Il est difficile d’échapper à l’influence de l’époque victorienne lorsqu’on parle de taxidermie. Pendant cette période, une fascination pour la mort, la science et le monde naturel a amené les gens à décorer leur maison avec des animaux empaillés.
Aujourd’hui, la taxidermie suscite des opinions divergentes. Certaines personnes sont dégoûtées par l’idée d’éplucher la peau d’un animal mort pour l’empailler ou l’étirer sur un support. À l’inverse, d’autres considèrent la taxidermie comme une forme de préservation, un outil éducatif ou même une recherche artistique. Peu importe où vous vous situez sur ce spectre, les dix faits sur la taxidermie ci-dessous ne manqueront pas de vous surprendre.
Sommaire
10 Les Dodos en Taxidermie Sont Généralement Inexactes
Bien que les dodos soient éteints depuis le début des années 1700, les gens ont tendance à avoir une image assez claire de ce à quoi ressemblait l’oiseau : dodu, avec de petites ailes et un grand bec crochu. La plupart des dodos empaillées confirment cette image, mais ces spécimens ne sont pas réellement exacts.
Le seul tissu mou d’un dodo que nous avons encore aujourd’hui est conservé au Musée d’Histoire Naturelle de l’Université d’Oxford. Il reste un peu de peau sur le crâne, une plume et quelques restes squelettiques, dont un pied. Les dodos empaillés que l’on voit généralement dans les musées sont en réalité assemblés à partir de parties d’autres oiseaux et étaient basés sur des peintures—celles de Roelant Savery étant les plus connues—qu’on sait désormais inexactes. En 2014, des scientifiques ont réussi à recréer l’apparence de l’oiseau en effectuant des scans 3D de deux squelettes de dodo, révélant qu’ils étaient en fait beaucoup plus minces et plus athlétiques que les célèbres peintures de Savery.
9 Certaines Bibliothèques et Musées Prêtent des Spécimens de Taxidermie
Les bibliothèques sont surtout connues pour prêter des livres, mais certaines prêtent également des spécimens de taxidermie. Bien que la plupart des gens ne souhaitent probablement pas garder un corps de raton laveur empaillé chez eux pendant une semaine, ces spécimens s’avèrent très utiles comme aides à l’enseignement.
Le Musée d’Histoire Naturelle de San Diego gère un programme de prêt de taxidermie appelé “Nature to You”. La collection compte 1 300 spécimens, englobant des mammifères, des oiseaux et des poissons. La bibliothèque et les services d’information des ressources d’Alaska (ARLIS) prêtaient également des spécimens de taxidermie, mais la collection a été retirée en 2024 après que deux personnes ont été malades. Il a été découvert plus tard que les spécimens contenaient de l’arsenic, du mercure et du plomb.
8 Un Mouton Cloné a Été Préservé par Taxidermie
Le 5 juillet 1996 a marqué la naissance du premier mammifère cloné : Dolly, la brebis (nommée d’après Dolly Parton). Dolly a été créée à partir d’une seule cellule de glande mammaire à l’Institut Roslin à Édimbourg, en Écosse. Avant cette avancée, les scientifiques pensaient que les cellules spécialisées—comme les cellules de la peau ou du cœur—ne contenaient pas toutes les informations nécessaires pour créer une nouvelle vie. La naissance de Dolly a contredit cette hypothèse.
Malgré ses débuts anormaux en tant que clone, Dolly a vécu une vie normale parmi un troupeau de moutons à l’Institut. Elle a eu six agneaux au cours de trois ans. Sa vie a pris fin en février 2003, après qu’une IRM a révélé des tumeurs cancéreuses dans sa poitrine. Étant d’une importance scientifique capitale, ses restes ont été empaillés, et elle réside maintenant au Musée National d’Écosse.
7 Le Musée du Veau à Deux Têtes
Dans sa vingtaine, Henry S. Rosenthal a vu un veau à deux têtes, ce qui lui a inspiré une fascination pour toute sa vie. Peu après, son beau-frère a vu un veau empaillé à deux têtes dans une boutique à Berkeley, alors Rosenthal l’a acheté. “Je n’avais pas l’intention de collectionner davantage,” a-t-il déclaré à Atlas Obscura. Mais une semaine plus tard, il a entendu parler de la vente d’un autre veau à Greenwich Village, et il n’a pas pu résister.
Rosenthal dirige maintenant le Two-Headed Calf MOOseum à San Francisco, qu’il affirme être la plus grande collection de veaux à deux têtes au monde. “Il est impossible de le savoir avec certitude, mais je le prétends, et tant que personne ne me dit que j’ai tort, je continue à porter la couronne,” a-t-il déclaré. Chaque veau dans le musée—il y en a 50 en comptant les têtes—est un peu différent, la condition rare connue sous le nom de polycéphalique donnant des résultats légèrement différents à chaque fois. Certains partagent un cou, tandis que d’autres ont des cous séparés et même des pattes supplémentaires.
6 Un Chien Éteint Préservé par Taxidermie
Il existe un certain nombre d’animaux éteints qui ont été préservés par taxidermie, y compris le canard à tête rose et le quagga. Il y a également un seul spécimen de chien éteint : le turnspit.
Les turnspits ressemblaient le plus à des teckels et des terriers modernes. Ils ont été spécifiquement élevés au 16e siècle pour travailler dans les cuisines des riches. À l’époque, la viande était cuite sur une broche au-dessus d’un feu ouvert, et ces chiens étaient placés dans ce qui était essentiellement une roue géante attachée au mur. Pendant que le chien courait, la broche tournait.
Lorsque les fours ont commencé à remplacer les feux ouverts, les turnspits ont cessé d’être nécessaires. Ils n’étaient pas couramment gardés comme animaux de compagnie, et la race a rapidement disparu. Le seul turnspit connu, un chien nommé Whiskey, peut être trouvé conservé au Musée d’Abergavenny au Pays de Galles. Le fait que son propriétaire ait pris la peine de la faire empailler suggère qu’elle a pu être un des rares exemples aimés de la race.
5 La Taxidermie Anthropomorphique Était Une Folie Victorienne
Bien que cette pratique ne soit pas populaire aujourd’hui, les gens adoraient la taxidermie anthropomorphique durant l’époque victorienne. Le créateur le plus célèbre de telles scènes était Walter Potter, qui a réalisé sa première exposition à l’âge de 19 ans. Intitulée La Mort et L’Enterrement de Cock Robin, elle met en scène 98 espèces d’oiseaux britanniques lors des funérailles du célèbre robin, avec un hibou fossoyeur.
Potter a attiré beaucoup d’attention grâce à sa taxidermie et a constamment déplacé sa collection vers des espaces plus grands à mesure que de plus en plus de visiteurs fréquentaient son musée dans le Sussex, en Angleterre. Une de ses scènes les plus célèbres et élaborées présente 20 chatons vêtus de vêtements extravagants pour le mariage d’un chat marié et d’une chatte.
Malgré la popularité de Potter, ses scènes étaient davantage remarquées pour leur côté novateur que pour leur qualité. “Ses animaux avaient des yeux globuleux et on pouvait voir les coutures,” dit la taxidermiste Polly Morgan. “Ils étaient amusants parce qu’ils étaient si mal faits.”
4 Le Spécimen de Taxidermie le Plus Ancien Est Un Crocodile
La taxidermie peut être une technique de préservation, mais les spécimens ne durent pas éternellement. L’exemple le plus ancien connu est un crocodile qui se trouve suspendu dans une église appelée Santuario Madonna delle Lacrime Immacolate à Ponte Nossa, en Italie. Sa peau dure et cuirassée est probablement la raison pour laquelle il a résisté à l’épreuve du temps comparé à d’autres animaux empaillés.
L’histoire complète du crocodile est inconnue, mais il date d’au moins 1534, avec un document de cette année-là détaillant son retrait de l’église. Le grand reptile a disparu pendant de nombreuses années, mais a finalement été retrouvé dans le grenier de l’église au cours du 18e siècle et a été suspendu au plafond, où il est resté depuis. Les crocodiles ne sont pas originaire d’Europe, donc comment celui-ci se trouve-t-il empaillé dans une église italienne reste un mystère.
3 Les Européens Croyaient Que le Ornithorynque Était Une Supercherie de Taxidermie
L’ornithorynque est un animal étrange, combinant de manière inhabituelle des caractéristiques de mammifères, de reptiles et d’oiseaux. Ils sont également endémiques de l’est de l’Australie, donc lorsque la nouvelle de cette créature étrange a atteint l’Europe à la fin des années 1700, les gens étaient compréhensiblement sceptiques. Beaucoup de scientifiques croyaient que l’animal n’était qu’une supercherie de taxidermie.
En 1799, le zoologiste George Shaw a examiné un ornithorynque à la recherche de signes d’interférences de taxidermie, mais il n’a trouvé aucune preuve de mauvaise manipulation et a admis qu’il devait s’agir d’un vrai animal. Il a ensuite écrit que le spécimen “éveille naturellement l’idée de quelque préparation trompeuse par des moyens artificiels” et qu’il “doutait presque de la vérité de ses propres yeux”.
D’autres scientifiques restaient peu convaincus. En 1823, Robert Knox soutenait que l’ornithorynque était l’un des “monstrueux imposteurs” créés par les Chinois. Il a soutenu qu’il devait être classé aux côtés des “sirènes de l’Est et d’autres œuvres d’art.” Il a fallu de nombreuses années à la communauté scientifique dans son ensemble pour accepter que l’ornithorynque était authentique.
2 Les Visiteurs Peuvent Se Tenir Dans Le Plus Grand Spécimen de Taxidermie Au Monde
Les visiteurs du Musée de Gothenburg en Suède peuvent voir le plus grand spécimen de taxidermie jamais créé et—à des occasions spéciales—même entrer à l’intérieur. Connu sous le nom de Malm Whale, cette baleine bleue juvénile mesure 52 pieds (16 mètres) de la tête à la queue. L’intérieur creux mesure jusqu’à 10 pieds (3 mètres) de haut. Il a été décoré avec des bancs, des tapis, des tentures murales et même des lumières.
Autrefois, les gens entraient dans la baleine par sa bouche ouverte, qui était accessible au public pendant des décennies. Cela a changé dans les années 1930 après qu’un couple a été surpris en train d’avoir des relations sexuelles à l’intérieur de la baleine.
La baleine a trouvé la mort en 1865 après s’être échouée dans la baie d’Askim, en Suède. Il a fallu deux jours à la baleine pour mourir, après quoi elle a été achetée par August Wilhelm Malm, un taxidermiste et conservateur du Musée de Gothenburg. La peau a nécessité des mois de préparation, étant traitée avec du sel, de la sciure, de la terre à pipe, de l’arsenic, et du chlorure de mercure. Un cadre en bois a été construit légèrement trop grand, nécessitant 30 000 épingles pour fixer la peau, laissant une bande de bois exposé le long du ventre.
1 Quelques Humains Ont Été Empaillés
Il est généralement considéré comme très irrespectueux d’empailler un humain, mais il existe quelques cas documentés tout au long de l’histoire. Un des exemples les plus célèbres et controversés est l’homme historiquement connu sous le nom de “Nègre de Banyoles”. Son vrai nom est inconnu. C’était un guerrier Tswana qui est mort en 1831. La nuit de son enterrement, la plupart de son corps a été volé par le marchand de taxidermie français Jules Verreaux. Un fil de métal a été utilisé pour sa colonne vertébrale, des planches en bois ont servi d’omoplates, et des journaux ont rempli le reste de son corps. Il était vêtu d’un pagne, posé avec un bouclier et une lance, et exposé publiquement en France.
L’homme a ensuite été déplacé au Musée Darder de Banyoles, en Espagne. À un moment donné, son pagne a été remplacé par une jupe orange, et sa peau a été foncée avec du cirage pour la faire paraître “plus noire”. Ce n’est qu’en 1997 que l’indignation internationale concernant le traitement de ses restes a conduit à des actions. Les parties de son corps pouvant être séparées des matériaux non humains ont été renvoyées au Botswana pour être enterrées.
Un autre humain préservé par taxidermie était Julia Pastrana, une femme née au Mexique avec une hypertrichose, une condition rare entraînant une croissance excessive des poils. Pastrana a fait une tournée internationale en tant qu’attraction de foire avec son manager et futur mari, Theodore Lent. Elle est morte en 1860 après un accouchement, avec son fils nouveau-né, qui avait également la condition. Lent a fait empailler les deux corps et a continué à les exhiber à des fins lucratives.
Les restes de Pastrana ont continué à être exposés bien dans le 20e siècle, même après que les attitudes publiques aient changé. En 2013, plus de 150 ans après sa mort, Julia Pastrana a finalement été enterrée au Mexique, mettant fin à un chapitre sombre de l’histoire de la taxidermie.
