquement grâce à leur mort.
Sommaire
10 Chris McCandless
Le roman de l’auteur Jon Krakauer, Into the Wild, publié en 1996, a connu un succès immédiat et est devenu un best-seller international, ayant même été adapté en film.
Il est donc juste de dire que Chris McCandless, le sujet du livre, est devenu une sorte de célébrité. À l’âge de 24 ans, il quitte son foyer pour vivre dans la nature sauvage de l’Alaska. Krakauer retrace sa vie et l’impact qu’il a eu sur ceux qui l’ont croisé, ainsi que la raison pour laquelle un jeune homme aisé aurait mis sa vie en danger de manière si insouciante. McCandless est mort dans la forêt, malgré plusieurs avertissements des habitants de ne pas y aller seul.
Into the Wild offre un aperçu intrigant des circonstances qui ont conduit McCandless à se mettre en danger. Son intention était-elle réellement de se suicider ou était-il simplement imprudent à croire qu’il pouvait vivre loin de la société moderne sans ressources ? Son histoire et sa mort dans un bus abandonné à Fairbanks ont aidé le livre à se vendre à des millions d’exemplaires dans 30 langues.
9 Tank Man
Bien que nous ne connaissions pas son identité, le “tank man” de la place Tiananmen est célèbre dans le monde entier.
Le 4 juin 1989, le gouvernement chinois a réprimé les manifestants pro-démocratie qui avaient manifesté pendant des semaines dans la place Tiananmen à Pékin. Un nombre indéterminé de personnes, principalement des étudiants et de jeunes, ont été tuées, et beaucoup d’autres blessées.
Un jour après, un homme courageux et anonyme s’est interposé devant plusieurs chars alors qu’ils cheminaient sur l’avenue Chang’an. À ce moment-là, le photographe du Time Magazine, Stuart Franklin, a pris une photo. Le courage de cet homme face à l’oppression a fait de lui un symbole de la résistance chinoise à l’autoritarisme.
Bien que la photo laisse penser que les chars ont écrasé l’homme, en réalité, ils se sont arrêtés et lui ont parlé. On ne sait pas ce qu’est devenu ce manifestant anonyme, mais la plupart des sources s’accordent à dire qu’il a été “disparu” par le gouvernement chinois.
8 Joseph Smith
L’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours a été fondée lors d’une nuit sanglante en 1844, alors que Joseph Smith, l’homme qui a prétendu avoir trouvé et traduit la parole de Dieu dans le Livre de Mormon, était assassiné.
Tout comme l’Église LDS est controversée aujourd’hui, avec ses règles strictes, les Américains en frontière n’ont pas du tout apprécié les nouvelles doctrines de Smith. Surtout celles lui permettant d’avoir plusieurs épouses. En détention, une foule en colère a assiégé la prison et a tiré plusieurs balles sur Smith.
La direction de l’Église a alors été confiée à son ami proche, Brigham Young. C’est Young qui est aujourd’hui le plus associé à l’Église, ayant même une université dédiée à son nom. Bien que Smith soit sans aucun doute admiré comme prophète parmi les Mormons indépendamment de sa mort, sans sa fin brutale, il est peu probable que Young ait pu conduire l’Église à la prospérité, proclamant Smith comme son vénéré premier président.
7 Jeanne d’Arc
Née en France en 1412, Jeanne d’Arc est la sainte patronne des soldats, des prisonniers et ceux en quête de foi. Bien qu’elle ait mené une vie extraordinaire, guidant l’armée française à la victoire durant la guerre de Cent Ans en tant que simple paysanne, c’est sa mort qui lui a conféré sa véritable renommée.
La jeune de dix-neuf ans affirmait avoir des visions de l’archange Michel, de sainte Marguerite et de sainte Catherine. Après avoir été capturée par les Anglais, elle refusa de renier ses visions et fut condamnée pour hérésie. En punition, elle fut brûlée vive, tout en professant sa foi envers Dieu. En 1920, elle fut canonisée en raison de sa foi inébranlable face à la mort et est devenue l’une des figures féminines les plus emblématiques de l’Église catholique.
6 Jeffrey Epstein
Bien que Jeffrey Epstein ne fût pas complètement inconnu avant sa mort, il ne devint un nom célèbre que grâce aux circonstances douteuses de son suicide.
En raison de ses relations avec des célébrités et politiciens de premier plan comme Donald Trump et Bill Clinton, son implication dans le trafic sexuel déclencha un énorme scandale. Il fut emprisonné mais prétendument se suicida peu après. Le timing de sa mort a fait en sorte qu’il n’eut pas le temps de témoigner contre quiconque ou de révéler des informations cruciales, ce qui a conduit beaucoup à croire qu’il avait pu être tué. Une autopsie a confirmé que la strangulation homicide était probable.
La phrase “Epstein ne s’est pas suicidé” devint un mème sur Internet en 2019 après sa mort subite, apparaissant fréquemment sur TikTok et Instagram.
5 Giles Corey
Contrairement à la croyance populaire, personne n’a été brûlé vif lors des procès des sorcières de Salem. Bien que des femmes en Angleterre aient été brûlées des siècles plus tôt, l’infame hystérie du Massachusetts de 1692 a entraîné 19 pendaisons et 5 décès en détention, ainsi qu’une mort par torture.
Giles Corey est peut-être le martyr le plus célèbre parmi les procès des sorcières de Salem. Après avoir été arrêté pour sorcellerie, Corey a refusé de plaider coupable et a subi une punition cruelle et inhabituelle sous forme de torture à mort par écrasement sous des pierres. Après avoir déposé des pierres sur le vieil homme, il devait confesser ses crimes. À chaque fois, il répondait : “Ajoutez encore du poids.”
Il est mort en proclamant son innocence et est commémoré par un poème de Henry Wadsworth Longfellow, une pièce de 1893, ainsi que comme un personnage important dans The Crucible d’Arthur Miller.
4 Elizabeth Short
Mieux connue sous le nom de Black Dahlia, la mort atroce d’Elizabeth Short reste un mystère à ce jour. La jeune femme de 22 ans a été retrouvée morte à Los Angeles, le corps complètement vidé de son sang, lui conférant une apparence spectrale. Sa bouche avait été tailladée de sorte qu’elle semblait sourire, et tous ses intestins avaient été retirés.
Les détails horriblement sanglants de son meurtre ont terrifié le pays et ont été largement médiatisés, inspirant plusieurs films et émissions de télévision. Short, qui aspirait à devenir actrice, n’a jamais trouvé la célébrité de son vivant, mais sa beauté et sa fin tragique ont fait de la Black Dahlia un nom connu de tous.
3 JonBenet Ramsay
La mystérieuse mort de JonBenet Ramsay est devenue un phénomène culturel. Lorsque la jeune fille de six ans, championne de beauté, a été retrouvée morte dans le sous-sol de sa maison avec le crâne fracturé, des théories du complot ont commencé à émerger.
Les soupçons se sont portés sur tous les membres de sa famille, y compris son frère de neuf ans. Une note de rançon a été trouvée, mais il n’y avait aucune preuve d’effraction dans la maison. Ces circonstances étranges et l’âge tragiquement jeune de JonBenet ont attiré l’attention mondiale. L’affaire reste non résolue aujourd’hui, non pas par manque d’effort. Des dizaines de films, de livres et de documentaires ont proposé leurs propres théories sur le meurtre de JonBenet.
2 Kitty Genovese
Si vous avez déjà étudié l’effet paralyser, il y a de fortes chances que vous ayez entendu parler de Kitty Genovese. Alors qu’elle rentrait chez elle une nuit dans le quartier de Kew Gardens à New York, Kitty a été poignardée par Winston Moseley.
Ce qui s’est passé ensuite n’est pas entièrement connu, mais des témoins rapportent avoir entendu ses cris à l’aide, et Moseley a quitté les lieux. Kitty a essayé de se traîner jusqu’à la sécurité, mais Moseley est revenu quelques minutes plus tard pour la violer et la voler avant de lui donner le coup fatal.
Si cette tragédie est aussi horrible, ce n’est pas la raison pour laquelle la mort de Kitty est devenue connue. Selon le New York Times, 38 témoins ont vu ou entendu le crime se produire mais n’ont fait aucune tentative pour intervenir. Si juste un de ces témoins avait agi ou appelé la police, il y avait une chance que Moseley ne soit pas revenu pour Kitty, et elle aurait pu survivre.
L’idée que “quelqu’un d’autre interviendrait”, laissant chacun dédouané de toute responsabilité, est devenue connue sous le nom d’effet de témoin ou syndrome de Kitty Genovese. Aujourd’hui, beaucoup de détails de cet événement sont très contestés. L’article original du New York Times et les témoignages des témoins ont probablement été exagérés. Néanmoins, Kitty Genovese est entrée dans l’histoire comme la femme que personne n’a tenté de sauver.
1 Emmett Till
En 1955, Emmett Till, un adolescent noir de 14 ans, rendait visite à des parents au Mississippi lorsqu’il aurait flatté, touché ou sifflé une femme blanche. Deux nuits plus tard, le garçon a été enlevé par le frère et le mari de cette femme. Ils l’ont brutalement battu avant de lui tirer une balle dans la tête et de jeter son corps dans une rivière voisine.
Malgré une abondance de preuves, y compris des aveux des deux meurtriers, un jury entièrement blanc les a déclarés non coupables. Le manque de justice et la trivialité du crime pour lequel il a été tué ont attiré une attention nationale sur sa mort. Cela a contribué à déclencher le mouvement des droits civiques, les Américains utilisant Till comme porte-parole pour les milliers de Noirs injustement emprisonnés et lynchés tout au long de l’histoire du pays.
Till est devenu un martyr, un garçon ordinaire dont la mort injuste a servi de catalyseur pour les droits égaux des Américains noirs. Des dizaines de milliers de personnes ont assisté à ses funérailles, qui se tenaient avec un cercueil ouvert à la demande de sa mère. En 2022, le président Joe Biden a signé une loi rendant le lynchage un crime de haine fédéral — la loi Emmett Till Antilynching Act.
