L’évolution est souvent considérée comme une marche lente mais inéluctable vers la forme suprême de chaque espèce vivante. Pensez à l’image iconique d’un singe devenant progressivement un homme. Cela est communément appelé « La Marche du Progrès », et à aucun stade l’homme ne revient à un état plus simiesque. Pendant longtemps, on a pensé que cela ne pouvait pas se produire. De nombreux scientifiques croyaient en « la loi de Dollo », qui stipule que l’évolution est irréversible.
En réalité, l’évolution n’est pas toujours simple ni lente. De nombreuses espèces ont regagné des traits après les avoir perdus pendant des générations. Certaines ont même évolué des traits pendant quelques années avant de revenir à leur état antérieur. Voici dix fois fascinantes où ces phénomènes étranges se sont produits.
Sommaire
10 Juncos à yeux sombres
Los Angeles abrite certainement des résidents plus célèbres que le junco à yeux sombres. Pourtant, ces petits moineaux ont fait la une des journaux en décembre 2025. Les scientifiques avaient découvert qu’entre 2020 et 2025, ces oiseaux avaient évolué vers un bec différent, puis l’avaient à nouveau perdu. Les juncos nés en 2021 et 2022 avaient des becs plus longs et plus fins que ceux nés auparavant, mais ceux nés après 2023 avaient de nouveau des becs courts et robustes.
Les chercheurs étaient étonnés par ce changement et ont proposé des explications. L’une d’elles est que les confinements dus à la COVID ont réduit les déchets alimentaires laissés par les humains, obligant les oiseaux à revenir à leur régime traditionnel d’insectes et de graines. Ceux ayant un bec plus long auraient été plus efficaces pour se nourrir, ce qui les rendait plus susceptibles de manger, de survivre et de se reproduire. Mais lorsque la pandémie s’est terminée, les juncos sont retournés à leurs habitudes d’avant 2020.
9 Papillons de nuit mottés
Les juncos à yeux sombres ne sont pas les premiers animaux à avoir évolué d’une manière, apparemment à cause de l’activité humaine, pour ensuite revenir en arrière. L’exemple classique cité par les biologistes est celui du papillon de nuit motté d’Angleterre. Cet insecte traditionnellement blanc dépend de son camouflage avec l’écorce des arbres pour éviter les prédateurs. Mais entre la fin des années 1800 et les années 1950, presque toute la population de papillons est devenue noire. Puis, à partir des années 1970, ils sont redevenus blancs.
La théorie principale est que la variété noire a pris le dessus parce que la pollution de l’air industrielle rendait les arbres plus sombres avec de la suie, rendant les papillons blancs faciles à repérer. Lorsque les conditions environnementales se sont améliorées, les papillons de couleur claire sont revenus. L’apparition du premier papillon noir était autrefois supposée être une mutation aléatoire, mais des recherches ultérieures ont montré que la sélection naturelle avait entraîné ce changement dramatique. Des changements similaires ont été observés chez de nombreuses autres espèces de papillons durant la même période.
8 Trois épines des épinoches
Ces poissons épineux sont un autre contre-exemple classique à la loi de Dollo et ont aidé les scientifiques à en apprendre beaucoup sur le développement des traits chez les espèces. En fait, tant de formes différentes d’épinoches ont évolué à travers le monde que les naturalistes pensaient autrefois observer des dizaines d’espèces distinctes. En réalité, il s’agissait toutes de variations du même poisson s’adaptant à différents environnements.
Les épinoches marines sont recouvertes de plaques et d’épines pour se protéger contre les prédateurs. Les épinoches d’eau douce, qui ont migré de la mer il y a des milliers d’années, évoluent généralement pour avoir moins de protection. Cependant, des scientifiques ont montré qu’elles pouvaient regagner leur armure lorsque les conditions changent. Par exemple, lorsque le lac Washington a été assaini dans les années 1960, les épinoches entièrement blindées sont passées de 6 % de la population à près de 50 % en 2008. Des eaux plus claires augmentaient le risque de prédation, et les poissons se sont adaptés en conséquence.
7 Ichtyosaures
Les exemples ci-dessus montrent que des traits peuvent disparaître et réapparaître assez rapidement, mais ce n’est pas toujours le cas. Pour les ichthyosaures, des reptiles géants vivant dans l’océan durant les périodes jurassique et crétacée, cela a pris environ 70 millions d’années.
Les scientifiques pensent que certains premiers ichthyosaures étaient hypercarnivores et mangeaient de grosses proies. Pendant des dizaines de millions d’années, ils ont néanmoins commencé à se nourrir de poissons plus petits et d’invertébrés. L’une des dernières espèces connues, Kyhytysuka sachicarum, a évolué pour retrouver la capacité de manger de grands animaux. Les fossiles trouvés en Colombie ont révélé un crâne avec plusieurs formes de dents adaptées au concassage et à la perforation.
Malheureusement, revenir à un régime riche en viande n’a pas sauvé ces reptiles. Les ichthyosaures ont finalement disparu il y a plus de 100 millions d’années.
6 Fougères en chaîne
Certaines variétés de fougères existent depuis bien avant les dinosaures, ce qui signifie qu’elles ont eu amplement le temps d’expérimenter l’évolution. Les fougères font partie des lignées de plantes les plus anciennes sur Terre, donc si l’évolution était une marche dans une seule direction vers des formes toujours plus complexes, elles devraient fournir des preuves claires de cela.
Au lieu de cela, les scientifiques ont découvert que les fougères évoluent souvent en avant et en arrière entre des formes spécialisées et moins spécialisées. Beaucoup de plantes se reproduisent par fleurs, graines ou fruits, séparant ainsi la reproduction de la photosynthèse. Les fougères se reproduisent par spores, mais une famille de fougères – les fougères en chaîne – est capable de produire des feuilles distinctes pour la reproduction et la photosynthèse.
Malgré l’évolution de ce trait plus complexe, les fougères en chaîne retournent parfois à l’utilisation du même type de feuille pour les deux fonctions, démontrant ainsi que les chemins évolutifs ne sont pas toujours linéaires.
5 Lézards Liolaemus
La capacité d’évoluer en alternant différentes stratégies reproductives n’est pas exclusive aux plantes. Les animaux peuvent le faire aussi, comme les chercheurs l’ont découvert en étudiant les lézards Liolaemus qui parcourent les montagnes des Andes en Amérique du Sud. Comme de nombreux lézards, cette espèce se reproduisait à l’origine en pondant des œufs.
À mesure que les Andes se sont élevées et que le climat s’est refroidi, l’incubation des œufs est devenue difficile, et de nombreuses espèces ont évolué pour donner naissance à des jeunes vivants. Plus récemment, cependant, certaines populations ont migré vers des altitudes plus basses et plus chaudes. Là-bas, la ponte d’œufs est redevenue viable.
Incroyablement, des scientifiques ont trouvé des preuves que certaines espèces de Liolaemus avaient repris la ponte d’œufs. Bien que les chercheurs aient des théories sur les raisons de ce retournement, la manière dont les lézards ont physiologiquement regagné cette capacité reste une question ouverte.
4 Scinks
En Asie du Sud-Est, un autre groupe de lézards a également été trouvé en train de réévoluer un trait perdu en réponse aux changements environnementaux. On pense que les scinks de la région ont perdu leurs pattes il y a environ 62 millions d’années, leur permettant de creuser efficacement dans le sol lâche et sec.
Lorsque le climat a changé il y a environ 40 millions d’années et que les pluies de mousson ont rendu le sol plus humide et plus dense, creuser sans membres est devenu plus difficile. Certains scinks ont ensuite réévolué des pattes, ce qui les a rendus plus rapides et plus capables de creuser.
Aujourd’hui, les scinks existent sur un spectre, des formes sans pattes, semblables à des serpents, aux espèces avec des membres courts ou entièrement développés, chacune adaptée à différents niches écologiques.
3 Insectes à bâton
Les insectes à bâton, également connus sous le nom de bâtons de marche, sont célèbres pour leur camouflage, même si plusieurs espèces peuvent voler. Cependant, il y a eu une période d’environ 50 millions d’années durant laquelle ils étaient complètement dépourvus d’ailes.
Les ailes que leurs ancêtres possédaient ont disparu, probablement parce que le maintien des ailes représentait un coût supérieur aux bénéfices. Des chercheurs ont ensuite découvert que les insectes à bâton avaient finalement regagné leurs ailes après des dizaines de millions d’années.
Des études génétiques ont montré que les instructions pour construire les ailes étaient encore présentes durant la période sans ailes. Le trait avait simplement été désactivé, pour être réactivé lorsque les conditions environnementales favorisaient à nouveau le vol.
2 Grenouille marsupiale de Guenther
La grenouille marsupiale de Guenther se distingue parmi les quelque 7 000 espèces de grenouilles dans le monde pour plusieurs raisons. Elle est exceptionnellement rare et pourrait même être éteinte, son dernier aperçu confirmé ayant été signalé en 1996. Elle possède également un ensemble complet de dents supérieures et inférieures, contrairement à la plupart des grenouilles, qui n’ont généralement que des dents supérieures.
Les dents inférieures ont disparu des ancêtres des grenouilles il y a environ 230 millions d’années. La grenouille marsupiale de Guenther les a également perdues, mais les a exceptionnellement retrouvées il y a environ 20 millions d’années, après environ 210 millions d’années sans dents.
Une théorie suggère que la grenouille a regagné ses dents car elle se nourrit de proies plus grosses, y compris d’autres grenouilles, rendant un ensemble complet de dents utile pour empêcher les repas de s’échapper.
1 Le rail d’Aldabra
Le rail d’Aldabra est un oiseau incapable de voler que l’on trouve sur des îles de l’océan Indien qui, contrairement au célèbre dodo, a réussi à revenir de l’extinction. Les preuves fossiles montrent qu’il vivait sur l’atoll d’Aldabra aux Seychelles il y a environ 136 000 ans.
L’atoll a ensuite été complètement submergé, effaçant presque toute vie sur les îles, y compris le rail. Lorsque la terre a refait surface, l’ancêtre volant du rail, le rail à gorge blanche, a recolonisé la région.
Environ 20 000 ans plus tard, les oiseaux ont à nouveau perdu la capacité de voler, évoluant de nouveau en le même rail d’Aldabra incapable de voler qui avait existé auparavant. C’est l’un des exemples les plus clairs d’évolution itérative connus.
