Les orages peuvent sembler assez simples à première vue. Le ciel devient nuageux, le tonnerre et les éclairs s’intensifient, la pluie arrive, et voilà ! Vous avez un déluge. Puis, après un certain temps, l’orage se déplace vers une autre région et vous vous retrouvez avec des cieux nuageux, puis le soleil… et si vous avez de la chance, peut-être un arc-en-ciel.
Mais, en réalité, les orages comportent bien plus que cela. Dans cette liste, nous allons explorer dix faits fascinants que vous ne saviez probablement pas sur les tempêtes. Des conseils sur si vous devez ou non prendre une douche pendant un orage (vous ne devriez pas !) aux informations sur toutes sortes de faits liés au tonnerre, nous allons plonger dans le monde fou de la pluie. Prenez vos parapluies !
Sommaire
10 Avions résistant aux éclairs
Dans les années 1980, la NASA a décidé de faire voler un avion à travers près de 1 500 orages afin de collecter des données sur ces phénomènes météorologiques. L’appareil était appelé F-106 Delta Dart et il a traversé exactement 1 496 orages. Chaque fois que des nuages apparaissaient et que la pluie était prévue, la NASA envoyait le Delta Dart dans le ciel, le faisant traverser la tempête pour recueillir toutes sortes de données.
Plus précisément, son but en survolant autant de tempêtes était d’améliorer la protection contre les impacts de foudre dans l’industrie de l’aviation. Et cela a bien fonctionné. Le Delta Dart a été frappé par la foudre plus de 700 fois pendant ses vols, sans jamais s’écraser. Ces frappes ont permis à la NASA et aux grands fabricants d’avions, comme Boeing, d’apprendre à prévenir des catastrophes lors d’événements liés à la foudre.
Aujourd’hui, un avion commercial est frappé par la foudre une ou deux fois par an. Si vous avez beaucoup voyagé au cours de votre vie, il est probable que vous ayez été dans un avion qui a été frappé par la foudre sans même le savoir ! De plus, cela fait des décennies qu’un avion ne s’est pas écrasé à cause d’une frappe de foudre. Et nous devons remercier le Delta Dart.
9 Ne prenez pas cette douche
Ce n’est pas une légende urbaine : il est vraiment imprudent de prendre une douche pendant un orage. Certes, les chances d’être, euh, “frappé” par la foudre pendant que vous êtes sous la douche sont très, très faibles. Mais elles ne sont pas nulles ! Si la foudre frappe votre maison pendant une tempête, la charge peut se déplacer à travers les murs, atteindre votre plomberie et circuler rapidement. Si vous avez l’eau qui coule à ce moment-là, la charge électrique de la foudre peut vous donner un choc sérieux.
Et nous voulons dire sérieux. Des personnes ont été tuées par des éclairs alors qu’elles prenaient un bain, se douchant, lavant la vaisselle, et même faisant une lessive si elles entraient en contact avec l’eau au mauvais moment. C’est la même raison pour laquelle même les piscines intérieures ferment pendant les orages. C’est un risque d’un sur un million, certes, mais le risque n’est pas nul. Alors, la prochaine fois qu’un orage s’annonce, attendez une heure ou deux avant de sauter sous la douche.
8 Évitez le métal
Voici un mythe persistant sur les orages qui ne semble pas vouloir disparaître : le métal attire la foudre. Selon certaines personnes, les structures avec beaucoup de métal, ou porter des bijoux ou montres, vous expose au risque d’être frappé par la foudre pendant une tempête. Mais ce n’est pas tout à fait vrai. En réalité, la hauteur et la nature pointue d’une structure (ou d’un arbre) sont les facteurs dominants qui déterminent si elle sera frappée par la foudre, ainsi que si elle est isolée ou regroupée.
Le métal n’a aucun impact sur la fréquence des frappes. Les objets naturels et les bâtiments très grands qui se démarquent dans le ciel sont plus à risque d’être frappés. Alors, lorsque surgit un orage, descendez de cet arbre ou éloignez-vous du dernier étage d’une cabane dans la forêt. Trouvez un abri au niveau du sol et attendez.
Pour être juste, le “mythe du métal” a persisté si longtemps parce que le métal conduit l’électricité. Donc, quand des éclairs frappent dans les environs, ils peuvent se déplacer rapidement à travers le métal et causer des dégâts considérables. À cet égard, vous devriez éviter les clôtures en métal, les rampes, et les gradins. Mais vous n’avez pas besoin de retirer votre montre juste parce qu’il y a un orage à l’extérieur.
7 Il pleut des grenouilles !
Bien sûr, vous connaissez la célèbre chanson disco “It’s Raining Men”. Mais bien qu’il n’ait jamais réellement plu des hommes (autant que nous le sachions !), d’autres choses tombent parfois du ciel. Des grenouilles, des souris, des poissons et d’autres petites créatures peuvent tomber sur une ville ou une région pendant une tempête particulièrement violente. Bien que cela puisse sembler l’une des choses les plus étranges qui soient, ce n’est pas si rare que ça. C’est si bien documenté et le processus derrière cela est devenu si connu par les météorologues, que les experts ne sont plus choqués lorsque des grenouilles tombent du ciel pendant une tempête.
Le phénomène n’est jamais dû à la pluie de l’orage lui-même, mais aux vents forts qu’il peut provoquer. Lorsque ces vents soufflent et qu’il y a un plan d’eau au-dessus, attention. Les poissons, grenouilles et autres créatures aquatiques peuvent être emportés dans le tourbillon et projetés loin, transportés sans relâche à travers la tempête. Elles ne pèsent pas lourd, elles sont très nombreuses, et elles sont à la merci du vent.
En 2010, par exemple, une ville australienne a subi une tempête qui a littéralement fait pleuvoir des milliers de poissons sur la tête de ses habitants. Ouch !
6 En feu !
Nous savons tous que les éclairs peuvent provoquer des incendies forestiers. Mais saviez-vous que les incendies peuvent en réalité provoquer des éclairs ? La fumée et les microparticules de carbone des incendies flottent dans l’atmosphère supérieure après avoir été libérées pendant le feu. Avec le temps, ces particules deviennent des points chauds statiques. Et lorsque l’atmosphère au-dessus d’un incendie obtient suffisamment de charge statique, cela peut déclencher un éclair.
Cela est assez fréquent dans les zones où il y a beaucoup d’arbres ou de vastes étendues de terres agricoles. D’énormes tempêtes d’éclairs ont été signalées en raison d’activités d’incendies de forêt dans des endroits comme le Brésil, Hawaï et le Pérou après des brûlages contrôlés de champs de canne à sucre. De plus, une série d’incendies de forêt au Mexique à la fin des années 1990, combinés à des vents étranges, ont provoqué une violente épidémie d’éclairs dans le Midwest des États-Unis. Certains scientifiques ont même trouvé que des décharges provenant d’installations pétrochimiques sont responsables de taux élevés d’éclairs dans les zones voisines.
5 Pas de calme après la tempête
Tout le monde suppose que tout est calme après une tempête. L’expression “calme après la tempête” existe pour une raison, après tout. Mais en réalité, le moment juste après une tempête peut être le plus dangereux. Le tonnerre, la pluie et les vents sont déjà effrayants, mais si vous parvenez à vous abriter, vous devriez aller relativement bien.
Le vrai danger vient de l’envie de sortir immédiatement après une tempête violente. Une tempête particulièrement brutale peut laisser des arbres tombés, des lignes électriques à terre, des inondations, des débris, du verre brisé, et toutes sortes d’objets tranchants éparpillés partout. En combinant cela avec des feux de circulation hors service provoquant le chaos dans la circulation, vous avez une situation précaire qui se prépare. Des études ont montré que les gens sont beaucoup plus à risque de blessure et de décès juste après l’impact d’une tempête. Donc, avancez prudemment.
4 Deux fois frappé
Il existe un autre dicton commun en dehors de “le calme après la tempête”. Celui-ci dit que “la foudre ne frappe jamais deux fois au même endroit”. Mais c’est faux : la foudre frappe absolument deux fois le même endroit. L’Empire State Building à New York est frappé par la foudre en moyenne 23 fois par an. Il est grand, pointu, et a pratiquement une cible sur le dessus pour que la foudre le frappe encore et encore.
Et c’est ça qui est important : la foudre ne fait pas de score. Elle se fiche de savoir si elle a frappé le même poteau, pylône ou bâtiment un million de fois. La foudre “cherche” des objets grands, pointus et souvent isolés dans le ciel. Si les conditions étaient propices une fois, elles le seront probablement encore. Leçon à retenir ? Ne restez pas sur les toits ou ne grimpez pas aux arbres pendant les orages.
3 Chaud, chaud, chaud !
Un seul éclair est chaud – vraiment, vraiment chaud. Mais combien ? Eh bien, il est significativement plus chaud que la surface du soleil. Les éclairs uniques ont été mesurés à des températures allant jusqu’à 50 000 °F (environ 27 700 °C). Pour comparaison, la température de la surface du soleil est d’environ 10 000 °F (environ 5 500 °C). Cela fait cinq fois plus chaud !
Bien sûr, cette température n’existe que pendant un temps remarquablement court durant la véritable frappe de foudre. Elle reflète l’air et les autres matériaux que la foudre traverse, pas une température stable et constante du bolt. Vous ne ressentirez pas 50 000 °F de chaleur pendant des minutes – ou même des secondes – avant et après une frappe.
Fait intéressant, ce chauffage super rapide puis ce refroidissement est en réalité la raison pour laquelle nous avons du tonnerre. Le chauffage rapide force l’air autour d’un éclair à se dilater si rapidement qu’il explose littéralement. Cela crée le grondement fort du tonnerre lorsque l’air “explosé” se dissipe après la décharge électrique rechargée de la frappe.
2 Du bois, vraiment ?
Se mettre à l’abri d’une tempête est évidemment la bonne chose à faire. Et lorsque vous le faites, vous devriez vous éloigner des gradins en métal et de tout poteau de clôture en métal, car ces choses conduisent l’électricité. Mais que dire de cette structure en bois dans votre parc préféré – le gazebo, la pergola de golf ou le petit abri ? Eh bien, ce n’est pas idéal pendant un orage. En fait, cela peut devenir un piège à mort dans de mauvaises circonstances.
Selon la hauteur et l’emplacement de la structure en bois, elle pourrait en réalité attirer la foudre et devenir un endroit très précaire. Il en va de même pour les grands arbres en bois. Certains scientifiques estiment qu’être sous un arbre pendant une tempête est la deuxième cause de décès liés à la foudre. Il vaut mieux simplement entrer dans votre voiture (si vous le pouvez) et attendre.
1 Conduire et se noyer
Terminons cette liste avec un autre dicton lié à la tempête que nous devrions tous garder à l’esprit : “Faites demi-tour, ne vous noyez pas”. Ce proverbe existe depuis des décennies, et pour une bonne raison. Chaque année, un nombre surprenant de décès par noyade est causé par des personnes pensant pouvoir conduire à travers des eaux inondées sur une route après une tempête. L’eau ne semble jamais si profonde ou difficile à traverser, alors elles avancent en voiture, se retrouvent coincées et se retrouvent soudainement dans une situation dangereuse.
Selon les Centers for Disease Control, seulement six pouces d’eau stagnante peuvent faire caler le moteur d’une voiture. De là, il est surprenant de perdre le contrôle dans les eaux d’inondation. Même si la surface semble calme, les courants sous-jacents sont souvent plus puissants que les gens ne le réalisent. Ils peuvent vous emporter, vous et votre voiture, hors de la route rapidement, vous laissant dans une position impossible. Alors, oui, nous allons le répéter : faites demi-tour, ne vous noyez pas.
