Une désespérance silencieuse remplissait les asiles « fous » du début du 20ème siècle. Parmi d’autres facteurs, cela était généralement causé par la surpopulation massive, un sous-effectif flagrant et un manque total de traitements efficaces, plongeant les patients dans un état de désespoir institutionnalisé dans lequel ils se retrouvaient souvent avec des troubles mentaux encore plus graves que ceux avec lesquels ils étaient entrés. Dans ce vide est apparue une nouvelle procédure radicale appelée lobotomie. Présentée comme un « remède miracle », elle était en réalité une intervention chirurgicale brutale qui a laissé une longue traînée de vies brisées, d’esprit détruits et de transgressions éthiques encore débattues à ce jour, dans son sillage de misère humaine.
Veuillez continuer à lire pour découvrir les détails les plus sombres de cette soi-disant « psychosurgie », qui révèlent, dans des détails frappants, la vérité sur ce qui est peut-être le chapitre le plus sombre de l’histoire de la médecine moderne : la célèbre lobotomie…
Sommaire
10 Un Prix Nobel pour une Abomination
La lobotomie n’est pas née d’une révélation soudaine. Elle était en fait le résultat d’expériences antérieures discréditées. Le médecin suisse Gottlieb Burckhardt a été l’un des premiers à tenter la chirurgie cérébrale sur des personnes atteintes de troubles mentaux en 1888. Il a retiré des parties du cortex cérébral chez six patients, dont l’un est mort et un autre s’est suicidé. La communauté médicale de l’époque a condamné son travail. Pourtant, des années plus tard, en 1935, un nouveau variant de la procédure, appelé « leucotomie », a été développé par le neurologue portugais António Egas Moniz et son collègue, le chirurgien Pedro Almeida Lima. Ils ont foré des trous dans le crâne et injecté de l’alcool pour détruire des fibres nerveuses.
Le travail de Moniz, présenté comme un moyen de couper des « idées fixes » et de soulager la souffrance psychologique, a attiré une attention internationale. Le tournant le plus choquant est survenu en 1949 lorsque Moniz a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine pour sa découverte. Le comité Nobel a loué la procédure pour sa valeur thérapeutique, lui conférant une légitimité qui a alimenté une adoption généralisée.
Pire encore, Moniz lui-même a été plus tard abattu et paralysé par l’un de ses patients psychiatriques. Malgré cette ironie personnelle, son prix Nobel reste controversé, et de nombreux historiens soutiennent aujourd’hui qu’il représente l’une des plus sombres erreurs de ce prix.
9 Le Pic à Glace Qui A Percé l’Esprit
Le personnage le plus notoire de l’histoire de la lobotomie est le médecin américain Walter Freeman. Avec son partenaire, James Watts, il a amené la procédure aux États-Unis en 1936. Leur méthode initiale, connue sous le nom de lobotomie préfrontale, était une procédure chirurgicale complexe. Elle nécessitait un neurochirurgien qualifié, des salles d’opération stériles et beaucoup de temps. Freeman a jugé cela trop lent et inaccessible, désireux d’une méthode plus efficace et portable.
Inspiré par le médecin italien Amarro Fiamberti, Freeman a conçu une procédure qu’il a appelée la lobotomie transorbitale. Cette innovation, qui est devenue sa signature, était d’une simplicité glaciale. Freeman utilisait un instrument ressemblant à un pic à glace, qu’il appelait un « orbitoclast ». Il plaçait son orbitoclast sous la paupière du patient, contre l’orbite, et l’enfonçait à coup de marteau à travers l’os mince. L’instrument était ensuite balayé de l’avant vers l’arrière dans le cerveau pour couper les connexions nerveuses. Cette « lobotomie à pic à glace » a transformé la procédure d’une chirurgie hospitalière en une épreuve brutale effectuée dans des bureaux.
Freeman a personnellement pratiqué plus de 4 000 lobotomies au cours de sa carrière. Lors de démonstrations infâmes, il transportait deux orbitoclastes et opérait sur les deux orbites à la fois, choquant même ses collègues.
8 Du Sang sur des Tables de Cuisine
Le but de Walter Freeman était de rendre la lobotomie aussi courante qu’une extraction dentaire. Sa lobotomie transorbitale ne nécessitait pas de neurochirurgien, de salle d’opération stérile ou même d’anesthésie. Il utilisait souvent l’électroconvulsivothérapie pour rendre le patient inconscient, suivi de l’insertion rapide et brutale de l’orbitoclast. Il parcourait les États-Unis dans une camionnette sur mesure qu’il appelait la « lobotomobile », pratiquant la procédure dans des institutions mentales, des asiles et même chez des particuliers.
Le désir de Freeman pour la rapidité et l’efficacité était étonnant. Il pouvait effectuer une lobotomie en quelques minutes. Les photos de l’époque montrent qu’il travaillait souvent sans masque ni gants, se tenant au-dessus d’un patient inconscient. Le manque de conditions stériles et la nature rudimentaire des outils rendaient la procédure incroyablement dangereuse.
Les témoignages suggèrent que Freeman a tué une patiente en 1951 lorsqu’il a marqué une pause au milieu de la chirurgie pour poser pour une photo et a enfoncé l’orbitoclast trop profondément dans le cerveau. Bien que des histoires telles que celle-ci soient contestées, elles soulignent l’irresponsabilité avec laquelle il abordait son « traitement ».
7 De la Dépression à la Désobéissance : Tout le Monde Était un Candidat
La lobotomie a été initialement proposée pour des personnes souffrant de psychoses sévères et débilitantes. Cependant, son application a rapidement dégénéré. Les médecins ont commencé à l’utiliser pour une vaste gamme de conditions, dont certaines n’étaient même pas des troubles mentaux. Elle a été utilisée pour traiter des troubles obsessionnels compulsifs, des dépressions sévères et même des douleurs chroniques.
Son utilisation s’est étendue aux personnes présentant des problèmes de comportement. Les enfants ayant des handicaps intellectuels, les adolescents rebelles et les individus jugés difficiles ou non conformes étaient tous des candidats à la procédure. La lobotomie n’était pas destinée à guérir ; elle était conçue pour apaiser. Elle transformait des personnes agitées et anxieuses en ombres dociles de leurs anciens eux-mêmes. La procédure était considérée comme une solution pour gérer les asiles surpeuplés et rendre les patients plus faciles à contrôler, indépendamment des dommages profonds et irréversibles qu’elle causait.
À la fin des années 1940, plus de 40 000 lobotomies avaient été pratiquées rien qu’aux États-Unis. Fait choquant, une partie de celles-ci a été effectuée sur des enfants aussi jeunes que 12 ans.
6 La Vie Volée de Rosemary Kennedy
Un des cas les plus tragiques et bien documentés est celui de Rosemary Kennedy. En tant que fille aînée de Joseph et Rose Kennedy, Rosemary était considérée comme ayant une légère déficience intellectuelle, sujette à des changements d’humeur. À l’âge de 23 ans, son père, préoccupé par le fait que son comportement pourrait nuire à la position politique de la famille, a organisé sa lobotomie en 1941.
Walter Freeman et James Watts ont effectué la procédure. Au lieu de la plonger dans l’inconscience, ils lui ont demandé de compter à rebours et de chanter « God Bless America » pendant qu’ils opéraient. Les médecins ont continué jusqu’à ce qu’elle devienne incohérente. La procédure a été une catastrophe. Rosemary a été laissée avec une déficience cognitive sévère, incapable de parler intelligiblement ou de marcher. Sa famille l’a isolée du public et son état a été gardé secret pendant des décennies. Sa vie, pleine de promesses, a été détruite par une procédure non éthique exécutée au nom du contrôle social.
Elle a passé le reste de sa vie cachée dans des institutions, visitée occasionnellement par sa famille. Son sort a ensuite inspiré sa sœur Eunice Kennedy Shriver à soutenir les Special Olympics, créant ainsi un héritage positif d’une histoire autrement déchirante.
5 Effets Secondaires Pires Que la Mort
Bien qu’une lobotomie ait été considérée comme un « succès » si le patient devenait plus calme et moins agité, la réalité des effets secondaires était sombre. La procédure entraînait souvent une perte significative de personnalité. Les patients devenaient apathiques, passifs et sans initiative. Beaucoup souffraient d’une concentration faible et d’un aplatissement général de leurs réponses émotionnelles. Ils devenaient émotionnellement détachés de leur famille et de la vie elle-même.
Les conséquences physiques étaient également graves. Les patients souffraient de maux de tête chroniques, de crises et d’incapacité à prendre soin d’eux-mêmes. Ils devaient réapprendre des fonctions de base comme manger et utiliser les toilettes. Le taux de mortalité de la procédure était significatif ; environ 5 % des patients sont morts à la suite de la chirurgie. Compte tenu des milliers de lobotomies réalisées par Freeman, cela a probablement signifié des centaines de décès.
Dans un cas notoire, une patiente nommée Helen Mortensen, la dernière lobotomie de Freeman, est décédée d’une hémorragie cérébrale en 1967, consolidant ainsi la réputation sinistre de la procédure.
4 Science Sans Preuve, Chirurgie Sans Pitié
Dès le départ, la lobotomie était basée sur une hypothèse erronée. Moniz croyait que couper les connexions dans le cerveau pouvait perturber des « idées fixes ». Cela était purement spéculatif. Il n’existait aucune preuve scientifique pour soutenir cette affirmation, ni aucune étude à long terme pour prouver son efficacité. Les effets calmants à court terme étaient souvent mal interprétés comme une « guérison ».
Les critiques, y compris de nombreux médecins, ont mis en garde contre la procédure dès le début. Ils soutenaient qu’il était contraire à l’éthique de pratiquer une chirurgie cérébrale permanente et destructrice sans essais cliniques adéquats ni compréhension véritable de ses effets. Leurs préoccupations ont été largement rejetées alors que la lobotomie prenait de l’ampleur, alimentée par le désespoir et le désir d’une solution rapide à un problème complexe. Le prix Nobel que Moniz a reçu a conféré à la procédure une crédibilité imméritée, étouffant la dissidence et encourageant son utilisation.
Dans les années 1950, cependant, des études montraient déjà que de nombreux patients rechutaient ou subissaient des incapacités sévères à long terme, sapant ainsi les revendications de succès.
3 Coquilles Vides : L’Auto-effacement
Le détail le plus tragique de la lobotomie n’est pas le préjudice physique, mais la destruction de l’identité d’une personne. La procédure ne guérissait pas ; elle effaçait. Elle transformait des individus complexes, émotionnels et uniques en coquilles dociles et inertes. Une patiente, après sa lobotomie, a dit à sa sœur : « Je suis un vase vide ».
Un patient nommé Howard Dully a été lobotomisé enfant à l’instigation de sa belle-mère. Elle le trouvait rebelle et difficile. La procédure l’a laissé avec des souvenirs fragmentés et un sentiment de vide perpétuel. Il a passé des décennies à lutter contre les conséquences, écrivant plus tard le mémoire My Lobotomy pour récupérer son passé volé. La lobotomie était une obliteration chirurgicale du soi, une perte permanente et irréversible de l’essence de ce qu’était une personne.
Les psychiatres considèrent maintenant la lobotomie comme un exemple précoce de ce qui se produit lorsque les interventions médicales causent « des dommages iatrogènes » — des dommages créés par le traitement lui-même.
2 Soixante Mille Cicatrices Avant la Fin
La popularité de la lobotomie a commencé à diminuer dans les années 1950. L’introduction de médicaments antipsychotiques, tels que la chlorpromazine, offrait une alternative plus sûre et plus efficace. Ces médicaments, bien que non sans effets secondaires, ne nécessitaient pas de chirurgie invasive et ne provoquaient pas de lésions cérébrales irréversibles. À mesure que des informations sur les effets secondaires horribles et les échecs de la lobotomie devenaient publiques, la pratique est tombée en désuétude.
À la fin des années 1960, la lobotomie avait été largement abandonnée aux États-Unis et en Europe. En 1967, Walter Freeman a effectué sa dernière lobotomie après qu’un patient soit mort d’une hémorragie cérébrale. Il a ensuite été interdit de pratiquer la chirurgie.
Les estimations suggèrent qu’environ 60 000 lobotomies ont été réalisées aux États-Unis avant la disparition de cette pratique, un nombre ahurissant pour un traitement désormais considéré comme barbare.
1 Un Héritage de Cruauté Médicale
La lobotomie demeure un récit d’avertissement dans l’histoire de la médecine. Son adoption généralisée souligne les échecs éthiques de la communauté médicale de l’époque. La procédure a été pratiquée sur des personnes qui ne pouvaient pas donner leur consentement éclairé, y compris des enfants et ceux ayant de graves incapacités mentales. Elle a été utilisée comme un outil de contrôle social plutôt que comme une intervention thérapeutique.
L’héritage de la lobotomie sert de rappel poignant de l’importance des droits des patients, du rigorisme scientifique et de la supervision éthique en médecine. Elle souligne les dangers de la quête d’un « remède rapide » à des problèmes humains complexes. Les personnes soumises à cette procédure ont perdu leur identité, leur autonomie et leur vie, laissant derrière elles un héritage sombre et lugubre que la médecine ne doit jamais oublier.
Aujourd’hui, la neurochirurgie moderne et l’éthique psychiatrique citent explicitement la lobotomie comme un exemple historique de ce qui arrive lorsque la médecine avance plus vite que la moralité.
